「親しくもない相手にその物言いは、
　やめた方がいいと思いますけど？」

冷めるのはこちらも同じ。
何が悲しくてそんなこと言われないといけないんだか。

「恵まれた、ああ、恵まれたね。
　詳しく話さない俺も悪いが、良く知りもしない相手にそんなことを言えるあんたも中々なもんだ。

　俺の異能は陸上と喧嘩ぐらいにしか役立たないことは俺が一番良く分かってる。そしてこれを贅沢と言うなら“そもそも何も望まないほうが早い”。

……こういう話題、面白くないから。申し訳ないけど、遠慮させてもらってもいいかな？」

「……なんだ、最初からそう言えばいいのに」

反面、今度は和らげた声色で。
見せた感情は、確かな親近感。

「うん、そうだね。似てるかどうかで言われたら、
　確かに似てるんじゃないかな。
　俺も人の異能が羨ましいって思って生きてるし。

　中途半端に強くて、有用で。だから期待されて。
　俺は普通のどこにでもいる男子高校生なんですけど。

　振り切れるほど強くないんだったら、
　もっとずっと弱くてもよかった、なんて思う。

　こんなこというと、あんたには嫌な顔されそうだけどね」

うん、うん、と何度か頷いて。

「ま、なら、言っちゃっていいか。
　俺の異能は『ある虫と同じ身体能力を得られる』もの。

　それだから、余計に自信の無さ、劣等感を抱いてるんだ」

「学校も表立ってサポートはできないんでしょう。
　全く関与してないなら、逆にもっと教師たちが躍起になって噂の出どころを掴もうとしているでしょうし。
　難しい立場なんだろう、きっと」

