眠いの？俺代わりに聞いといてあげるから
　　　寝てても……まあだめか。
　　　その時は起こしてあげるから心配しなくても
　　　だいじょーぶだって。

　　　質問？俺でわかることなら勿論。
　　　バイトの後になっちゃうけどさ。

［　歩幅を合わせてゆっくりと歩く。
　　まりんは二人でいるときはこんなに可愛いのに
　　皆といるとどこか内気というか、おとなしくなる。
　　こんなにいい子なのに、なんでだろうな？

　　まりんに勉強を教える名目で傍にいるために
　　人の何倍も勉強したし、
　　“悪い虫”がついたら追い払えるように
　　ある程度体も鍛えたから運動もそこそこは出来る。
　　美術とか音楽はさすがに才能の壁を超えられなかったけどな。

　　とにかく、俺が文武両道を実現できているとしたら
　　それは全てまりんのためでまりんのおかげなんだ。　］

　　　気にしなくて…？
　　　俺、なんかした……？

　　　*

［　こっそり起こして、と言われて
　　もちろん、と頷いて見せる。
　　だって、まりんに頼まれたことだから。
　　アルバイトは生活費とお小遣い稼ぎ。
　　自分のためだからそんなにすごいとは思わない。

　　頼られるのは嬉しいから、お礼なんてなくても
　　全然気にはしないんだけど、まりんはいい子だから
　　手作りのお菓子をくれる。
　　すごくおいしいし、もらえるだけで幸せ。
　　お礼と感想は欠かさず伝えているつもりだ。　］
　

　　　みんなに好かれてると
　　　みんなとの時間が必要なの？
　　　……俺は自分がしたいように過ごしてるだけ。
　　　だから、まりんが気にすることはないんだけどな
　　　俺はまりんとの時間は大事な時間だと思ってるし。

　　　…………それでも気になる？

［　というか、それを言うならお互い様なんだけどな。
　　だって、俺はまりんの時間を奪って
　　まりんを独占してるわけで。
　　俺が傍にいなかったら友達との時間とか
　　もっと増えるかもしれないし、
　　独占してるのはむしろ俺の方だと思う。

　　俺の時間は……まりんのためにあるから、
　　独占されてるとは微塵も思わないしな。

　　だから、気にして離れられるのは
　　何より耐え難い。嫌われてしまうなら
　　諦めざるを得ないけど、でも、それも嫌だから。
　　焦りが声音に乗ったのをまりんはどう思うんだろう　］*
　

　　　
　　　それ、教授が聞いたら怒るだろうから
　　　ちゃんと聞こう、な？
　
［　子守唄、なんていうまりんは可愛いし
　　起こすのも聞き逃したところを教えるのも
　　全く苦ではないけど、
　　本人が気にするかもしれないから一応念押しはしとく。
　　
　　バイトがあるせいで帰りは一緒に帰れないけど
　　まりんはその間にクッキーとかワッフルとか
　　お菓子を作ってくれてるみたいだ。
　　正直、勉強を教える対価としては
　　貰いすぎな気がするんだけど、
　　美味しいし、欲には負ける。
　　というか好きな人の手作りお菓子を断るバカ、
　　この世にいるんだろうか。　］
　

　　　

　　　…………ごめん、俺もそんなつもりじゃなかった。
　　　
［　とりあえず深く息を吸って落ち着こう。
　　まりんが気にしてることを解決する方法は…
　　わかってはいる、けど今言うと……

　　大学には遅刻しそうだし
　　そもそも行きたくなくなる。
　　俺はいいけど、まりんは気にしそうだから。

　　ハンカチで目元を拭っているまりんと目があう。　］

　　　あのさ、まりん。
　　　今日はバイトないから講義終わったら一緒に帰ろ？
　　　……大事な話があるから。

［　宥めるように言ってみた。
　　これでも泣き止まないなら、今日は大学休んでもいいな
　　なんて不真面目な選択肢も視野に入れつつ。　］*
　

　　　ま、思ってても教授に言ったらダメだろーなー。
　　　
　　　作りすぎ……？量は特に…ああ、頻度がってこと？
　　　まりんが作りたいって思ってくれるなら
　　　俺は喜んで食べるけど？
　　　でも、作るのも大変だろうから
　　　無理はしないで欲しい、かな。


