「一人で何でもできるようになれた時は、きっと私が一人前になれたときです。
　重圧も責任も決断も、全部できるようになるか、その勇気を得られたときが、きっと」
　
　ギルドに所属していると、ギルドのためにお金を多めに収める必要がある。
　こうした貸店舗のレンタル代も、場所代も支払う必要がある。
　薬の卸売りという点ではアドバンテージもあるけど、単価が低いと言うのは内緒。

「……一緒、でいいなら。
　……その、一緒に回って頂けると嬉しいです。何か気付きとか、一人でいるよりは得られるかもしれませんから」

シヴァについて調べた手紙を受け取った後、あなたが直接顔を出しに来たことに少々面食らった。
直接会うのは、前に一緒に見て回ったり、気晴らしに行こうと話をした時以来だったから。
あなたから伝えられた彼の情報を一通り聞いた後、彼の言う「行きたい場所」に賛同するあなたの言葉を耳にする。

「……はい？」

シヴァと同じ……シヴァと一緒にところに行きたい。それはつまり彼と――

「……はい」

というところまで思考してあなたに否定されたので、一度黙ることにした。
彼とは別に深い仲というわけでもないが、見知らぬ人というわけでもない。
飄々としていて掴みどころはないけど目的があると話をしてくれたことはあった。
それが、彼女が話してくれたことなのだろうと情報を合致させていく。

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「海の向こう、とかではなくて。世界の外……そと？」

天国とかそういうものだろうか。祈った先にあるかの楽園、天国、あるいは地獄。
海の向こうには何が広がっているのか。かつての先人たちは船という手段を得て見出したという。
自分の知らない海の向こう側――『世界』というものを、あなたが……あなたたちは認識しているのか。

「まだちょっと飲み込めていないですけど、言いたいことは理解できました。
　死ぬとか、そういう悲しいことになるんじゃなくて、遠くに旅立つんだってことになるんだなと分かって。
　それはそれで悲しいですけど」

うへへ、と笑いながら、困った顔を浮かべる。

「いえ、話してくれてありがとうございます。どうかお気をつけて」

そうしてあなたと軽い話をして、何でもないかのようにして別れる。
揺らぎ迷うあなたは、しかしいずれいなくなるのだとしても、何でもないいつもの時のように別れた。

また明日、と言ったその次の日。
あなたはちゃんと会えるあなたでいるのか、一抹の不安を覚えながら。

「いつの世もお金とは切っても切れないのですよね……」

世知辛く現実的なお話だ。
夢を追いかけるのにもお金がかかるのだから。

「あ、そ、そんな……ああいえ、あまりへりくだってはいいけませんね。
　……それなら見てみたいところがあったのでお付き合い頂けると」

店から出る前に懐に仕舞っていた魔導書を開き、何かの呪文を唱える。
危機感知か、店を開ける際のセキュリティ用のものなのか、ソレを唱え終えると外へと出てくる。

「……その、化粧品……なんですけど」

「……ひとが、おおい」

店をあけているのか、大きめの袋を持ちながら人を探していた。
昼間ということもありどこに行くにも人が行き交い、楽しそうな声が降ってくる。
……そんな中、同じ痣の持ち主を見つけようとしていた。
人を避けていたか、紛れていたか、休んでいたか。ともあれ自分はあなたを認識するとまっすぐ訪ねに向かう。年上の人だけど、シンパシーを感じていた人だ。

「……ごきげんよう、ええっと、ファリエさん」

「はい、メインストリートで薬と……お花のアクセを売っています。
　花冠とか……」

いそいそと袋から花で編まれた冠を取り出して見せた。雪の結晶を模した花や葉が綿密に編まれている。

「必要な常備薬や緊急の薬が入り用になったら、私がすぐに駆けつけますので……。
　嗚呼……いえ、宣伝はほどほどにしないと。
　歩き売りをしながら見つけられれば良いなと思っていたんです。同じ痣持ちの方にご用がありまして」

「どうあれ商人のはしくれですから、お金とは切っても切れない縁がございます。それも醍醐味というものかもです」

あなたが良ければ目的の店まで案内しながら続きを話していくだろう。

「はい、リップと……あと保湿できるものがほしくて。
　あんまり派手なのは確かに好みでもないし似合う感じでもないなって思ってて……でも人前に出る仕事なら繕うくらいはできたほうが良いとは教わってて、まずは軽いもので……みたいな」

そうこうしている内に目的の店にたどり着いたらしい。
ほのかに甘く、清潔感のある香りと雰囲気が漂っている。

本格的に化粧も覚えたいけど、まだいいかな、という気持ちもある。
それよりも仕事に注力はしたい。ともあれとはいえ今後のためにもそれ自体は必要なわけで。なんとも難しい塩梅だ。

「じゃあまずは化粧水と乳液一式を……これと、これを」

植物、自然由来のものをチョイスしていく。
肌をトーンアップして見映えを良くしながら、目的の保湿も見込める上に値段はリーズナブルなものだ。
どうしようか見比べつつ、香りのあるものも手に取り始める。

「人と対面する時なら、私自身からは匂わない方が良いのでしょうか。
　お店とかの雰囲気作りには……お店をコーデするなら香りは大切だと思いますけど……エリーさんはどう思います？」

