写真が残っていれば男子生徒はまた騒ぐかもしれない。
明らかに脅しの材料としていたし、そのような要素を持つ代物を持たせてはおきたくなかった。

本来、ユスターシュの役割を考えるならば写真をじっくり観察するなり、男子生徒に詳しい聞き込みをするなり、彼女にーー姫宮千秋に問い質すなりが正しいだろう。

後ろめたい事もなく、こんなにも怯えるものだろうか。

しかしーー

迷いと戸惑いの最中、譲は彼女を抱き締めた。それは教師と生徒ではあってはならない行為である。

だが、今にも崩れそうな彼女を放ってはおけなかったのだ。

身をひしと寄せ合えば互いの体温が行き交う。じわりと広がる温かみは人の心を和ませる。

彼女も同じ事を考えたのだろう。
こんな姿を誰かに見られたらと。

ここで抱擁を解くべきだと。

　「すみません、でも、今はどうか。
　ーーどうか、こうさせてください。」

まるで失った大切なものを取り戻すような感覚に陥る。

彼女は泣いているのだろうか。
譲の胸に小さな額が押し付けられているので、その表情は窺えない。

　「……ッ、」

甦った記憶は事実ほどは鮮明ではなかった。

ユスターシュは誰か女性と床を共にした。しかし、脳裏には別の女性がーー

頭がくらくらし、千秋を抱き締めていたにも関わらず譲は一歩よろける。

その時丁度休み時間が終わりを告げるチャイムが鳴った。

　「……姫宮さん。すみません。」

ただそれだけ告げると彼女を解放し、場を去る。

やはり自分は何か大切な事を忘れている。記憶を取り戻さなくてはーー。*

　

