― 夏祭り前日 ―

[　メッセージを送信してから、
　 少ししてから、スマホが小さく震える。

　 無意識に手に取って、画面を確認すると、
　 彼女も楽しみにしてくれていると分かって、>>1
　 自然と眉が下げって、唇に笑みが浮かぶ。

　 そうしていると、続けざまに届くメッセージ>>3]
　
　
　　…… 大事な話、か


[　すぐに既読を付けて、数秒。

　 俺も、君に大事な話がある。
　 それを伝えて、君を困らせないか。

　 その不安はあるけれど。]
　

　
　
　　『大事な話？ なんだろう
　　　うん、いいよ

　　　俺も、したい話があるから』


[　文字を打ち込んで、ぽん、と軽く。
　 送信ボタンを押した。]
　

　
[　続けて、また明日ね、と
　 約束の場所と時間を告げた。

　 結城君から言われたことが、ふと思い出されて、
　 胸の奥でひっかかりを生み出して、

　 楽しみにする気持ちの中に、
　 水の中に一滴落としたインクのように、
　 じわりと、がひろがっていく――]
　

　
　
　

　
　
　

　　
　


　

―　夏祭り当日　―

[　昼より少しだけ早い時間。
　 出店が並び始める端っこの、
　 桃色の象が目印の薬局の前。

　 約束の時間より大分前から
　 結局浴衣は買わずに、私服で立っていた。
　
　 なんとなしにスマホをいじりながら、
　 彼女のことを待っている。

　 教室にいるときと同じ。
　 特別な音が聴こえてくるのを待っていた。]
　

　
[　君が、俺を呼んでくれる声か、
　 君が、俺の傍にきてくれる足音か。

　 それが聴こえれば、顔をあげて]
　
　
　　おはよう桧垣さん


[　至極、嬉しそうに微笑んで
　 君の名前を呼んだ。**]
　

　
[　返ってきた笑顔が可愛くて>>31




　 嬉しくてまた、
　 俺が浮かべる笑みは深くなる。]
　

　
　
　　どうしようか
　　お腹は空いている？

　　空いているなら、何か食べようか
　　まだ大丈夫そうなら……


[　とん、と一歩を踏み出しながら、
　 考えを巡らせる。

　 君と一緒に行きたいと思っていた場所
　 たくさんあって、どうしようかと]
　
　
　　ふふ、桧垣さんと
　　一緒に行きたいところ多くて迷うな
　　
　　歩きながら考えようか


[　数歩、歩き出してから、
　 一度、立ち止まって。]
　

　
　
　　…… 混んでいるし、
　　はぐれないように、繋ぐ？


[　照れを含んだ視線を泳がせてから、
　 緊張した様子の笑みを浮かべて、
　 そっと伺うように目線を合わせれば、
　 控えめに、手を差しだした。**]
　

　
[　彼があの日
　 俺なら大丈夫>>52と言った
　 その言葉の真意は分からないまま。

　 夏祭りの日を迎えた。

　 鞄の中へ揺れる贈り物は、
　 彼女のために用意したもので、
　 俺にとっての彼女は、桧垣やよい一人だけ]
　

　
　


　

　
　
[　学校で話をして、顔を合わせて、
　 一緒に勉強をして、言葉を交わして、
　 他愛もない話をして、笑いあって

　 そんな何気ない時間を重ねてきた
　 君のことが、俺はなのに――　]
　
　

　
　


　

―　夏祭り当日　―
　
　
　　そっか、じゃあ何を食べようか
　　やっぱり定番のたこ焼きとか……


[　お腹を押さえながら、
　 恥ずかしそうに笑う君。

　 うん、今日も君は可愛くて、
　 俺の胸のうちを弾ませる。

　 差し出した手を控えめに掴む感触に、
　 嬉しそうに微笑めば、離れないように
　 そっと握り返した。]
　

　


　
　

　
　
　　で…… デート……
　　そう、だね…… うん、そう見えたら
　
　

　　
[　今まで好意を隠したことはないけれど、
　 面と向かって、それらしい言葉を
　 言ったことはなかったか、やはり気恥ずかしくなる。

　 太陽が真上に届くよりも前の時間とはいえ、
　 夏の日差しは暑くて、頬を赤く染めた。
]
　

　
[　手を握って、人ごみの中を進んでいく。

　 美味しそうな焼きとうもろこしの
　 香ばしい焦げた醤油の匂いに、

　 ジュージューと鉄板の上で踊る焼きそばの
　 食欲をそそる音。

　 楽しそうに笑う人たちの中で、
　 俺たちもまた、仲良く手を繋いで歩いていれば、
　 ただのクラスメイトや友人には、きっと見えない。

　 そう思ってしまうと、
　 自然と唇が嬉しそうな笑みにを浮かんで、
　 にやついてしまっていたのに気づかれないかと、
　 あわてて表情を整えていると、
　 ふいに問いかけられた]
　

　
　
　　ん？ 桧垣さんのこと？


[　そうだな、と
　 祭りを楽しむ人たちに視線を向けながら
　 脳裏に浮かぶ君のことをひとつずつ並べていく]
　

　
　
　　…… 笑顔が
　　おはようって笑ってくれた時とか、
　　得意料理が一緒って嬉しそうな時とか、

　　自分でやったはずのことを自信なさそうに言ったり
　　ちょっと抜けてる？ところも、
　　可愛くて面白いなって――…


[　そこまで言って、
　 これは恥ずかしいことを言っている気がしたり、
　 若干、失礼なことを言った気もしたりもして、]
　

　
　
　　えっと……
　　会う度に、一緒にいると
　　楽しいなって思う子……かな


[　照れと罰の悪さで、頬を掻きながら
　 気を悪くしていないかと、
　 恐る恐ると視線を戻して、じぃと見つめた。**]
　

　
　
　　半分こ、いいねそうしよ


[　何かを半分に分け合うことが、
　 嬉しいと思うのも、これが初めてだ。





　 今なら、妹の気持ちが理解できる…… 気がする。]
　

　
　
[　俺が君に感じていることを、
　 素直に言葉にした。

　 どちら、なんて考えたことがない。
　 俺が見てきた"君君たち"のこと。]
　
　
　　ううん、変…… ではない、かな
　　面と向かって話すと、ちょっと照れたけど


[　くす、ともう一度、
　 照れくさそうに笑っていれば、
　 君はさらに言葉を続ける。]
　

　
　
[　真っ直ぐに、その瞳を見つめ返す。
　 傍にいてくれないか、と
　 紡がれた言葉は、"嬉しい"はずなのに、

　 なんでかな、胸の奥がざわついた―― ]