［　迷惑だとは微塵も思っていないけど
　　課題とかやる時間だってあるだろうし
　　お菓子作りって時間かかりそうだから、
　　無理はしてほしくない。

　　レパートリーが増えていってる気がするのは
　　俺のためかも？と思うと嬉しいけどな。　］
　

　　　今日は休み。
　　　ほら、働きすぎても所得制限とか色々…

［　体力とかは平気なんだけど。
　　まりんに話しても仕方ないことだし適当に流しつつ。
　　大事な話、に何か反応しているようなら
　　そんな深刻な話じゃないとは言っておこう。
　　
　　色々話をしてたのもあって、
　　学校についたのは割とぎりぎり。
　　幸いなことに最前列とかいう
　　罰ゲームみたいな席だけは回避できた。
　　……真面目に聞いてはいるけど
　　圧を感じるからあんま好きじゃないってだけ。

　　隣に座るまりんはといえばそわそわしている様子が
　　なんとなく気配でもわかってしまう。
　　わかりやすくて可愛い。
　　講義が頭に入ってなくても大丈夫なように
　　しっかり聞いておこう。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　そういえばさ、まりんはサークルとか
　　　興味あるのなかったんだ？

［　午前の講義が終わりお昼休みになって
　　二人で昼食を取っているときに
　　そんなことを聞いてみた。
　　ちょっと不思議だったんだよな。
　　何かしら興味を持ってもおかしくないかな？
　　とかこっそり心配していたから。
　　
　　……サークルに入るなら同じところに
　　行くつもりでいたけどな、当然だろ。　］*
　

［　お菓子のおすそ分けは両親にも渡されている。
　　貰うたびに、まりんちゃんはいい子ね、と
　　親はべた褒めだったりする。
　　それには全力で同意するけど、
　　母親はともかく父親までお菓子を食べてるのは
　　若干納得がいかない。
　　……誰にも言わないけど。　

　　講義中、たまに視線を感じた気がしたけど
　　ノートやメモをとっていたから
　　まりんのほうを気にかける余裕がなかった。　］
　

　　　ちょっと気になっただけだから。
　　　特にないなら無理して入ることないし、
　　　人見知りだって、気にすることないって。
　　　
　　　それに全く話せないわけじゃないだろ？
　　　話せる人が少しでもいたら困らないからさ。
　　　俺だっているし、な？

［　お弁当も自分で作ってるなんて
　　偉いなあといつも思う。
　　何気ない問いかけだったけど、
　　まりんにとっては違ったみたいだ。

　　少人数のサークルもないことはないから
　　そういったところに興味を持っても…
　　みたいに思っただけだったけど、
　　考えさせてしまってちょっと申し訳ない。　］
　

　――――――

［　物心ついたときから一緒だった彼女。
　　自分に向けられた笑みがすごくかわいくて
　　気づいたら好きになっていた。

　　登下校はずっと一緒だったし
　　隣に住んでるっていうのもあって、欠席したときに
　　連絡帳だったりプリントを届ける役目も大体自分に。

　　……ずっと一緒にいすぎていた自覚はある。
　　恋人でもないのに登下校や休み時間もいっしょで

　　彼女が人見知りなのは
　　自分のせいかも、と思いつつ
　　つきまとうのをやめることはしなかったけど。　］*
　

［　講義中だとしても
　　まりんのほうを見ていたいのは確かだけど。
　　残念ながらあんまり器用じゃないから
　　しっかり講義を聞こうと思うと　　
　　それはなかなか難しい。
　　でもその代わり…というと変だけど
　　講義が終わったらすぐ話しかけてる。

