[その病院の窓はいつも曇っている。
見透かせぬ人間の真意を表すかのように。]

　

── シップマン医院:診察室　──

[ジェインはひとしきり窓を布で磨くそぶりを見せた後、諦めたようにため息をついた。
キュラステルの宝とも言える病院の外観がこんなもので良いのだろうか、と。

その奥にあるドアのない小部屋で書類整理をしていたそこの主人は、看護助手兼メイドの女に声をかける。]


そこまでにしておきなさい。
もうそれ以上綺麗にはならないだろうから。


[そう言えば、納得いかないといった顔で膨れっ面を見せることはわかっていたから。
苦笑いして両手をひらつかせ、マシンガントークが始まる前に降伏のポーズを示してやれば、彼女は不満げな呻き声を上げつつもしぶしぶ動きを止めた。

雑巾を握ったまま、行き場を無くした掌を腰に当てて胸を張る。代わりに出たのは大きなため息だった。]

そんなことを言われても……
自覚を持てってどうすればいいんだい？もっと掃除をしろって言うのかい？終わりなんて見えないのに？

「そういうことではなく……あー、もう結構です！言っても何も変わりませんし……」

[ひとまず今日の災難は免れたな、と思った。
隠れて肩を竦めながら、途切れた会話と空気の間に珈琲の香りを燻らせる。

ノーヴァ・アーネスト・シップマン。

キュラステル唯一の病院の主。種族を問わず患者を受け入れる腕利きのドクターだ。
その治療方法は独特で、軽い怪我なら額を当てるだけで完治してしまうとか。いってしまえば、魔人独自の術を持っていたのだ。]

　

[形ばかりは小さな島ではあるが、最近では人の往来も増えており、彼を頼る人々も少なくはないだろう。
こんなに優雅なコーヒーブレイクを楽しめるのは珍しいことだった。
未だにぷりぷりと頭から湯気の上りそうな彼女も、仕事を奪われ手持ち無沙汰にしているようで。]

ジェイン、今日はもう帰ったらどうかな。
……安定期に入ったとはいえ、もう一人の身体ではないのだから。

[看護師のふっくらとしてきた下腹部を軽く見やり、気遣いの言葉を投げる。そこには彼女の旦那との子供が息づいているはずだった。
女は暫く躊躇した後、ぺこりと頭を下げて帰宅の準備を始めてくれたから、今度はこちらが安堵の溜息を吐き出した。

これで働き詰めの彼女に束の間の休暇を与えることができるだろう、とか、
今日はもうこれ以上彼女の小言は聞かなくて済む、とか。

そんな思いを、帰路を辿る彼女の背中さえも見えないくらいに曇った窓に向けながら。]**

　

　

　　　　　──────ぱ　　　りぃ　　　ん、

　

[突如足元で耳をつんざく破砕音がした。
思わず丸くした目を下にやれば、粉々に割れたティーカップ。履いていたズボンは先ほど煎れた熱々の珈琲で湿ってしまっていた。

数秒遅れて空っぽの指先を摺り合わせ、……また数秒。
そうすれば感覚は遅れてやってくる。]
　


　　　　　　　　　　　　　　…………


[ひりひりと脛に響くは火傷の痺れ。
湯気の立つ液体を衣服に被ったのだから仕方ない。
この後未だに熱を孕んだそれを着替えることになるのだが、不注意が招いた自業自得でしかなかった。
ジェインが未だ見ていたのならば、更に「自覚を持て」と叱りつけるのだろう。

これを一つの例とするならば、彼はよくものを壊す。先程のティーカップのように。]

[決まって、いつも大切そうにしているものばかりだ。
金をはたいた高級時計だとか、買ったばかりの魔道具の子機だとか。
……誕生日にジェインから貰った青い薔薇模様のティーカップだとか。

今ではすっかり謎の紋様に変わってしまった陶器の欠片たちはすぐさま箒でかき集められてゴミ箱行きだ。

終わらない悩み事を増やしながら、自嘲混じりに頭をかいた。

掃除はまめにする方だ。ワイングラスは時折磨くし、仕事道具だって衛生管理はしっかりしている。
全体的に整った部屋の中にいるのに、時折ものの扱いがずさんで、結果何かが壊れてしまう。仕事以外の肝心なところでは老人の様に気が抜けている───……それが彼に対する周りの印象評価だった。]

[そのせいか……あの銀鷹公も最近、「コレクション」に対する彼の「貸出依頼」を矢鱈と渋るようになってしまった。純粋に研究に──これからの医学のために使用したいというだけなのに！]


　　困ったなァ、どう書けば通るだろうか。
　　「これからの現代医療のために」……いや、
　　「今も苦しむ患者のために」……これでもないな。

　　「今、アプリカでは10秒に1人、
　　　ジャングルで命を落としています」……いや、
　　どんどん論点からずれていっている。ふむ……


[黒いズボンから赤紫^colorのものに履き替えた彼が相も変わらず頭を抱えているのは、そんな頭の固い島の主人の許諾を得るための書類作成が原因であった。

どれだけありふれた言葉を並べようと、あのお固い親父を動かすには何かが足りないような気がして。]

　　　　　[まるで一切知らずに机に向かう子供が如く、
　　　　　 彼は思考の海に身を委ねている。
　　　　　 来客などがあっても
　　　　　 数十秒なくては気づかないくらいに。]**


　

[老いた肉体は脆く、壊れやすいものだ。
年月を過ぎる度に持ち得た耐性は擦り切れて、ないも同然になる。

そこに這い寄る病魔の手に落ちる寸前の彼等の瞳には、失うものなど何もないかのように見えることもある。

眼前の老婆の目に映る僕の姿は─────…………]

　

　

[───……夜。
全てが終わり、見回りに訪れた自分の視界に現れたのは、苦しそうな姿勢で手を合わせる住職の姿だった。>>65

なんとなく恥ずかしいような、照れ臭いような、さまざまな感情がごちゃ混ぜになって思わずランプを追いやるように腕を真横に伸ばしていた。
きっと今の自分はその炎よりも赤い顔をしていただろうから。]


　　……そんなに拝まれるようなことはしていませんよ。
　　貴方が無事で本当によかった。
　　身体は暫く不自由でしょうが、
　　通常通りの生活が送れるようになるはずです。

　　……これからは、
　　ワクチンについてもしっかり考えていきましょうね。
　　僕も拝むことができるように。……なんて。


[いつもよりも辿々しい口調だが、医者らしい言葉はかけられたはずだ。
今はただ、ひとつの限りあるものを救えたことで胸がいっぱいで。
戻った後、疲れの残るクマを目元に刻んだ儘涙ぐむジェインに爆笑されないかだけが心配だった。

心の救済者のメシアになれるのは、自分だけの特権なのだろう。]

　

[……そんな思い出を浮かべたのは、昼を告げる鐘の音が自然と耳に入ってきたから。>>50 >>89

そういえば昼餉の時間だと思い立ち、直後貯蔵庫に蓄えがなかったことも同時に思い出す。
そそくさと軽い上着を着込みつつ、簡単なものを買いに外へ繰り出すことにした。

……この魔族、医師にしてすごぶる寒さに弱いのである。]