―　プールサイド　―


[>>2:528 彼の言う、言葉は飾るほど伝わらないに応えるのなら。]


　私は他人の持論なんて知ったこっちゃないから、そういうの言われたって賛同するつもりはないけど……

　そーゆー人だっての、持論を聞く前からなんとなく分かってたから

　言ってることダイレクトに伝わってくるのは……

　最初は仕事着仲間としての親近感から
　話して、ラーメン食べて……打ち解けて、もっと飾らない言葉を聞きたくなって
　そうなったら、あとはスーツ脱がせるしかと


[そういう理由でこのプールに呼び込んで。
　こうして薄布同士で近くにあって――ただ、見上げてみても、なお。]

　こうして私服姿にして会って――
　　似合うも――
　　綺麗も――
　　飾らぬ言葉で言ってもらえたのに

　…――でも、全部言わせた手応えが、私には無い


[さらに秘められたものがあるとして。
　それは聞いて心地よいものかはわからないけれど。
　でも――彼について知りたいと思う心もまた、飾って仕舞っておくことはできなかった。**]

―　プールサイド　―

[洞察力は特に自信は無いし、彼は世間的には気難しいタイプだろう。
　だから両方どころかどちらでも無く――彼のことだけ分かる、としか言いようがなかった。
　だから勘というわけでも見抜いたのでもない、彼を理解して交流を重ねる上で、足りてないものがあるという飢餓感が近いかもしれない。]


　…？


[ただのその不明分の中身は分からないので、手荷物をあまり持ち込まないプールサイドで袋を渡されるとは思っていなく。
　開けていい？となんて聞かずすぐに開ければ――紫の薔薇が漂う円筒が。]


　え、誕…っ？


[今日が誕生日なのは教えたと知られたの中間ぐらいで伝わっているが……祝ってもらえる発想はほぼ無かった。
　驚いて彼を見上げれば――>>32]

[今日が誕生日なのは教えたと知られたの中間ぐらいで伝わっているが……祝ってもらえる発想はほぼ無かった。
　驚いて彼を見上げれば――>>32]


　あのとき…
　あなたにも五代目にもプールの話を振ったけれど
　教え子さんとの交流も理由になったけど……

　私も、一番来てほしかったのは、あなたよ
　ありがとう、プレゼントは嬉しく頂戴する


[なんて答えると。
　しゃがみ込んでハーバリウムをプール際すれすれに置いて。
　次いで、ざぶんとプール内に自身が飛び降りれば――プールの縁に両腕を畳んで敷いて、その上に自分の頭を載せて。
　ハーバリウムが、本当に間近に見えるような感じで寛いでみせて。]


　…帰るのは止めようがないけど

　祝ってくれるなら、私の希望ひとつ聞いてほしい
　頼んだ飲み物が来るまで、一緒に見ない？


[プールサイドの器具の配置から、このハーバリウムをできるだけ近くで見ようと思ったら、顔の高さまで持ち上げるか、サイドテーブルに置いて変な姿勢で覗くか――あるいはこのようにプールに入って見るか。
　その中で、最も一緒に見るを重きを置けるもの……という解釈で、そういう願いを口にした。

　ハーバリウムの正面に陣取っていた身を体半分横にずらして。
　温かな水と、暖かな内の灯火に見を漂わせながら、限り有る時間を使うことにした。**]

―　プールの後　―

[いったん自室に戻り、トランクを開けて、唯一入っている荷物――持ち出した研究資料を少し読み返す。
　記載されている成分と数値を確認、記憶すると、トランクを閉じて部屋から出る。

　>>2:414 >>2:428
　約束して待ち合わせていたドラッグストアで詩桜と会えば。]


　やー、待たせてごめーん
　さ、買い物買い物


[狙いは、約束していた虫よけスプレー。
　棚に並ぶいくつかの商品を手に取り、書かれている成分とその量を確認し、見比べて――]


　この中ではこれかしらねー
　このへんの蚊ならまず寄って来ないわ、ドクターとして保証する

　数ヶ月前に蚊について研究したからね
　蚊がいちばん嫌がる配合にいちばん近かったやつだから効果覿面よ


[なんてお墨付きをつけて彼女――新しい友人？に勧めた。
　資料に書いてあったのは、まさにその研究の結果であった。]

