[皆の手で掴み取った、平和で長閑な日常。
当たり前の幸せを享受出来る日々。


　──　ずっと、続くと思っていた。]
　

　

　

　
[ 私の家系は、幾度か王国騎士を輩出した一族で
　何代か前には、騎士団長まで昇りつめた先祖がいたとか。

　でも、既に遠い過去の威光。
　現に私は小さな村の一般家庭で生を享け
　気位だけは高い親の下、厳しく育てられていた。
　
　清く、正しく、美しく、賢く、淑やかに。
　……あるはずだった。
　
　小さな背中に期待という名の重石を背負い
　自由も無く厳しい教育を押し付けられた結果

　本を読むより体を動かす方が好き。
　女でありながら剣を振るう方が性に合い
　毎日傷を作って帰宅する。
　元気が過ぎるおてんばな子として育ってしまった。

　]
　

　
[ エドゥ、アス兄弟に会ったのも随分小さい頃。
　勉強が嫌になって抜け出して
　少し遠くまで遊びに行った時だったかしら。

　鮮やかな金髪の兄弟は、私とあまり年の差も無さそうで
　どうやら兄弟のようだった。
　チャンバラ遊びをしていたように見えたから]


　　


[ と、割り込んで行ったの。

　驚かれたか、歓迎されたか、邪険にされたか。
　反応はどうだったかしら。
　変にあしらわれたとしても、そのまま兄弟に交じり
　色々なお話を聞いたりしたけど。]
　

　
[ 一人っ子で、友達ともあまり遊べなかった私には
　仲の良さそうな兄弟が羨ましく見えた。

　楽しそうなこの兄弟の仲間に入れてもらいたい。
　もっとお話したい、と
　日が暮れるまで、ずっと話をして
　「また会おうね」と約束したのだった。

　家に着く頃には日も落ちかけていて
　親にこっ酷く叱られたのは予想通り。

　こうして、自由な時間になると
　決まって兄弟の元に遊びに行っていた。
　家から焼きたてのクッキーを持ち出し一緒に食べ、
　大人に入ってはいけない、と言われている
　森の奥に遊びに行ったり。
　
　家に帰ってからの厳しい勉強も、身に合わない教育も
　アスとエドゥと遊ぶ楽しみがあったから
　頑張ることが出来た。

　数年後、私の家が都会に引っ越すことになるまで
　この楽しい時は続いていた。]
　

　
[ 都会の生活は、裕福でありながら肩が凝り、
　見上げた空も狭く、人が多く息苦しい。

　引っ越した最初の方は、連日泣き続けていた。


　「アスとエドゥに会いたい、遊びたい」　と。　


　かつて過ごしていた長閑な村は
　気軽に遊びに行ける距離では無い。
　とはいえ、泣いても二人が現れる、会える訳でも無く
　否応無く現実に向き合わなければいけない。

　悲しみを振り払うかの如く、勉強よりも武術に励み
　両親も娘のお転婆っぷりに次第に折れ
　騎士になるべく、戦いの技術を磨き続けていた。]
　

　
[ 十八になる頃には家を出て自由騎士として旅立った。
　王宮勤めの騎士になる道もあったけど、
　きっと堅苦しさに耐えられないだろう、と。

　外の世界に出て護衛や用心棒として要人に雇われたり
　冒険者稼業のようなことをしたり
　蔓延る魔物を討伐し、人々の平和を守る道を選んだ。


　私は、自分の足で歩き始めた。
　外の世界の空気は新鮮で、懐かしくて、美味しくて。
　この広い世界が、希望で溢れているような気がした。]
　

[ 冒険者ギルドに登録を済ませ、早数か月。
　とある酒場で休憩してた時
　男二人と女一人のパーティと鉢合わせ
　マスターに、彼らと協力したらどうだ、と勧められた。

　ちらりとそのメンバー達を見る。
　成程、見た目よりは戦い慣れてそうかしら。
　断る理由も無いけれど、改めてどのような人達かと
　勇者らしき男に声を掛けることにした。]


　　私はヘンリエッタ・ストゥディウム。よろしく。
　　得意武器は剣だけど、一通りの武器は使いこなせるわ。
　　何か人手が欲しいのかしら？

　
[ 昔名乗った頃と変わらぬ名を聞き、
　男二人はざわついただろうか。
　二人の反応を見て、鮮やかな金髪の男二人とハッとなる。

　まさか、と思い、信じられぬ面持ちで彼らを見る。
　二人は間も無く、私が良く知った名を名乗ったかしら。

　この時の再会には、クールな（振りをしている）仮面も
　崩れ落ち、子供のようにはしゃぎ、再会を喜んだ。]
　

