―　宵闇：田舎の町　―

[ チカチカと、切れかけたガス灯の下。
　 ゆらりと蠢く、人の形をした塊が、
　 一歩、また一歩と、灯りの中へと進んでいく。

　それは、白く。
　それは、黒く。

　苦し気な息を吐きながら、
　今にも倒れそうな様子で、歩みを進めていた。]

　
　　

[ 暗く湿った囁きは、誰の耳にも届きはしない。
　、、
　食事をしたのは、いつのことだったか。
　もう、大分前のこと過ぎて憶えていなかった。]

[ 人気のない、誰もが寝静まった宵闇の中。
　白い髪に、薄紫の瞳の青年は、
　焦れるように空を、見上げた。
　
　が、ゆらりゆらりと、揺れて
　ような紅が滲んでは、消えて]

　　 願いを、叶えに……いかなきゃ、
　　 僕が、……いかなきゃ、あの子との約束を、




[ その言葉は、音にならず。
　青年は、薄闇の中、ついに倒れた。]

　
　

[ 意識を失った青年の頭の中で、
　楽しそうに笑う女性の声が響く。

　　　

　最後に何か言っていた気がするが、それは聞き取れず、
　青年は微かに残っていた意識を、完全に手放した。]

―　街のどこか　―

[ 何処かの街
　路地裏に、ガシャリと音を立てて、現れた青年は、
　痛む身体に薄らを目を開けて、周囲や匂いが
　自分が知る世界と違うことに気付く。]

　　……ここは、何処だ？

[ 田舎の澄んだ空気と違う。
　自分が目指していた、森と湖と、願いを叶えるための場所。

　そことも全く違う場所であることは分かったが、
　だからと言って、どうしたらいいのか分からず、
　空を見上げる。

　あんなに広かった空が、高い建物に挟まれて、とても狭い。



　うーん、うーん、と唸り声をあげながら、
　しばらくその場に蹲っていた。*]

―　街中　―
[ 唸るのをやめて、漸く顔を上げる。

　

　ここは美味しそうな匂いが満ちていて
　空きっ腹には、些か良くない環境だ。

　ふらふらと、歩みを進めて、この世界の市場か何かか
　食べものを売る店が、ぽつりぽつりと並んでいた。

　食べもの以外の店もあることは、なんとなくわかる。
　だけど、字は読めなかった。
　言葉が通じるかは、まだ分からない]

　　いい匂いがする……

[ 不審なものを見る、そんな視線を感じながら
　ふらり、ふらりと進んでいけば、
　丁度買い物をしている客の姿が目に入る。

　そこもまた、何か食べものを売っている店のようだ>>4

　やり取りしているものを見れば、
　この国の紙幣か硬貨か、
　自分が知っているものとは、やはり違った。

　会話を耳にすれば、その言葉の意味は理解できた。]

　
　　…………

[ 買うこともできはしないし、
　買えたとて腹も膨れはしない。

　小さく頭を振って、また歩き出す。
　空腹を多少なりとも、満たせるものを見つけなければ



　街中を歩いていれば、人にぶつかり。
　微かに香る芳しい香りに、くらりとしつつ、小さく謝った。]

　　あぁ、……ごめんなさい

[ こちらの様子に心配そうな顔と言葉。
　


　とてもお節介な人だ

　だから、つい理性で止めるのを忘れてしまった。]

　
　　――ひとつ、をしてもいいですか？

[ 儚げな笑みを浮かべて、乞えば
　相手は素直に頷いてくれた。



　心の声などおくびも見せずに、
　申し訳なさそうな笑みを浮かべた。]

　　ここでは、お願いできないので
　　あちらに……

[ 街の中に見えた、ささやかな緑。
　小さな庭園か、広場か、そちらを視線で示して、
　肩を支えてもらいながら、そちらに向かった]

―　公園　―
[ 僅かな木々と、遊具が並ぶ中、　　　　
　長椅子に腰を掛けて、声をかけてくれた"人間"を見上げた。]

　　ありがとう、僕の瞳を見つめて欲しい
　　ただそれだけで、大丈夫です

[ 甘やかに微笑んで、瞳を見つめる。
　薄紫は、ゆらり、揺れて、じわりと血が滲むように
　紅に染まっていく。

　だけど、見つめる先の"人間"は、驚きはしない。
　ただぼーっとこちらを見つめるだけだ]

