[　夕焼けが照らす外の街並みに、
　 青年の姿はどこにもなかった。

　 手を繋いで一緒に帰路を歩む親子の姿や
　 祭りに浮かされた人々の影だけが幾つも伸びて、
　 ……ただ、それだけ。**　]


　

　――　早朝：自室　――


[　…外の騒がしさで目を覚ました。
　 祭り二日目となれば熱気が落ち着く、…こともなく
　 相変わらず朝から人々は忙しない。
　 窓越しに見える年若い歌姫が歌を響かせ
　 それを観衆が褒めたたえ、──繰り返し。

　 女の耳にも既に、男の圧力は届いている。>>1:102
　 ああも怒らせたのだから予想し得た未来とはいえ、
　 やはり昨日、青年を巻き込まなくて正解だった。
　 ────さらりと髪を揺らし、立ち上がる。　]


　　（……食えない狸ね、本当）


[　奇しくも他の誰かと同じような感想だったか。
　 今頃噂話は人を伝い、母にも届いているはずだ。
　 溜息を零しては、首元へリボンを結びつける。　]
　

　

[　自分に足りないものがなにかなんて、知っている。
　 あの時、手を差し伸べた彼へ紡いだ覚悟。
　 ────不自由を受け入れて、永遠にする、心。

　 母が望んだ通りに舞い、
　 母が愛した髪を揺らし、
　 母が求めた瞳を輝かせ。


　 本当はそんな風に踊りたくなくても。
　 受け入れて、女神様に認められさえすれば
　 後は願いを口にするだけ。>>1:100
　 ──それはまさしく男が感じた通りに>>1:103
　 女の抱えた妄執だった。　]

　

　

　　あーあ。
　　……悪いことしちゃったな。


[　きっと彼は、ただの善意だったに違いないのに。
　 ……それにしても、噂通りだったのは見目と歌だけで
　 血濡れたナイフや二択を迫られることもなかったな、と
　 ラ・コスタの怪人の話を思い出し、息を吐く。

　 彼が本当にそうであるかはさておいても、
　 ─あの奇妙な力を思えば、荒唐無稽な話でもない。

　 時間を掛けて身支度を整えた女は、
　 無意識に昨日の噛み痕をなぞっては
　 それから外へ足を踏み出した。**　]

　

　

[　────女のするべきことは決まっていた。
　 あの腹に一物どころか何物も抱えた男の元へ赴き、
　 文句の一つでも投げてやろうと思ったのだ。
　 ……というよりも、��そうせざるを得ない�￥�況へ
　 整えられている…と言った方が正しいか。>>22

　 許しを乞うつもりはなかった。
　 それさえ男の神経を逆撫でしそうなものだけれど、
　 もしそうなったとして、そんなもの今更だ。


　 ……彼はあの時、
　 女神よりも先に望むものを与えると言った。>>0:74
　 けれど彼では、──否、女神以外の他の誰でも
　 女の望みは叶えられない。
　 大きな舞台も、輝く為の権力も捨てた妄執が、
　 今以上の不興を買うことは覚悟して──…　]

　

　

[　……そのつもりだったの、だけれど　]


　　──────　っな、……あ、貴方…ッ


[　朝特有の僅かな冷えを感じるよりも先に、
　 女は悲鳴を飲み込む羽目になる。>>27
　 咄嗟に顔を向けた先には、仮面を着けた青年の姿。
　 あの魔術めいた力を思えば
　 どうしてここが分かったのかなんて、野暮な問いだ。

　 ……とはいえ、────それはともかく！　]


　　ねえ、っ離して、


[　有力者に喧嘩を売ったも同然の状況ということを、
　 昨日教えたばかりなのに。
　 離せと声を掛けても、
　 彼は手を引いて足を進めるばかり　]
　

　

[　面倒な質問と彼は言うけれど、大事な問いではある筈だ。
　 彼が本当に怪人なら、人の世の道理は
　 ある程度無効にもなりはするだろうけれど
　 それにしたって巻き添えを食らわせる必要もない。

　 いや、そもそも、自分は昨日言ったのだ。
　 ──忘れてくれていい、と、…確かに。　]