姫宮千秋は生徒である。

教師であり、歳上の男にいきなり抱き締められたら悲鳴をあげてもおかしくはなかった。

しかし彼女は譲の腕にすっぽりと収まり、二人は互いの体温を分けあった。

彼女と別れた後も譲は上の空である。
懐かしい記憶が蘇りそうで、手が届かない。
彼女から感じた癒しの波動には間違いなく覚えがあるのに。

放課後になった頃だ。

華夜は私用があるというので、譲は独りイーリスの捜索の任につく。

魔法少女がまた行く手を阻むだろうか。
彼女たちは宝石の在処を知っているのか。

ーー澄みわたる清涼、小川のせせらぎのような歌声が響く。

屋上からだ。
この歌はーーあの、嵐の夜の。

そう、自分は嵐の中で確かに聴いた。
大切な誰かを探しながら。

変身を遂げた譲ーーユスターシュは屋上へと向かった。

　「ウンディーネ、結界を張れ。」

屋上を封鎖しよう。そうすれば一般人の乱入もないし、一対一になれるはずだ。

魔力を結界に使う分ユスターシュの負担は大きく戦闘になれば不利になるが。

ーー屋上にいるのは誰だろうか。

ユスターシュが目にするのは、姫宮千秋か、それとも。*

何処か予感はしていた。
歌っているのは姫宮千秋なのでは、と。
彼女が語った悩みは、余りに酷似していたからだ。

ーーチアキローズ姫と。

振り向いた彼女の身体が光輝く。その目映さにユスターシュは目を細めた。

まるで天使が舞い降りたよう。
魔法少女の姿となった彼女がそこにいた。

彼女はユスターシュに正体を明かした。それは敵対関係からすると致命傷なはずである。
しかも、武器を携帯していない。
丸腰のままーー真っ直ぐに立っていた。

凛とした姿にて。

　「……ハッキリさせるために来た。
　お前が言う世迷い言が本当なのかどうかーー。
　そして、俺達は闘うべきなのかどうか。

　お前は婚約者がいたと話した。　それが俺なのだと。

　だが、俺にはそんな記憶は…
　ない。」

ズキリ、とまた頭痛がしたが、脳内には霧がかかったままだ。

記憶は甦らない。

　「その婚約者はミュジークの者なんだろう？
　ミュジークは精霊の扱いに長る者はいない。
　俺はこの通りーー…」

くいと首を傾げウンディーネを呼ぶ。半透明でたぷたぷと水を滴らせた美女がユスターシュの肩に止まった。

　「精霊使いだ。よって、ミュジークの　
　者ではない。」

そう話しながら、そもそも過去の記憶が全くなく、他の国で育った記憶すらないのだが。

全ては焔が舐め尽くしてしまっている。

ユスターシュはまだ剣を抜いてはいない。
一歩、また一歩彼女に近付く。

先程譲として抱き締めた温もりを思い出す。彼女を傷つけたくない。だがーー。*

自分にはない記憶について言及される奇妙な感覚は筆舌しがたい。

それが特に相手との深い関係を示す場合は。

もし自分がミュジークの騎士であれば、この美しき姫の婚約者となり結ばれる栄誉に震えただろう。

しかし、実感がない想いだ。

仮定では考えられても、それを感じていたはずの自分が不在である場合、どうしても否定が走る。

　「……精霊は友だ。
　俺はずっと精霊と一緒にいた。
　どんな時も。」

ウンディーネが頷く。ユスターシュに幼少の能力発症時や、ミュジークにて精霊使いなのを隠してきた記憶はないが、それだけは確かだと断言出来る。

精霊はパートナーだ。

ない記憶について、ユスターシュは恐れていた。
それをハッキリさせたいと考えながら、自分が変わってしまうので、間違っているのではと考えると怖い。

目の前の彼女は恐れず確かめようとしているのにも関わらず、だ。

ーー覚悟が想いなら。

むしろ剣を交える覚悟を決めるべきではないかと考えていた時、彼女が意外な行動に出た。

　「なッ……」

はしたないとは、思わなかった。
しかし彼女が１つずつ、そう一枚ずつ身に纏うものを外す様に目を見張る。

無防備過ぎる。昨日屋上で相対した時のようなシールドもない。

もしユスターシュが剣を抜いて喉元を貫けば簡単に命を奪える状態だ。

　「血迷ったかッ……」

剣の柄に手を掛けた。しかし、長い刀身を晒すことは出来ない。

均整が取れながら肉感的なボディにユスターシュは釘付けになる。

罠だろうか。じり、と一歩下がるもそれ以上離れることは出来ず。

　「治癒だと？」

姫宮千秋を譲は抱き締めた。その際、過去の記憶が僅かに甦る感覚を味わった。

彼女の能力は本物かもしれない。

　「……ーーやってみろ。
　その代わり、妙なことをしたら
　すぐさま命を奪う。ーー構わないのだな。」

　「俺はーードローイグの貧民街に産まれた。
　小さな時、姉と二人で暮らしていた所に男達が押し入って来てーー浚われたんだ。

あれは、あの鎧はミュジークのもの。
……姉さんと俺を引き裂き、焼き殺した犯人は、ミュジークの騎士だッ！」

ユスターシュはチアキローズを突き飛ばす。
思い出した壮絶な記憶に苦しみ胸をかきむしる。

　「おのれッ！ミュジーク…！

　この鬼畜な所業を赦すものかッ」

あの焔に包まれて姉が生きているはずはない。
連れ去れた自分がどうなったかの記憶はないが、きっと奴隷のような扱いを受けたに違いない。

ユスターシュは恨みの籠った瞳でチアキローズを睨み付ける。

　「お前の国が…俺の人生をめちゃくちゃに
　したんだッ！」

余りにも突然に甦った過去はユスターシュを狂気に走らせるに十分なものだった。

姉が亡くなったと勘違いしたなら尚更。
ユスターシュはまだ、姉の名を思い出してはいない。
今脳裏にあるのは幼き日の面影だけ。

怒りに任せ、屋上の硬い床に彼女を押し倒す。

瞳には憎悪の焔が燃えている。

ユスターシュが思い出した記憶は彼女が望むものではなかった。
それに絶望してもおかしくなかったし、または部下のしたことなど知らないと言っても不自然ではなかった。

しかしーーユスターシュが組み敷いた彼女は、王族であった。

それはただ地位だけで決まるものではない。
生まれながらに彼女は、その品位を持ち生きていた。

彼女の謝罪はまるで聖女のようであった。覚悟に満ちた人間のもの。

もしユスターシュが正常な状態であれば心打たれ、その場から立ち去ったかもしれなかった。

だが、怒りの焔がユスターシュの身を焦がす。
恋い焦がれるように身体を舐め尽くすーー。