「家族かあ。ふむ。家族、増やすつもりはないのか？」

頬に朱色がさしたのを見て、機嫌のよい笑みを浮かべたままだ。
すすめた甲斐があるが、倒れられたり、まずいもの、と思われたら、
酒も彼本人も可哀想だ。

「そうそう。胃の腑がすこし、暖まるだろう？それで、頭も少し靄がかかる。それが酒だなあ。
それで、その酒と――……」

少し逡巡して、近くにいたチンピラに酒を奢るからと使い走りを頼んだ。
持ってこさせたのは、何かの皿である。


「そら、カニだ。……空きっ腹に酒を入れると酔う。さ、おいで」

自分の隣の椅子を叩いて、馴れ馴れしく誘いをかけた。
料理を一緒に賞味しよう、というのだ。

まあ、『いつもの手練手管』でもあるのだが――。

「…………ふやす…………？　そんな予定はないな……
　そうか、家族というのは、増えることもあるのだった……」

考えもしなかったような面持ちで、ぼんやりと貴方を見返した。まだ、気分がよくなるくらいの酔いだ。ゆるりと尻尾を揺らす。

誘われるがままに隣に座ると、皿と貴方を交互に見つめる。

「これが、かに…………どう食うんだ………？」

匂いを嗅ぎ始める仕草は完全に犬のそれだった。
食ったことは、ないと思う。興味津々。

一人の貴方に声をかけたのは、例の元気がなかった透明な男だ。
実は勝手に似たもの同士だと勝手に思っているが、ほぼ理解をされないであろうので誰にも話していないのはここだけの話。



それはあなた達の言葉を聞いたことがある人間の台詞だった。
警戒はされたくないので、少ししおらしく、遠慮がちにあなたに訪ねたことだろう。

「増えるさ。まあ、普通予定があってそうするもんでもないが」

けらけらと笑いながら、揺れる尻尾に目が行く。
かわいいものだなあ………。そう目を細めてから、
隣に座ったあなたに、皿を少し押して、すすめた。

「蟹はなあ…。こう、茹でた奴を手折って食う」

大きめの蟹爪を掴んで、バキ！と折った。切れ目が入っているので折れやすいようだ。
たっぷりつまった身肉をエドゥアルトの前の皿……、

「………」

興味本位。悪戯心で、口元にもっていった。
茹でた蟹の香りがふわふわとあなたの嗅覚に届く。
狩りたて新鮮、逆に塩味のみで茹でて調味料が加わっていない。
これは、なんとなくのフェリックスの勘だが、
あなたは派手な香辛料の類は食べつけていないのではないかと思ったのだ。

「エドゥア〜〜ルトはいるか！」

溌剌に名前を呼びつつ、狩人を探す配達屋が一人。
小さな布袋を片手にうろうろとしていて、不機嫌そうな顔は『なんでああ言った手前俺から探さなきゃならねえんだ』といったところか。

さて、そんな上も下も内も外も出向く配達屋は、
あなたをどこで見つけただろうか。

「……ノアベルト」

相変わらず姿は現さないようだ。
無事と聞いているので無理に現せとは言わないが
貴方の声が聞こえたおおよその方向へ顔を向ける。

"番犬"と聞けば、あからさまには口にも顔にも
出しはしなかったが、数拍の沈黙が、驚きを物語っていた。

「それは、構わないが……。……貴方は、耳がいいのか」

そのしおらしい態度から警戒をするに至らず。聞かれる可能性がある懸念は、偽名をもらった時から、あったものだ。

「…………何か、用か」

酒場のカウンター席に座っていたエドゥアルトは貴方の方へ振り返った。不機嫌そうなのはまあ、今に始まったことじゃないので気にする様子もない。

「おたく宛に配達の品がありましてねえ。
　ミズチからだ、受け取りな」

荒っぽい口調にしては丁寧に、その小さな布袋を手渡す。

開けてみれば、中に入っているのはガラスの小瓶。
収められた若葉の色の液体は、香水のように振りかけると木々の気配を纏え、獣等々に気付かれ辛くなる魔法薬の一種。木隠れの香というらしい。

　小瓶と一緒に中にあった紙にはその説明が書かれており、『自身の能力のみで至らない点は、道具に頼ることも選択肢だ。今度商店を見に行こう。』と付け加えられていた。

「ま、頼る相手としては及第点じゃねえの。
　要件はそれだけだ。礼は送ってきた奴にいいな」

男は従者という存在だ。
誰かのために誰かの命を受けて行動をする。
影になれと言われれば物言わぬ存在に。
平等になれと言われたら人間としての個を持つ。
すべて命令をされなければ、死ぬことも戸惑わない。
鼠はしぶとく、どんな姿になることも厭わず。
そんな生き方をしていた。

帽子はまだかぶらず、周りの人の気配が完全に消えたとわかったとき、男は口を開いた。

「そうか。貴方は増やす予定はないのか……」

新鮮な香りが鼻孔をくすぐられれば、食欲がかきたてられる。口もとにあてがわれた蟹の身肉に、遠慮なしにぱくりとかぶりついた。これは……餌付け？
ほんのりと酔っているのもあるのだろう。その行動に、いたずら心に疑問を抱く様子もなかった。そのままもぐもぐと味わう。

「……ん……うまい……」

わずかに口元をつりあげる。笑みの形。
エドゥアルトの纏う空気がどこかやわらかになった。

「……ミズチから……？」

最近あまり酒場で見かけないような気がする。
何も心当たりがなさそうな面持ちで、配達されたものを受け取ると、中身を見て、少し考えるような間があったのち。

「おれが頼ったというよりは、彼の善意だが……
　そうだな。……感謝する」

本人には後程伝えるつもりだ。
だから、この礼は、配達に対するものだった。

「主人。そうか貴方も──……しかし、仲がいい、か。
　………。そう、思われるのは意外だ」

誰かの下につく生き方しか知らない故に
忠実に彼のことを考えて行動しているだけだった。
第三者からはそう感じるのか、と意外そうにした。

そして、続いた頼みにはすこし思考するような間。


「それは……一体、どんな騒動だ。
　……犯人ではないと証言するのは簡単だが」

たしかに、エドゥアルトは政府側でも、反乱軍側でもない。
しかし、怪しまれはしないだろうか、と考えるのが苦手な
エドゥアルトにも、それくらいはわかった。