コートを羽織ってくるべきだった。

もう１０月半ばである。いつまでも夏が長引いていたからとて。
学校の職員寮が徒歩数分の場所にあるからとて。
有馬譲は迂闊であったと言わざるを得ない。

室内に漂う冷気に舌打ちをしたのが聴こえてしまったのだろうか。
同僚の教師から声を掛けられた。


　　「見回りですね。
　　はい、わかりました。」


担任クラスを含む一年生のフロアは、仕事を終える前に自分が見て回るつもりだったので特に不満はない。

本来三年のフロアは彼女が担当してくれても良いと思うが、美術教師である華夜は何か美術室についでの用事でもあるのかもしれないから。

　　「それでは行ってきます。」


職員室を後にする。人気のない廊下に差している日光はもう弱い。急がないとあっという間に陽が暮れてしまうだろう。

グレーの背広の肩をいからせ、譲は教室の扉を開けた。

誰か生徒の姿はまだあるだろうか。*

ゆっくり歩みを進め、彼女に近付く。
教師とはいえ此方は男性だ。
近付きすぎない距離で立ち止まると彼女に柔らかな声で語り掛けた。


　「なんだか急に冷えるように
　なりましたね。
　こんな季節を冬隣、と言います。
　秋が終わりを告げ、冬が
　すぐそこまで来ている、という意味です。

　ーー寒くないですか？窓際。」


何故残っているのか？などをすぐ問い質すのは避ける。

彼女の部活は確か軽音楽部だったか。
しかしその活動のせいで遅くなったようでもなさそうだ。そうならば部活メンバーと一緒に居ても良かろうに。

窓の外、空は刻々濃い闇が広がっついく。*

この世界には、魔法を扱える者は存在しない。

だから酷く物事は原始的であったりもするが、季節の移り変わりなどは美しいと譲は感じていた。

元の世界であれば焔を扱う魔術師が火を起こし寒さなど消し飛ばす。それは便利であるけれど趣はないのだ。

千秋の言葉に頷きながら、彼女が居残る理由についてどう訊ねるか考える。

と、その時ーー

譲は肌で感じ取った。魔力の波動を。誰が放ったものかまではわからないが、しかし間違いなく、この世界の人間ではないだろう。

眉を寄せる。

彼女はこの世界の人間、魔力を感じ得るはずはない。しかし、何故か彼女も屋上の方を見ていた。

勘が鋭いのだろうか。

そんな様子に気を取られ、譲の返事は一拍遅れる。

　「ーーええ、そうです。
　探し物ですか？良いですよ。
　でも、余り遅くならない
　ように。」


屋上の様子が気になり、何を探しているのかなど訊ねる余裕はない。
ソワソワしながら、譲は踵を返す。


　「私も見回りを続けますね。
　姫宮さん、それでは。
　また明日。」


クラスの生徒であるから、次に逢うのは明日のHRであろう。
譲は急いで教室を後にする。

歩きながら素早く変身を遂げた。
向かうのは勿論、屋上である。

もし敵であるならーー。

ふと、千秋を戦闘に巻き込んでしまわないだろうかと懸念する。
彼女が早く帰宅してくれることを祈りながら、譲は階段を掛け上がった。*

変身を遂げた譲ーーすなわち、ユスターシュが屋上に到着する。
扉を開け放つと、楽器を手にする髪の長い少女の姿を捉えた。
その背後には虚空が広がっている。


　「自分から位置を
　教えてくれるとは、親切だな？

　ついでに宝石の情報も
　吐いてくれたら助かるんだが。」


見た目から、先日ユスターシュとベアトリスが捉えた魔法少女の仲間であろうと判断する。

ミュジーク王国の者か。

まだ二人の距離はかなりある。
ユスターシュは戦闘に備え身構えた。*