あるいは、都合がいいから野放しにされているのか。
考えれば考えるほど全部掌の上な気がして、
どこまでも、モヤがかかったような気持ちだ。

「……また、相談にあがりますよ、柏倉先輩。
　自分だけじゃどうにもならないことが多くて、
　ならたぶん、あとは誰かに頼るだけ。

　いっそ、自分が薬を一気に呷ることができたら、こんなウダウダしなくても済んだんでしょうけどね」

そんな勇気がないからこそ、
こんな役割に収まってるのだけど。

「卵鶏どっちが先か問題きたな……

　わかったといえばわかったけど、
　ある意味より分からなくなったというか。
　いやでも、興味深かった」

麦茶を一口。
良く冷えていて美味しい。

「俺は自分の異能、好きじゃないからさ。
　そんな感じで気楽にしてそうなの、結構羨ましいよ」

「えー。だって下手に有用だし、
　だから異能スポーツに期待されて、
　俺もそれに応えるべくBクラ入ったんだけど。

　パッとした成績は出せてないし、
　でも異能があるから重圧は乗ったまま。

　できればもっと使い道ない異能で良かったと思う」

言い慣れてるのか、つらつらと。
ただ、視線はどこか遠くで。まるで上の空。

本気でそれに悩んでいるというよりかは、
『お決まりの言葉をただなぞるだけ』のようで。
嘘をついているわけでは、ないのだろうが。

「手のかかる後輩ですみません……」

いやあははは、後頭部に手を当てて笑う。
真っ白な包帯と血の滲む制服のコントラスト。
そりゃあほっとけば学校でも話題になるというもの。

「着替えるの面倒だなって思ってたんでちょうどよかった。
　紅いのはまあ……洗えば目立たなくなるかな。
　サスペンスドラマもビックリですよ、この頃は」

「へぶ」

なんのことかわからん、とでも言いたげに。

「さあ。まあただ一つ言えることは……
　
　俺には期待しないで。
　でも俺を必要としてくれ。

　ああ二つか。でも、それだけ。
　俺は……期待されるのはもうたくさんだ」

「はい肝に命じておきます」

心配性の家族が言わんでも計らってくれるだろう。
しっかり者とはいえ、自分のことは蔑ろにしがち故。

塞がっている傷が開かないよう十分気をつけて、
ブレザーを徐に脱ぎ、渡した。
シャツは大方予想通りメチャクチャになっている。

「こういう時だけは自分の異能をちょっと誇れます。
　丈夫だし、腕っ節もまあまあ強いし。

　だからって迂闊なことしてると、無理し過ぎだって、
　周りから言われるんでしょうけど」

「……だからそれを重く足らしめてるのは、
　当人じゃなくて、周りの人なんです。

　部活の後輩も、同じ部屋の寮生も、
　そして、あんたも。俺の傷を重く受け止める」



「あはは、重いなあ」


顔を歪める。痛かった。
身体の傷以上に、心が、痛い。

　　　　　　　　　　　　▼

「俺は、心配してくれるみんなに、
　一番誇れる俺でありたいです。
　俺のことを必要してくれる皆が好きだから。でも」

自分を蔑ろに。自信が持てず、粗雑に扱うのは。
何の感情の裏返しなんだろう。

「スタートから踏み外しているような。
　何処まで走っても、理想から遠ざかってるような。
　この先に、胸を張れる御旗がいるかどうか。

　それを考えて、気づけば目先のことに囚われて。
　また一歩、自身のない道を進んでいる」

それはまるで、独り言のように。
聞いてる人の事を考えず言葉を並べ立てていく。

「……俺は、俺の異能のことが嫌いだから。
　　　だから、異能を役立てようと躍起になってるんですよ」

「意地悪」

念を押すように。
きっとそれは自分が今薬騒ぎに加担している理由の、
感情の、氷山の一角に触れることで。

「くそくらえです。
　俺はそんな大層なものなんかじゃない。
　地を這うのがお似合いの”御旗被り野郎”なんだ。

　この努力をそんな簡単に認めないでください。
　キラキラしてる他の奴らと一緒にしないでください。

　俺のことを放っておいてくださいよ、だって」

「きっと、誰もが俺を蔑ろにしている最中で、
　輝く奴らをねじ伏せたら。その時が一番気持ちがいい」

「だから。認められたら、駄目なんですよ」

こんな薄汚い感情から成る頑張りを。
肯定されたら、どんな気持ちでいたらいいのか。

「───でも。
　ああ、だから。こんな気持ちでいるから。
　冷静になって道を振り返った時に。

　今の自分は間違ってるんじゃないか、なんて。
　そもそもこの異能を持つ俺は、その全てを知られたら、
　誰にも愛されないんじゃないか、って思っちゃうんです」

蓋を開けてしまえば、くだらないことかもしれないけど。
でも、それをくだらないと笑い飛ばせる気はしなかった。

「……そうやって俺のことを肯定して、必要としてくれる。
　傷を心配してくれる。寄り添ってくれる。大切なもの。

　それもまた、蔑ろにしてはいけないのかもですね」

「ちょっと考え直すようにしておきます」

この頃は先走りすぎなのかもしれないな、なんて。

消毒液はそれで、包帯とガーゼは確か〜、など、
怪我人だというのに率先して働いていく。

「よくあることですよ。
　特にB組は現地でいろいろハプニング起きますからね。
　なんだか慣れちゃってます、こういうのも」

それで、椿屋の名前を出されると、
ちょっとだけ渋い顔。皆やっぱ気になるよな。

「それなんですけど……
　勢喜の異能の暴走と同じく、
　向こうでもちょっと異能が変なことになってるらしくて。

　無関係じゃないのでは〜とか噂されてます。
　体育祭前ですからね。みんな噂に飢えてます」

「───へえ」

座っていた後輩は、僅かに目を見開いたかと思うと、
次の瞬間にはあなたの目の前に。

でも。事を起こすにも、ここは、マズい。
人が今もごった返す寸前であるというのに。
何をしようとすぐに怪しまれてしまう。

「盗み聞きとは、感心しないなあ、なんて……
　御託はいいですよね。正直に言いましょう。

　薬を服用してもらって、それだけです。
　そのあとに休んだのは薬の効果によるもの。

　……普通に悪い影響が出てないか気が気じゃなったので、クラスメイトの人脈を辿って経過を気にしてました」

かくん、と首を傾げた。
そのちょっとした勢いのまま、背中を向けて、
床に伸びた、少し色濃い影を踏みしめ戻っていく。

「勢喜のように分かりやすいものなら助かります。
　故、竹村が大丈夫かどうかは俺の知るところになく。

　守屋先輩は……止めたいですか？この騒ぎ」

「まさか。俺も似たようなもんですよ。
　変なことになる危険性があるから自分で使わなくて、
　あの手この手で人に使ってもらってる。
　
　だから、もし薬が危険だらけだったら。
　きっと俺はそのうち降りるでしょうね」

あーもうわかったわよ！なんて言葉を聞いたのは、
昨日の事の様に……いや昨日の事だったな。

「……さあ、何故でしょう。
　聞いてたなら分かると思うんですけど。
　自分ですらコレ！って理由がないんでね。

　ああでも、思い当たるものが一つあるとしたら」

「俺は、俺の胸を張れる御旗を模索している最中。
　この道の先にあるかどうかは……不安だけど」

「寂しいこと言わないでくださいよ。
　あんたの手から離れるぐらいだったらさ、

　──俺はきっと、あんたの手の方を引っ張りますよ」

生徒会への未練が立ちきれないのも、
多分きっと、そのあたりの気持ちの問題。

「お望み通りやりたい放題してやりますとも。
　ワガママに。望む結果の為なら泥に塗れても構わない。

　そんな泥臭い頑張りを……認めやがる奴らがいるなら。
　諦めることなんてできませんよ。
　ホンット、くそくらえ、です」

「笹原。いやほんと疲れた。
　何も立て続けに色々起こりすぎだよなあ」

修繕してもらったのか、ほんの少しだけ血による汚れがある以外は比較的きれいなブレザーの肩口を撫でて。

「そっちはこの頃どう？
　色々顔出してそうだし、
　なんか面白いことあったりしないかな」

「む。挙句踏み込んでくる。
　……周りもそうですね。皆はきらきら輝いてて。
　俺はまるで地面を這う──そんな気持ちで」

ほんの少しだけ言いよどむような間があって。

「でも、結局一番の敵は自分なのかもしれません。
　俺は、自分の異能が嫌いで。
　それが有る限り、どこまでも上を目指してしまう。

　ただでさえ目覚ましい成績がないから……
　だから、こんな手段をとってるのかも、ですね」