次の邂逅は、腕相撲大会の前の日だったろう。
飲みに行くのはまた後日として、なんとなしに夜の祭りを練り歩いていた事だろう。
屋台で買ったエールも、ずいぶんぬるくなってしまった。

酒場でもなく、人通りの少ない場所に足が向かったのはこの環境なら不思議でもなかったのかもしれない。

「祭り、どうだ？」

そんなことを問いかけるのだって、自然な流れで。

「……、ち」

橙の髪を彩るリンドウに、悪戯っぽいその顔に目を瞠る。

はっと、今度こそ何かに重ねてしまったことを自覚すると小さく舌打ちをした。
自己嫌悪のそれだ。

「……意外、とは思わないな。
　いい女を置いて行って、今頃後悔してるんじゃないか」

語り口が軽いものであったから、男も軽口で返してやる。
もうあなたの手を離れた話なのだろうか。過去は過去で、もうきっぱり割り切っているのか。
どうしても気にかかって、神妙な顔でぽつりと口に出す。

「幻滅したって言うからには…
　もう、未練はないのか。そいつに会いたいとは、思わないのか？」

「そりゃ、何より」
「まあ、メシの屋台は悪くなかったな」

そう思う余裕は出来たのか、食は生きるために必要だからなのか。
全く祭りに足を運んでいないわけではなかったようだ。
思う存分楽しむ、といった様子ではないのは相変わらずだったが。

チラ、とあなたの様子を見る。
開けっ広げのように見えて、ガードはしっかりしているのを改めて認識する。

「つっても、何だ」
「祭りの間に、痣の事も気にしないといけないってのは」
「お前にとっちゃ、不満でもなさそうだけどな」

呪いの装備に手を出すくらいだから、何か変化があった方が面白いまであったりするのだろうか。

「決められた関係……夢、ね」

それは、許嫁だとかそういった関係の話なのか。
それとも、そうなる運命だったという話なのだろうか。
踏み込むべきかを測りかねて、それ以上は口にしなかった。
あなたが話してくれるのなら聞くであろう、そんな様子。

もう幻滅したというのであるから、余計な世話だったかもしれないが。

「やっと足を向けられるようになった、が正しいけどな」

5年越しとはいえ───5年越しであってなお、そうあれることもそうだと言われれば、否定はしきれないだろうが。
想い合っていた、と確信を持って言えるからなおのこと。

メモをポケットに突っ込んで。
妬かれてるかも、なんて言葉には小さくハ、と笑う。

「あいつはな」
「一度だって、誰かに嫉妬したりしなかったよ」

ポケットから出した手の人差し指が、あなたの額を突いた。

「よくあそこまで盲目的に信じられるもんだって、感心する」

この男も、昔から信心深いとは言い難い人間だったろう。
ミサには出たことがないし、十字架も掲げたことがない。あなたも良く知っているはずだ。

「背中」

普通にしてたら見えない、というからには。
服の下だったりするのだろうから、適当に見えなさそうな場所を挙げて。
それが違ったのなら、すぐに降参降参と手を挙げていた。
面白みのない男だ。

「痣が光ると祝福を受けるとかなんとか、だったか」
「自分に来るくらいなら、他の奴に行くべきだろ。
　お前も、似たような考えなのか？」

声色は未だ、平坦を保っている。