　　嬉しそうにしてくれるまりんは
　　やっぱりすごくかわいい。　　　　　］
　

　　　んー…

　　　まりんは俺とは話せてるわけだし、
　　　話したいって思う人が現れたら
　　　きっと話せるって。
　　　だって、まりんはすごくいい子だから。
　　　案外年上の先輩とかのほうが
　　　まりんにとっては話しやすいかもな？

［　ま、話せる相手が男だったら引きはがすけどな。
　　まりんが話す異性は俺だけでいい。
　　そんなことしているから、
　　まりんの交友関係が狭くなる…と指摘されるなら
　　特に否定するつもりはないけど、
　　それの何が悪い？とも思ってる。
　　……彼女が嫌がるならやめるけど、さ。　

　　午後の講義は、昼食後なこともあって
　　眠くなりがち。俺は寝ないけど
　　もしまりんがうとうとしていたなら、
　　起こしてあげたりしつつ。

　　講義が終わったら、帰ろうか、と
　　声をかけただろう。
　　どこか行きたいところがあるなら
　　付き合うなんて言ってみたりしつつ。　］*
　

　　　ほら、学年とか関係なく
　　　受けられる講義、あるじゃん？
　　　そういうところで案外知り合えたりとか…
　　　ああ、あと困ってる人に声かけてみたら
　　　その縁で仲良くなったりとか……
　　
　　　でもまあ、まりんがお話するの苦手なら
　　　無理することもないと俺は思うけどな？

［　縁なんて案外簡単に拾える、とは思う。
　　まりんはいい子だから、年上の女性とか
　　結構可愛がられそうな気がするし、
　　話せる人を増やしたいと思っているのなら
　　そういうタイミングはあると思うって
　　教えてみるのもいいかな、なんて。

　　日があたって暖かいのもあり
　　うとうとしていたまりんを起こすと
　　ノートの端にお礼の言葉が見えた。
　　伝え方とか、本当に可愛いと思う。　］

　　　ん、歩きながらするにはちょっとなー…。
　　　まりんの家行っていい？
　　　そうだ、折角お邪魔するし
　　　何かケーキとか買っていく？


［　歩きながらする話ではないというか。
　　別に聞かれて困ることはないけど、
　　まりんも同じかどうかはまた別問題だろうから。

　　家に、と言われるのならとくに断らない。
　　でも、手土産の一つくらい持っていった方が…
　　と、思ったからそんなことを言ってみたり。　］*
　

　　　おー！まりんすごいじゃん！
　　　
　　　もしまた会えたら
　　　もっかい声かけてみてもいいんじゃない？
　　　その人もまりんと同じで人見知りだったのかも。　　　

［　詳細を聞くことが出来たなら、
　　そんなことを言ってみた。
　　落ち込んでいたのなら
　　返す余裕がなかったのかもだし、折角の縁。
　　もう一度くらいはいいのでは？
　　なんて思ったりする。

　　ノートのお礼だけでも十分だったのに
　　律儀にもう一度お礼を言ってくれて
　　そんな気にしなくていいのにって笑顔で返した。　］
　

　　　ガトーショコラ？
　　　じゃあ俺は……モンブランにしようかな。

［　近所のケーキ屋でそんな会話をしつつ
　　自分の分とまりんの分、ご両親にも一つずつ買って
　　まりんの家へと向かった。

　　部屋に通されるのは久しぶり。
　　幼馴染とはいえ、男を無警戒で通すまりん、
　　警戒心的な何かが足りないような気は……
　　相手が俺だから、まあいいか。

　　待ってる間、手持ちぶさたで
　　ついきょろきょろとしてしまった。
　　部屋の内装というか、
　　趣味はあまり変わってなさそう。
　　可愛い女の子の部屋って感じで。　］
　

