ゴン！と貴方のバーの外で小さく聞こえる音。
「いたっ」っという呟きと何かが物にぶつかったような音の後、赤くなった額を抑えながら女が一人、人気がない時間か、あるいは営業時間外に飛び込んでくる。

「ヴィットーレ！」

肩で息をしながらカウンター席にゆっくりと腰を下ろすこともなく立ち尽くしたまま、心配と困惑の入り混じった表情で貴方の名を呼ぶ。

「……よ、よかった。ここは、あなたは、まだ無事なのね。
　急に変な法案が通って、今、大変な事になって、……っ」

頭に酸素が回り切ってないのか、そもそもまだ混乱状態なのか、いまいち掴みどころのない話を振ってくる。

「わたし、居ても立っても居られなくて……」

「あら！どうしたのアリーチェ、まだ開店前よ。
アタシに会うのが待ちきれなかった？♡」

カウンターの中のヴィットーレは
いつも通りの様子であなたを迎える。
膝に置いてたアルバムをカウンターに置いて、
よいしょと立ち上がれば、座りなさいなと促して。
よく磨いたグラスに氷を数個と、冷たいお水を注げば、
あなたの前に置く。

「大変なことになったわね。
その様子だと、警察にとってもサプライズだったのね。」

パチ、とお店の灯りをつければ、
ヴィットーレの顔が良く見える。
血色のいい、いつも通りの顔だ。

「でもね、きっと無理をして通したサプライズのはずよ。
無理をしたらね、必ずどこかで崩れるの。
昔、懇親会の時に皆でトランプタワーを建てたの覚えてる？
アリーチェったら、背伸びして上のところを組み立てようとして
よろけて全部崩しちゃって！ふふ、あの時は
お腹を抱えて笑っちゃったわねぇ」

くすくす、楽しげに笑うヴィットーレの姿は、
あなたを落ち着かせるのに一役買えるだろうか。
今は冷静にいましょう、とあなたの目を見ながら添えて。

――あの『反社会組織取締法』初の逮捕者が出たあと、
　　そしてあなたが教会に立ち寄る日。

礼拝堂の前で、上は柄シャツ、下は短パンにサンダル履きというラフにもほどがある格好でうろうろとしている男がいる。

彼は何かを待っているよう、
あるいは冬眠を控えた熊のように
妙に重たげな動きで足を引きずり、
ぺたぺたと足音を響かせていた。

「お」

…そんな男の顔が、あなたの方を見てぱ、と上がる。

#教会

　
「さ、サプライズどころじゃないわ。一人、同期も検挙されて……パオロ、パオロは、少なくとも逮捕されるような人間では絶対なかったのに、……っ」

焦り捲し立てる構図になっている事、そして貴方の表情も顔色もいつも通りなのにようやく気付けば、恥らうように頬を染めて俯いた後に勧められた椅子に腰かけ、水でこくりと二、三度喉を潤す。

突如振られた昔の話には目をぱちぱちと瞬きをしたあと、懐かし気な表情になってそれに乗り出した。

「えっ、そう、そうね。……ふふ、懐かしいわ。そう、あの時みんなに喜んで貰おうとしたのに全部台無しにして……泣きべそはかいたけど、ヴィットーレがそんなに笑うから、すぐに悲しいじゃなくて楽しくなって……」

昔話を思い出せばその当時の気持ちが強く思い出されて、それに貴方がそんなにも楽し気に笑っていれば、爆発した焦りも徐々に落ち着いていき、目を細めながらコップを揺らして、わざとカランと氷の音を鳴らした。

「……ごめんなさい。もう、大丈夫。ヴィットーレの事は勿論、もし、って思うと子供たちの事も心配になっちゃって、慌てて……」

「アレッサンドロ、さん？」

あ、と貴方を視界に映した時に真っ先に声が零れて、
それから貴方との再会を安堵したように駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫でしたか？よかった、無事で……
　い、今凄く大変なことになっていて……」

なんて、そんな事は当然とっくに知っているだろう相手た捲し立てそうになっているのに気付き、一度息を呑めば貴方に申し訳なさそうに頭を下げた。

「あの……誰か、お探しでしたか？何か用事があったなら、
　代わりに教会に言付けてきますけど……」

#教会

「ちょうどよかった、<kana signorina>お嬢さん<kana>」

今まさに街を騒がす大騒動の、
プレジャーボートくらいなら沈んでしまいそうな渦中の
さらに真っただ中。
そういう立場にいるはずの男は、とんと礼拝堂に続く石段を蹴る。

