「問題無い。きちんと稼働できているから、仕事に支障は出ないだろう」

　簡潔に答えた。その途中で、何かに気づいたのか機械にも似た顔つきはちょっとだけ解れ、少し力が抜けたような雰囲気になる。そういえば、目の前の少女は例外なのだ。取り繕わなくて良いのだった。

「……ニア？首を傾げてどうし……、……。
　…………ああ。もしかして箱庭を使うつもりだっただろうか。すまないな、俺が見ていたら使いにくいだろうか」

　貴方が首を傾げていることに気づけば、一言断りを入れてずれようとする。

　これは貴方の後輩が三度目の蘇生を果たした後のこと。

「チャンドラ様」

　貴方の元にやって来て、ふらりと声をかけてくる新人看守の姿があった。
　いつも通りの無愛想無表情。機械のような無機質さで、貴方に一礼する。

「刀と銃を預かっていただきありがとうございました。蘇生が完了し、問題なく体が動く事を確認しましたので看守の業務を再開しようと思います。武器を返していただいてもよろしいでしょうか」

　淡々と用件を言った後。

「……後は。処刑の時に言った話を、伺いたいなと。
　俺は貴方に対し良くないことをしてしまったけれど。貴方の罪の話は、何も聞いていません」

「…………、おお」

なら良かった、と。こちらも簡潔に言葉を返して。
あなたの雰囲気が微かに和らいだのを感じ、少し安堵しつつ。

「え、いや、良いんだよ……、何をしていたのだろう？
　と思ってね、箱庭の、前、で…………、あ！」

移動しなくても大丈夫、と告げる前にはっとして声を上げた。
そのままポケットへ手を突っ込んでゴソゴソ……

「兎、キミの事を探し回ってた時…………、
　これ、仕舞うの忘れて……、そのままだった……」

そうして箱庭の傍まで移動して……取り出したのは男性の人形だ。

「探し回っていた？ニアが？それは……すまなかったな。
　端末で連絡を入れてもらえれば時間は作るし希望した場所にも向かうようにするから、次は端末を借りることを勧めよう。貴様は素行も悪くないだろうから借りれるはずだ」

　とは言え、あちこち見て回って知らないことを認識し、定義する貴方は端末を使うより自分でふよふよ探し回る気がするな……とも思いつつ。

「人形……？ああ……もしかして俺が埋めた奴だろうか。
　…………とりあえず、先程の何をしていたか、という質問に答えようか。

　…………『分からない』。
　魔が差したとでも言うべきか。何か考え事をしようとして、でも上手くまとまらなくて。与えられた看守控え室よりも落ち着くからここにいて漠然とした思考を整理しようとしていた。
　人形を埋めた理由も……すまない、分からない。気付いたらそうしていた。こういう曖昧な感覚は今まで殆どなかったのだがな……。
　ニアは何故俺を探しに？」

　貴方の手の震えが収まったところで、男は再びそっと手を離して貴方の話に耳を傾けた。

「……そうか。人格矯正とはそのような感覚か」

　『無理やり人格をゆがめた人間』をたくさん生み出し、『人格を正しい方向にゆがめられた人間』へと変えられる。なんて皮肉。なんて報いだろう。

　男は静かに口元を押さえて貴方の様子を見守る……振りをした。目の前の囚人が己に手いっぱいなのをいいことに、犯行当時へ想いを馳せ、そして貴方の苦しむ姿を再度見やる。


「……確かに、報いの受け方はそれでいいのかもしれない。
　ただ、貴様は既に悔やんで苦しんでいる。それだけでも償いになるとは思うが、更に贖罪を求めていることには少々驚いた。
　いや、まるきり反省しない奴らよりはマシだが……そんなにも償いに積極的な姿勢を見せる者も、なかなかいないのでな。無理しているんじゃないのか？」