　　　ううん、持ってきてくれてありがとな。
　　　じゃあ、乾杯！

［　グラスを持ち上げて、乾杯して。
　　ケーキに手を付けつつ、本題に入ろうか。　］

　　　まりんってさ、俺とずっと学校が一緒だったこと、
　　　偶然だと思ってる？

　　　もし……偶然じゃないって言ったら。
　　　まりんがいるから高校も大学も選んだって言ったら…
　　　どう思う？嫌なら嫌って言ってもいいからさ。
　　　正直に答えて？
　　　
　　　*

　　　俺も…？もちろんいいよ。
　　　でも、バイトと被った時はごめんな？

［　講義の日はシフトずらしてもらえばいいかな
　　と思いつつ、今決まっている分は
　　そう簡単に変えてもらうわけにもいかないから。

　　一緒にいるだけで勇気が出せるのなら
　　喜んで傍にいるつもりだ。　　　　　　］

　

　　　ほんと、美味しいな。

［　モンブランは栗のクリームがくどすぎず
　　適度に甘くて美味しい。

　　学校が同じだったのはなぜなのか、
　　まりんに言ってみれば彼女の顔は
　　少し曇ったような気がする。
　　
　　もっといいところ、か……　　　］


　　　父さんたちは別になんも言ってないよ。
　　　俺が行きたいところがいいところだろうって。
　　　……ま、先生には微妙な顔されたけどな。
　　　でも先生は進学率を気にしてるだけだろうし
　　　俺は全然気にしなかったけど。

　　

［　両親は俺がしたいようにすればいいと
　　言ってくれた。
　　レベルを上げることは確かにできたけど、
　　まりんがいない大学に行きたくなかったし、
　　今の大学なら奨学生になれて、
　　学費を安く済ませられているから
　　親孝行も…しているつもりなんだけど。

　　それはそれとして…まりんが嫌じゃない、
　　と言ってくれたことが俺にとっては重要だった。　］

　　　まりんが気にすることは何もないよ？
　　　だって、俺が行きたいって決めたから。
　　　……確かにいいところ、行こうと思えば行けたとは思う。
　　
　　　でもさ、まりんがいないところに行くの、嫌だったから。
　　　まりんと離れたくなかった。
　　　大学も学部も、授業まで一緒にする理由なんて
　　　それしかないだろ…？

　　　*

　　　いいところって言ってもさ。
　　　それは世間一般で言うところの
　　　いいところ、だから。
　　　俺にとってのいいところじゃないし、
　　　俺は今の大学でよかったって思ってる。

［　ガトーショコラをもくもくと食べていたまりんは
　　自分の言葉を聞いてこっちを向いた。
　　いいことなんて起きない、か……。　］


　　　俺さ、まりんが思ってるほど　　
　　　できた人間じゃない。
　　　興味ない人に優しくするほど
　　　余裕があるわけでもお人好しでもない。
　　　
　　　好きだから、ずっと一緒にいたいし
　　　勉強だって教える。

　　　まりんが俺のために離れようとか思ってるなら
　　　そんなことしなくていい。
　　　ていうか、俺が、離すつもりないから。

［　モンブランは半分くらいまだ残ってるけど
　　すっと立ってまりんの横に座って、
　　まりんの方を見たけど…反応はどうだったかな。　］*
　

　　　……奨学金貰えてるとか、
　　　現実的なメリットでも言えば
　　　まりんも納得してくれる？

［　俺にとってはまあ、おまけみたいなものだけど
　　わかりやすいメリットもある、と伝える。
　　彼女はぽたり、と涙をこぼしていた。
　　……泣かせてばっかだな、俺。　］


　　　うん、離さないし、離れない。
　　　まりん…、


［　まりんの手を握って、耳元に囁いた。
　　ずっと、ずっと言わなかったのは、
　　彼女が嫌がるなら、彼女自身に好きな人がいるなら
　　諦めるべきかどうか、迷っていたから。
　　でもやっぱり、離れたくない。
　　これ以上迷いながら一緒にいても
　　彼女を傷つけてしまうから。　］