「お、おぉぉ。エリーさんもそう思いますか。
　殿方からのご意見はいくらあっても困りませんから、とても参考になります」

あれとこれと、あれは違うこれが良いかも。
色々な化粧水や乳液なんかを吟味して選び、肌質に合うものをチョイスしていく。

「そうですね。私は……おぉ？」

顔が近い。己から香るのはほんのりとした薬のようなかおり。
それも少しすっきりとした、ハッカの香りを感じるかもしれない。
強いて言えばミントや柑橘系、後者はほどほどにすれば喧嘩せずにすむのかもしれない。

「薬以外に売るものを急いで作ろうとした物なので、お安いし、割引しますので」

薬に関しては品質をわざとバラけさせることで熟練から初心者まで幅広く対応するものを売っているが、こうしたアクセは加減もまだ分からないのでお試し価格で統一されている。記念品価格にするのも忍びないということもあり。
祭りに浮かれている人々と違って、きっと常通りの自然な姿なのかもしれない。それ自体は己もそう変わらないけど。跳ね上がるのは価格だけで、心構えは常通り。

「防腐処理もしているので……お部屋のインテリアにも使えるので」

苦笑しながら、そうですね……と一つ間を置いてから。

「気にさわったらごめんなさい。
　えっとですね、痣が光るあとと前で変化が訪れる……一種の病気なんじゃないかというお話を耳にしまして。
　そのあとのメンタルや体調のケアができればと思っていたんですが……体に作用するものなら、不活性化するものを作れば予防できるのではないかと思いまして。
　自分でも飲んでみたんですが、特に活性化する様子は今のところなくて……ほかの被験者のデータがあると嬉しいな、と思いまして」

荷物からまた別の、厳重な箱に入ったそれを慎重に取り出す。
配合したてなのか、白い粉薬らしき包みをそっと、他の人たちから隠すように見せる。

「お祭りで聖女様を信仰する立場の多い中で疑る真似をしたくはありませんが……よければ手伝ってほしいのです。なにか救われるものがあるかも、しれないので」

「ふへへ。子供のさじ加減となると難しいですが……女の子がいれば気に入って頂けるかと。
　こういうのを大事にしてくれそうな子であれば、せっせと編んで作った甲斐もありますから」

利点を見出し、付け入る隙を見つけて、妥協点を提示する。
商売人になってからこういう話をする機会はぐっと増えた。話しやすい相手、というのもあるけれど。

「本当かどうかはまだ分かりません。ですが一種の予防効果は期待できるものとして踏んでいます。
　痣が光る要因が祝福という名の病、ないしある種の呪いのようなものと仮定した場合、それらを阻害する方法で乗り切ることが出来ると考えています。
　対呪、対魔に効く効能の薬と、それに体に活力を与える数種の薬草を混ぜた上で調整しています。
　本来であれば光った後の予後処理さえ行えば手間はかからないのですが……こうして事前に予防策を練れば、皆さんが余計に辛い思いをしなくて済みますから」

そうして副作用とか、と口にされると。

「少し体温が上がったり、疲労感は出てくるかと。ただ一晩寝れば副作用は感じなくなるかと。
　……お代はいりませんし、よければこの花冠も差し上げますので……。
　皆さんを救う手助けをしてくださいませんか」

あなたに花冠を差し出しながら、勢いよく頭を下げる。

「あ、ありがとうございます……！　これで皆さんを救うことができます！」

ぱっと顔を上げると、泣きそうな程の勢いで眼を潤ませていた。
――選択を迫る際、泣き落としや懇願、脅迫も含めて、事実上の選択肢を一つに絞らせる手法は数多くある。
「いいえ」と言われたらそれまでではあるものの、あなたは真摯に話を聞いてくれて、一笑したりはぐらかしもせず受け止めてくれた。
……なればこそ、あなた以外に適任はいない。

「いいえ、あなたはとても立派な人です。私を笑わず受け止めて下さったんですから。
　これもまたお導きなのでしょうか。本当にありがとうございます！」

同じくただの一般の人間で、こんな幼い自分がなぜ選ばれたのか。
こうして猛進し、薬を作るためだったのだと再認識する。それが認められたことが嬉しくて、縋るようにまた頭を垂れた。

「はい、この薬を飲むと効果が表れます。最初は熱っぽい感覚が来ると思いますけど……すぐに良くなりますから。お祭りの参加に支障は出ませんので」

「声……そっか。あんまり意識してなかった……」

身なりに気を遣い始めたのも最近のことだが、己から発せられる情報、商人としてのある種のステータス。
店の並び、品数のラインナップとそういうものばかりを重視しているけれど、そうした外面で得られる情報の意識をそれほど感じたことはない。
目からうろこを落としたようにぱちぱちと瞬いて、無意識に自分の喉元に指を当てた。
こうした少女らしい風貌でいる内はともかく、いずれ必要になることのはずで。
見目麗しい後者側の女性になるためには、早期に理解しなければならない事柄だ。
ひたすら化粧品を吟味して、肌質にあいそうなものを選びつつ、リップもチョイス。

「……それなら、これにしてみます。ちょっとだけ、オトナっぽい感じに……なれそうですし」

そう言いながら、ベルガモットとローズ系をチョイスしてみることにした。
てきぱきと選び抜いて、購入のために店員に声をかける。