　
[ もう一人、同行する女性とも挨拶を交わす。
　今はありたきりな旅装束だけど、
　上品な雰囲気に語り口、立ち居振舞いは
　育ちの良さが窺えて、素性を聞けることが出来れば納得。

　確かに、お姫様が居るならば護衛は多い方が良いわね、と
　私も正式に加入したのだった。*]
　

　
　




　

　
　
　

　　ね、これとこれ、どっちが良いと思う？


[ セシリーの用意した試着用と、私が選んだのと
　店員が選んだもの。
　次から次へと新しいドレスに着替えるのは、
　まるで着せ替え人形になった気分。
　さすがにモデルとは言えない。身の程は弁えている。

　流石は王家御達の店。
　ドレスや装飾品は、桁が二つ三つ違うものばかりで
　貸出とはいえ、すっかり萎縮していたけれど
　魔王討伐成功と、姫君護衛のご褒美として是非、と
　仕立て屋、更にはセシリーにも頼まれ
　首を縦に振ることになった。

　いざ試着が始まれば、数分も経たぬ間に
　すっかり乗り気になり、
　着せ替えにはしゃぐ、元田舎娘の姿が在った。]
　

　
　　ど、どう……？　
　

[ 暫くして、柄にもなく照れながら試着室から姿を見せた。
　背中と胸元がぱっくりと開き、深いスリットから
　伸びた脚が見え隠れする、妖艶なワイン色のドレス。　　　
　髪は高めの位置でポニーテールで
　セシリーお勧めのリボンがふわりと揺れている。
　胸元にはトパーズのネックレスと、
　まるでお姫様のような衣装。]


　　これで、セシリーと並んでも劣らない、かしら……？


[ 何せ目の前に居るのは本物のお姫様。
　見るからに高級な、触れることも恐れ多い
　白と水色のドレスを身に纏った姿は、立っているだけで
　気品が漂い、王族の高貴さが滲み出ていた。
　ずっと旅を共にしてきた友人なのに
　一瞬別人のように見えた気がするほどに。]
　

　
　　じゃあ、行きましょうか。
　　二人とも待ちくたびれてそうだから。


[ セシリーの準備が整い次第、仕立屋を出て王城へと向かう。
　てっきり走って向かうのかと思えば、流石はお姫様。
　馬車での送迎があるとか。

　走りやすさの為にスリットが深いドレスを選んだのに
　これなら他のドレスでも良かったかしら、と
　セシリーと談笑し、外の景色を眺め、はしゃいでいる間に
　王城へと到着した。]
　

　　おまたせ！　
　　あら、アスもエドゥもかっこいいじゃない。
　　一瞬誰かと思ったわよ。


[ 私たちの席に既に居た金髪の男二人──
　アスとエドゥも正装を纏っていた。
　見慣れた金髪の頭が二つ並んで無ければ、
　何処の貴族様かと思った程に。
　
　
　

　
　　セレモニーの時は頑張ってね。
　　セシリーは大丈夫だろうけど、ふふ。


[ 宴の途中、アスが代表として
　王様から栄誉を受け取ることになっている。
　その時は王女であるセシリーも、王族の席に戻るとか。

　流石のアスも時々緊張が見える気がするけれど
　きっと大丈夫。
　アスは本番で失敗しない人だから。]
　

　

　

　
[ 宴の最中、アスベルとセシリーは準備の為席を立ち、
　その間エドゥと二人きりになる。]

　
　　あぁ、行っちゃったわね。
　　自分のことのように緊張してきちゃった。

　　発表会を見守る保護者の気持ちって、こんなのかしら？
　　でもエドゥは保護者のような気持ち、も
　　あながち間違っていないかしら？


[ 私とアスが同い年で、エドゥは二つ上。
　小さい頃から今まで、ずっと頼りにしていた人。

　小さい時は、二つ年上のエドゥが凄く大人に見えて
　頼もしくて、いつでも背中を見て歩いていた。
　再会してからは、二つの年齢差は
　あまり気にならなくなったけど、頼り甲斐のある
　精神的リーダーという点では、より大人に見えていた。
　
　いつも落ち着き払って、クールで、カッコ良くて。
　浮いた話ありそうな気がするのに、全然聞かなくて。

　
　

　
[ 気が付けば、エドゥの方をじっと見ていた。
　見慣れない姿が物珍しかったのもあるけれど。]


　　大丈夫？　これ飲む？


[ 近くにあった空のグラスを渡し
　ワインの瓶を持ち注ぎ入れた。
　
　きっと、エドゥもそわそわしてるわよね。
　弟の──アスの晴れ舞台を。

　腕を引っ張り、此方を見てくれたなら
　緊張をほぐすように、にっこりと微笑んだ。*]