　　　一緒にいる意味、これでも足りない？


　　　*

［　現実的なメリットを言ってもまりんは
　　そこまで納得していない様子。
　　
　　囁きかけると可愛い反応が返ってきた。
　　……まりん、全然俺の気持ち気づいてなかったの
　　逆にすごい気がする、なんて思うけど
　　まあそれはこの際気にしないでおこうか。
　
　　返事はすぐ聞けた。
　　まりんは全然悩んでる様子がないけど……
　　悩み損じゃん、俺。まあ、いいか。
　　ふっと笑みを浮かべて　　　　　　　］

　　　
　　　……嬉しい。
　　　恋人になったら変わること？

　　　そうだな……
　　　まりんが俺といていいのかとか
　　　気にしなくてよくなるし。
　　　ああ、あとは―――

［　ぴったりくっついているまりんを
　　ぎゅうっと抱きしめた。
　　柔らかくて、ずっとこうしてたい。
　　ふわっといい匂いがする…。離したくない。　］

　　　こういうこと、気兼ねなくできるかな。
　　　

［　モンブランを食べ残しているのを思い出せば
　　渋々離れて、残りを食べつつ。
　　講義でわからなかったところを
　　教えたりする時間になったかも。

　　それ以外の雑談も交えつつ。　］

　　　そういえばまりんって
　　　一人暮らししてみようとかは思わなかった？

　　　*

［　やっとまりんと恋人になれた。
　　まあ気づかれてなかったのは
　　自分のせいでもあるから。
　　
　　抱きしめていると、手を握るのは？
　　なんて可愛い質問が。
　　もちろんいいに決まってる。
　　ダメなわけないだろそんなもの…
　　とそのままいうと驚かせてしまうので。　］

　　　もちろん、好きなだけ握っていいよ。
　　　
［　体を離して指を絡めながら手を握ってみせた。
　　可愛い、なんてつぶやいて
　　思わず頬にキスしてしまったけど
　　まりんは嫌がったりしなかったかな…？　］

　　　ああ、やっぱ思ったことはあるんだ？
　　　……まあ反対されるのはわかるけどな。
　　　俺がまりんのご両親の立場でもたぶん
　　　ダメって言うかな……
　　　まりんは可愛すぎるから心配したくなる。

［　あとまあ、警戒心というか、
　　危なっかしい気がするから
　　一人にしたくないと思うご両親の気持ちは
　　俺にもよくわかる。
　　
　　……一人は？誰かいたらいいってことか？

　　でも普通に考えて……
　　可愛い娘が男と暮らすの、許可しないような…。
　　頼んだら大丈夫だったり、するといいんだけど。　］


　　　一人はってことはさ、
　　　誰かいたらいいんだ？
　　　……俺と、なんて言ったら
　　　まりんのママさん嫌がるかな？

　　　*

　　　まりんがそうしたいなら勿論。　
　　　そんなに手つなぎたい？

［　くすっと笑って、
　　ついつい聞いてしまう。
　　まりんが恥ずかしがるのなら、
　　家の中だけにしようとか思っていたけど
　　どうやらそれは杞憂だったらしい。

　　頬にしたキスも嫌がるどころか嬉しそうだし
　　俺のまりんはどこまでも可愛い。　］
　

　　　あははっ、そんな顔すんなって、
　　　まりんは料理も掃除も出来るもんな？


［　むぅっとしている彼女も可愛い。
　　まりんには申し訳ないけど、
　　こんなかわいい子を一人暮らしさせるとか
　　俺なら絶対嫌だな……。　　　　　　　　　］


　　　いや、俺ならって
　　　そんなことある……？

［　そりゃ家族ぐるみで付き合いはあるし
　　信用されてないことはないかもだけど
　　……男だぞ俺？

　　そんなことを考えているとまりんのお母さんが
　　帰ってきたみたいだ。
　　提案しよう、と言われて
　　大丈夫か？なんて不安を内心に抱えつつ
　　リビングに二人で降りていった。　　　　］