「…………、端末……、分かった、借りる」

素直です。うん、と頷きました。
散歩するのも好きだけどちゃんと借りるよ、とのことです。
でも本当に使うかは神のみぞ知る……。

「そう、やっぱりキミが…………、埋めた物だったんだね？」

思考、予想通り。……そしてあなたの解を聞く。

「分からない、そうか…………、一先ず、落ち着かなくて、
　此処に来て……整理は心の整理、も含まれるのだろうか？」

「兎はね、キミがどういう意図でこの人形を砂へと沈めたのか、
　その答えを……、聞きたくてね？
　いや、なんだ、今こうして聞けては、……いるのだが」

少し考えるような素振り。そうだなあ……

「思考の整理、キミが良ければだけれど……、
　兎と一緒に、してみるかい？」

「そうだな。心の整理もきっと含まれる。騒動が起きた時から……どうにも雑然としていたから」

　相槌を適度に打ちつつ言葉を返す。

「いいのか？その申し出は助かるが……」

　貴方の申し出を耳にすると、ほんの少し驚いたように目を丸くさせ。けれど、一拍考えるように沈黙を置いた。

「……なんというか、不思議な奴だな貴様は。国を燃やした者とは思えないな。これは純粋な疑問だが、ここに来る前からそういった定義することをしていたのか？」

　自分の事よりも先に、貴方のことが気になったらしい。よくよく考えれば、話を聞いてもらってばかりで貴方のことはよく知らなかったから。

「雑然、そうだね……、きっと、キミにとって初めて抱く
　考えとか、感情とか、……あったのかもしれないし」
「もちろん、兎は分からないを知りたい性分だか、ら……」

とまで言って、あなたの沈黙に釣られるように沈黙を被せる。
そしてあなたの疑問を聞く。その疑問は……

「此処に来る前……どうだろう？
　意識して定義をする、をやり始めたのは…………、
　この無礼講から、だとは思う、……のだが」

自己の事を思考するのには、慣れてなかったらしいな、と。
兎の人形を棚から取り出して……男性の人形と共に、
箱庭の端っこに、同じ向きで並んで置いた。

「兎はね……、自分が分からなくなった時が、あったんだ」

「自分の居た場所が、人が全部、火の海に沈んで……、
　"普通"ならばそこで…………、燃え死ぬ筈なのに。
　たった一人、自分だけが、生き残ってしまったんだ」

そこで、自己の存在に初めて"疑問"を持ち……
己の存在について調べるため、自由になった身体で
各地を巡っていた、とその少女は語るだろう

「ああ、ちょっと待ってね」

無機質な貴方の声に応じる。その兎もいつも通りに。
ふわりとキューブを呼び出せば、取り出しやすい形状へと変化させ、貴方へと差し出すだろう。
…万が一にでも壊したくないので、自分で取り出すのは避けているようだ。

「君は確かに、僕に…というか、僕の大切なものを脅かしたけれど。
……僕は僕で、君を知る努力を怠って、あの日も無理させて。その癖、知りたいと、願ったまま行動しなかった。それは十分に罪だと思うんだ」

「それは無礼講からか。……いや、それもそうだな。普段は拘束されて管理されているしな」

　兎の人形と男性の人形が並ぶ様子を眺めながら、貴方の過去に触れていく。

「……。成る程。話を聞かせてくれたこと、感謝する。
　それで、貴様は自己の存在について納得いくまで調べる事ができたか？貴様の言う定義を、ニアという存在に行う事はできたか？」

　この監獄から抜け出すことなど極めて困難だ。兎が再び自由の世界へ跳ねて翔ける日などいったいいつになるのか。
　だから、自由を得ていた期間に満足のいく結論に辿り着いたのか気になった。

「ありがとうございます」

　武器を受け取り、問題がないことを確認してから「失礼」と断りを入れいつも通り腰にベルトを巻いて武器を下げ直した。

「……。そうですね。貴方と主従関係を結ぶU-681とM-701に害を及ぼしたこと、深くお詫び申し上げます。俺からはもう彼らに接触しないとお約束します」

　淡々と言い切る。何の感情もないように、顔から全てを削ぎ落として。

「……貴方が俺を無理に知る必要など、ありません。俺のこれは間違いで、歪みで、生まれてはいけないものです。もしかすれば貴方にも不快感を与えてしまいますから、知ってはいけないことかと……」