　


[ そっと首筋に唇を寄せて、
　、、、、
　尖った牙を突き立てようとしたが――…]

　

[ 大切なあの子の声が聞こえた。
　女の子にしては、少し低めのハスキーな声。

　　　　　　　

　約束したんだった。

　突き立てようとした場所に、牙ではなく
　もう一度、唇をあてて、小さく息を吸う。

　唇に感じるのは、微かな甘さ。
　少しだけ、この人間の生気を分けてもらう。

　飢餓状態だった腹は、微かに膨れて、
　正常な思考を取り戻せば、自分がしようとしたことを悔いる。]

　　　約束……破るところだった、ごめん、ゼノビア

[ 大好きなあの子の名前を呟いて、
　もう一度、自分を戒める。]

[ 自分は、""と言われる種族だ。

　人間の血を吸い、生気を奪い、喰らう存在。
　闇夜に浮かぶ紅の瞳、頭の上には、白い角。

　普段は隠しているが、本性を表わせば、
　異形だと一目で分かる見た目をしていた。

　遥か昔、人間と争っていた"鬼"と"人間"は
　天上に住まうものが介入したことで、
　――――"人間"の勝利で終わった。

　敗れた鬼たちは、散り散りになり、
　闇の中でひっそりと生きていた。

　時折、人を喰らっては、闇から闇へと渡り歩く。
　それが、今までの自分。]

[ ある日、一人の少女と出会った。
　――正確には、一人の少女と一匹の鬼。

　不思議な二人組は、
　人と鬼との共存を目指す旅をしているだとか。

　正直、そんなことは無理だと思った。
　だけど、彼らが話すには、鬼と人が結ばれて、
　共に生きる道を選んだもののいるという。

　信じなかった。
　だけど、徐々に話をするうちに、触れ合ううちに
　その気持ちを理解した。

　だから、約束をしたんだ。



　約束をした、だから人の血も肉も喰らうことは止めた。
　生きるだけなら生気を分けてもらうだけで、生きていける。]

[ だが、しかし――…

　一度、血肉の甘美な美味さを知った鬼は、
　そう簡単に、変われはしない。

　

　そんな欲求に何度も負けて、
　あの子を失望させて、悲しませて、――何度も、後悔して

　だから、願うことにした。
　時の魔女に、何でも願いを叶えてくれる魔女に、]

　
　
　


　
　
　
　

　
　　どんな、対価を払ってでも……叶えなきゃ、

[ ぼーっとしている人間を、そっと長椅子に座らせて
　僅かに、足をふら付かせながら、また街の中へと進んだ。

　まずは、元の世界に帰らなければと……**]

―　漫画喫茶コズミック　―

[ 少し足を縺れさせながら、
　ここではない場所の匂いを追って歩みを進め。

　辿り着いたのは、一軒の店。
　
　音を立てて、扉を開けば、
　本らしきものが、ずらりと並んだ場所と、
　やる気の無さそうな店員>>1]

　　あ、あぁ、すみません

[ 邪魔と言われれば、慌てて移動して
　ぽかんと、店内を眺めていれば、
　"異世界"という言葉と、この設備の話をしてくれた。

　異世界の扉、から来たわけではない気もするが
　大まかに違ってはいないだろう。

　ふんふんと、言葉に耳を傾けていれば、
　漫画と聞きなれない言葉。

　絵本は、分かる。子どもたちが読んでいた覚えがある。]

　
　　あの、異世界の扉……
　　自主的に開くことってできるんですか？

　　……僕、戻らなければいけないんですが

[ はてさて、やる気のない店員は、答えてくれたかどうか。
　
　どちらにせよ、設備を使うのに支払いが必要か
　確認して、これで大丈夫かと、
　あちらの世界で使っていた硬貨と紙幣を渡しただろう。]

　
　　

[ 飢餓状態は脱したが、
　それでも、空腹であることには変わらない。

　歩き回ったこともあり、疲れて、空腹で、
　ふらりと、ソファの上に腰かければ、猫のように丸くなった。]

　　

[ ちょっとだけ、ちょっとだけ、休憩する。

　自分に言い聞かせるように微かに呟いて、
　そのまま瞳を閉じた**]