とん、とん、とんと緩やかに。
大股であなたのほうに近づくと、
黒眼鏡の奥の瞳を細めて、にかり、と笑った。

「ああ、ご心配どーも。
　まぁこのとおり、まだお縄を頂戴してはいないんだが」

礼拝堂の方を振り返る。

「そう、ちょうどよかった。
　声をかけられそうな人が見当たらなくてね、
　言伝を頼みたいんだ」

そうして、肩に担いでいたアタッシュケースをぶらり、と下げた。

「実はね、寄付がしたいんだが。
　寄付って使い道が指定できるものだっけか？」

それは寄付ではない。

#教会

「構いませんよ、何……」

「を、………」

アタッシュケースの方にまず視線を移して固まり、
続いて述べられた言葉に更に固まる。
文字通り、雷にでも打たれたような衝撃が走った。

「だ、だめですよ！使い方を指定したら賄賂ですよ！」

思わず叫んでしまったが、献金と賄賂と寄付と言う物は紙一重と言われればそうハッキリ答えられないのも事実である。
それはともかくとして、中に何が入ってるのか、想像通りでも想像外でも恐ろしい事になりそうだな、と思いながら声を震わせたまま尋ねる。

「いえ、いえ……指定の内容にも寄るかもなんですが……
　一応お聞きますが、どんな使い道をお望みですか？」

#教会

「まぁーまぁーそう言わずさあ」

「……」

「あんまり大きい声じゃあ言えないから、ちょっとこっち来てくれる？
　ちょーっとだけ、すぐ終わるから。
　そう、そこの物陰辺りにさ。
　プライバシーってのがあるじゃん、俺みたいな男にもさ、一応さ」

にやーー…っと笑ってなにやらまくしたてながら、
礼拝堂の脇の茂みを指さす。
黒眼鏡、柄シャツ、アタッシュケースと、怪しさが青天井の違法建築だ。
なんてうさん臭さだろう……。

#教会

　
「え、えぇ……」


「…………」


「……うぅん、……」

さすがのノッテの周辺を嗅ぎまわろうとして失敗したあげく貴方に何度も助け出された筋金入りの女でも、「これは怪しいのではないか？」という感覚は辛うじて残っているらしい。

さて、どうしよう。とは言え、とは言えだ。
貴方の外見の胡散臭さは今に始まった事ではないし、もしかするとまともな寄付だった場合は教会に取って大変助かるのも事実。
そもそもこの女は貴方の意図がどうであれ、貴方に恩義を大層感じている。
万が一の最悪が発生するとしても、この役目を他の教会の人間に押し付ける訳にもいかない。と、くれば。

「……わかりました。ついていけばいいですか？」

こんな状況下でも、女の答えはYESだ。

#教会

「そうそう、ついてくるだけでいいから」

このままホテル来いって言ってついてきそうだなあ。
とかいうと怒られそうなことを口にしない程度には配慮があった。


アタッシュケースを再び肩に担いで、
コッチコッチー、と手招きしながらぐるりと角を曲がり茂みの中へ。

がさがさ、と木立を腕でかきわけて、木漏れ日がまだらに落ちる
木々と壁の隙間にあなたを引き込むと、

「ん」

笑顔でアタッシュケースを差し出した。
……重そうだ。


#教会

　
「こう、もう少し言い方がある気がするんですが……
　わ、私以外だったらビンタされているかもしれません」

最も、もし貴方が口にしていてたとしても、怒るどころか本当についていく愚かさを秘めていたが、辛うじてそれが明るみになる事はなかった。

「……その。わ、わたしでも持てる重量、ですか……？」

……重そうだ。
いくら警察官として鍛えているとはいえ、見かけが想像以上に重そうだったため思わず弱音を吐いてしまった。
だがここで引くわけにもいかないので、差し出されたケースを、とりあえずは受け取ろうとする。

「寄付の使い道は希望があるんでしたっけ」

#教会

「こう見えて紳士でね。
　言って大丈夫そうな女性にしか言わないよ」

紳士はそもそもそういうことを言わない。
軽薄な笑みに頬を歪めながら、
「大丈夫大丈夫」と根拠なく言ってケースを渡す。

「手離すよ」

石でも詰まっているんだろうかという、
ずしり、とした重み。
とはいえ、ケース自体はそこまで大きくはない。
…両手で抱えられないことはないだろう。

「そう。そこにさ」

くい、と後ろを指さす。
茂みの向こうには簡素な柵があり、その向こうには共同墓地が広がっている。
葬儀もなく、きちんとした墓地に運ばれるでもない
縁無き人をただ静かに埋葬する、そのための場所。


「知り合いがいるんだ。
　彼女のために使ってほしい」

――黒眼鏡の奥の瞳が真っ直ぐに、あなたの目を覗き込んで。

気が付けば、その顔からは笑顔も軽薄な態度も、
嘘も虚飾も、なにもかも。
何もかもが、剥がれ落ちていた。