　ゆるやかに首を振る。決して拒絶ではない。貴方はこちらに来てはいけないという忠告であった。

「接触不可まで求めてる訳では無いのだけど。
………そこまでしないと、いけないのか」

腕を組んで少し思考する。やはり自分は目の前の彼に対しての知識が無さすぎる。
貴方がはってくれた防衛線をなぞって。……けれどこの兎はそれを不思議そうにみる。

「それが君の言う歪みのせい、って言うこと？
…生まれてはいけないもの、なんて。本当に存在するの？君の中にあるものなんでしょう。

……知るだけで、不快感というのも。今の僕には分からないから。なんとも言えないし……んん、けれど無理に暴くのは君に苦しい思い、させちゃうのかな」

「……分からないんです、責任の取り方が。俺のこの歪みは生まれつきのものです。無理矢理……それこそミンT-028 のように外的要因でどうにかしなければ直りません。

　ですから貴方に、あの二人に、どうしたら害を及ぼさないように出来るのか考えたのですが……これしか思い浮かばず。
　……ああでも、少し用事があるので、もしお許しいただけるならあと一度だけ彼らとお話をさせていただけたらと……」

　首を振る。迷い子が自分の状況を必死に説明するような、途切れ途切れの弱々しい口ぶりだった。

「暴かれることには特に何も思いません。ただ……大抵の人は、聞いて怯えたり怖がったり、難色を示していましたから」

　その結果の一つが、あの投票結果だ。

「……お嫌でしょう、チャンドラ様も。自分が苦しんでいるところに悦びを見出されて楽しまれると言うのは。
　人の傷つき苦しみ悩む姿が、俺が何より好むものなのです」

「…………、おお」

それらは予想外の言葉たちだった。
興味を持ってくれた上に、感謝されるだなんて。
やっぱりキミは律儀で真面目な子だね、と思いつつ……
こちらこそ聞いてくれて有難う、とお礼を一つ。

「不死兎、という存在については、……理解をしたよ」
「元は不死人フシト、と表記されていたそれは、
　人よりも、優れた脚力と聴覚を有していた事から……」
「やがて不死兎フシト、と……、表記されるようになった事」

砂に文字を書きながら。
心臓に大事な特性が宿っている事、
その力と心臓を欲して、乱獲が行われていた事、
不死兎という存在については、納得いくまで調べられた事。

「でも……、ニアは……何なのだろうな……、？
『分からない』…………、それが、答えなのかも」

並べられた人形たちは、どちらも同じ方向へ。
砂原を眺めるような形で隅っこに置いてある。

「そこは、キミとお揃い……、なのかもね？」

男は、あまり浮かない顔ではありながらもあちらへ行ったりこちらへ行ったり。単身で誰かを探しているようであり、そのターコイズは忙しなく周囲を伺っている様子であった。
誰かを、あなたを探している様子。果たしてあなたはどこにいるだろう？　また、男を見つけ、相手にしようとほんの少しでも思えるだろうか？

囚人は少し視線を落として、自分の手を見つめる。

「いいえ、無理などしておりません。正気を失ってしまっては、罪の意識も背負えなくなってしまいますから。
定期的にカウンセリングも受けておりますし、本当に苦しい時は然るべき処置を受けております」

生かさず殺さず、見せしめとして。精神が壊れない程度に、この囚人は飼い慣らされている。
本人はそれを自覚しているのだろうか、精神的には平常であるということを強調した。

「それに、罪を悔やんで償うんは当然のことですから。むしろ、反省しない囚人さんの多さに驚いたほどで。
……ここでは、ミンみたいな人の方が、珍しいんでしょうか？」

「本人達の意思次第かな。…彼等が応じるなら、構わないよ。
僕より彼等の方が君のこと知ってそうだもの、その上で応じるなら大丈夫でしょう」

落ち着けられれば、となるべく穏やかに話し掛け。
続く貴方の話を聞き逃さぬよう、ひとつひとつに集中して。
……ゆっくり噛み締めて、目を丸くする。

「ねえ………もしかして君、それって。
僕が本気で泣き言いってても、君は一緒に苦しまないでくれるどころか、プラスに受け止めてくれるってこと？」