―　回想：「蚊」の研究　―

[怪人のモチーフとして蚊が用いられることはある。
　高い機動性、及び隠密性に加え、吸血行動。
　そしてそのためにエキスを注入する行動――これに対する拒否反応が痒みになる――

　所属していた組織でもこのコンセプトは採用されて、屈強な素体に蚊のＤＮＡを組み込み、新たな怪人を生み出すこととなった。
　その際、蚊の強い部分を余すこと無く発揮させる一方、弱点はできるだけ潰さなければならない――どれだけ強かろうが、蚊そのものだと殺虫剤で秒殺されるからである。
　そのため殺虫剤はもちろん蚊取り線香などの成分を分析し、これに対する抵抗力を付与する工程が必要になるのだ。
　その中にはもちろん虫除けスプレーの分析も含まれており、その結果を参照すればこの近辺の蚊に対して特に有効なスプレーは何か……という転用ができたわけである。

　さて、このような様々な工程を経て、新たな怪人が誕生することになった。]

　その名も、
　　モスキート怪人
　　　

　　　ちょう　しゅう　　か
　　【　長　　　州　　　カ　】　


　…――なお、登場時のインパクトもあって最初は活躍を見せたが、結局は必殺の吸血は阻まれて…「刺してないですよ」と言い残して爆散した。

　余談であるが、苦労した割に実入りの無い敗戦だったにも関わらず、前線指揮幹部からは好評だったらしく――【モス怪人：長州ガ】【スキッド怪人：長州ィカ】とか妙なシリーズ化が組まれることになった……ナニコライカコラ。**]

―　プールサイド　―

[彼が隣に来てくれること自体が稀有な話で。
　ワガママを聞いて貰うだけ考えていたから、そうして貰えるだけでも、彼の優しさを満面に受けられるつもりだったのに。]

　
　…………。


[　口下手だから何も言えず、暗さと水中からの赤いＬＥＤで隠せてしまったけれど。

　彼が、水を跳ねさせないようそっとプールに入ってきたことが。
　水中だから姿勢変更は苦痛はないにしても、ハーバリウムの位置に合わせて屈んでくれることが。
　――彼の気遣いで温水を浴びなくて済んだ代わりに、さらに優しさをぶっかけられた。　]

　私の仕事は１年単位なことが多いからちょうどいい
　これが崩れる前に結果を出そうって思えば研究ももっと頑張れる――大切に、いつも見えるところに飾るわ

　それぐらいは欲張りでも何でもないわよ、気にしないで
　……まぁ薔薇の数だけじゃなくて、もしも色まで５つだったら、ちょっとやりすぎかなと思ったけど


[青桃赤緑黄とかさぁ。
　先日までと違って、今度はそういうのと戦うかもしれないし――なんてまでは言わなかったけれど。
　――え、並び方が変？　今はこうなのよ。

　なので紫が５本ということに根拠があるとは思わず。]

　……私は、ちゃんと喜んであげられていたのかな
　真剣に受け取ったのは初めてだったし

[なんて言いながら、改めてハーバリウムを見つめれば。
　その薔薇は、様々なＬＥＤの光を撥ねて――色付いて、煌めいて、ときには妖しく、あるいは儚くその表情を見せた。
　この花を好きとは言ったけれど、こういう風に見られる、こういう風に成れる、こういう風に思われるものとは知らなかった。]


　…………。


[しばらく無言で見つめて。
　先に口を開いたのはどちらだったか。]

　…本当だったら、来てほしかったなんて言ってないわ

　仕事着のように、あなたがそういう人だって分かってたつもりだけど
　ちょっとだけ、不安だったから

　…

　…――私は、そのままの自分でいられていない
　だって、あなたのことを考えるようになったから
　
　願いは叶えられていないけれど、それが私にとって「よければ」だから


[ハーバリウムから視線をずらし、彼を見やれば、照れ隠しか微笑んでいるようだ。
　そのまま見つめて――すぐにハーバリウムに視線を戻せば。]

　弱点は放置せず改良していきたいけれど……
　今は…お互い口下手でいいわ

　だから……………。


[口下手だから。
　代わりに少しだけ彼のほうに身を寄せて、ハーバリウムを眺めたまま頭も彼の方に倒し気味で。
　こうしていられる時間を区切ってねだった２人の世界を、もう少し――もっと、できるだけ。**]

[と思ってたら。>>44]


　　　はえーよ　　

　　　　　　　　　**