　　…………まさか貴方、
　　わざわざ返事をしに来たの？

　　忘れていいって言ったの……聞こえなかった？


[　そんなはずはない。届く声で紡いだのだから。
　 とはいえ質問を遮断する強引さを思うに、
　 訊いても答えが返ってくる気はしなかった。

　 ──あの狡猾な男の圧力は、各方面に掛かっているが
　 流石に街の、管理者などいていないような場所は
　 抜け道に近しいものでもあるだろう。>>28　]
　

　

[　告げられた言葉に、女の視界はちかりと眩んだ。
　 ──自由に舞うのは、
　 この街であってこの街のどこでもないような
　 あの、二人だけの舞台で終わらせるつもりだったから。

　 言葉がいまさら杭になるとは思わなかった。
　 それよりも先、観客の視線がこちらへ刺さる。>>29
　 …ひゅぅ、と喉が鳴った。　]


　　……………　ぁ、……


[　視界の端で星空の髪がきらきらと煌めいて、
　 それ以上に彼の歌声が頭に響く。

　 楽しそう、と思った。──思ってしまった。
　 母への妄執と、自由への、羨望
　 感情が否応なしに掻き乱されては心を揺らす。　]

　

　

[　──────……、震える足で地を踏んだ。
　 不自由を貫く方がきっと楽で、
　 この先困らないことなんて知っている。
　 ここで踊ってしまえばもう、後に引けないことも。


　 一歩。
　 歌に合わせ、くるり、と舞う。
　 二歩。
　 ────後はもう、心の向くが、まま。　]


　

　

[　まだ夢うつつから醒めない人もいる朝に、
　 青年の歌は冷たい空気へ熱を乗せた。
　 私は、──きっと誤魔化す手段も持っていたけど
　 それでも、……二人だけの舞台で踊った時みたいに
　 ──或いはそれ以上に、花が揺れるように、舞って。


　 確かなことなんて分からないけれど。
　 私が、私を、──大事にしてみたいって
　 その時初めて、…………思ったせいだ。　]

　

　


[　やがて遠くないうちに歌は止み、
　 女の舞いもそこで一度終わりを見せる。

　 周囲の人々や、この舞台を作り上げた青年を
　 目に入れる余裕は未だ無く。
　 女は、今にも崩れそうな足を叱咤して、
　 立ち続けるのが精いっぱいだった。**　]


　

　

[　その問いはいつかの再演のようだった。>>90
　 女もそれを理解して、苦く笑いながら肩を竦める。
　 忘れていいと言ったのに、
　 ──寧ろ忘れて欲しいと思っていた程には。

　 ある意味では、そこも彼の自由さかもしれない。
　 人々の拍手の音はどこか遠くに聞こえて、
　 ただ、促されるままにどうにか足を伸ばすだけ　]


　　……いつ聴いても、素敵ね。貴方の歌。


[　ちいさく微かに、呟いた。
　 そんなにも綺麗ならきっと、大きな舞台も夢ではない。
　 未だに名を語られる演者たちのように。

　 ────なんて、流石にそこまでは言わずとも。
　 言外に含ませ、僅か、睫毛を伏せた。　]

　

　

[　──…この二日間で何度目かの浮遊感。>>91
　 どこに連れられてももう驚きはしないだろうけれど、
　 先手を打って全てを明かす様は
　 なんだか随分と、女の相手に慣れたような。　]


　　……ご丁寧にどうもありがとう、怪人様？


[　よく手入れのされた部屋と、日の差し込む窓。
　 品の良いアンティークの調度品が置かれた室内は、
　 使用人でも雇っているような清潔感だ。
　 流石に家主のベッドに座るのは、…と思ったけれど
　 結局は、促されるままに柔いベッドへ腰を下ろす。

　 喧騒から遠のいた室内に
　 投げられた問いかけはよく響いた。
　 ……微かに、けれど確かに、肯いて。　]

　

　

　　────────……。


[　……、薄々察してはいたけれど。
　 どうやら彼は、随分なお人好しらしい。
　 差し出された片手と、向けられた誘いの言葉。>>92
　 自由に舞う女の姿は、彼が望んだ通りのもので
　 きっと見たいと思っていた美の筈だった。>>1:63

　 それを目にしても尚。
　 彼は女へ手を差し伸べて、此方を見ている。　]


　　……　…私の舞いへの一目惚れは、まだ有効？


[　鳥籠で生きてきた鳥も、
　 突然放り出されたって、外の世界では生きられない。
　 …宿木がなければ。　]