［海色のリボンを首に巻いたカワウソのキーホルダーから
つながっている鍵の出番は、今日はお預けだ。

最初訪れたときは、マンションの最上階にまず驚いた。>>*0
しかも本当に人が住んでるのか疑問なくらいスッキリしていて
（書斎と本の部屋を見せてもらって、ちょっと安心した）
改めて生活スタイルや収入などに違いを感じながらも。
この広さならハウスキーピングを頼むのも納得だし、
広くて真白なキッチンには思わずわくわくしてしまったり。

そして、最近少しずつ着替えなどの私物が増えつつある
ゲストルームに荷物をおさめてリビングへ戻れば、
キッチンからいい香りが漂ってきた。］

　　あれ、この紅茶いつもと違う？

［ティーセットが増えたキッチンで私も
ルフナの香りと、ミルクティーの淹れ方を覚えたけれど。
今日の紅茶の香りは、どちらとも違っていて。
麦くんのサービスの和紅茶だと知れば、興味深々に
タルトと紅茶の前に腰を落ち付けた。］

［まずは台形型のタルトを一口。
ゼリー寄せでも食べた大人の味のするチェリーも
ディプロマットクリームに乗っかるとまた違った味わいで。
ふわりと広がる甘さの後にくるキルシュの風味に頬が緩む。］

　　美味しい……ほんと麦くんのタルト外れがないなぁ。
　　ほうじ茶のレアチーズは味見させてもらえたけど
　　あーこれバナナタルトも食べたかったかも。

［深夜にこれは罪深すぎる味ではないだろうか。
今更だけど、閉店後に賄いを作っていた横で
何やら準備してた試作の仕込みも気になってくる。>>18>>19
あれはおそらく野菜を使ったデザートだろうか。
また今度味見させてもらえるかな。

嬉々として賄いを頬張ってくれた顔を思い浮かべながら
洗い物まで請け負ってくれた後輩店員に感謝と期待を。］

［和紅茶は、渋味やクセが少なくて飲みやすいイメージだけど
市場への流通はあまり多くはないそうで。
タルトと交互にゆっくりと味わいながら、
ふと蓮司さんと目が合えば、紅茶も美味しいです、と
目を細めて淹れてくれた感謝を伝えたけど。

やっぱり、蓮司さんはまだどこか思い悩んでる様子で。
考え込む姿に、黙って待つこと少し。
訥々と語られだした話に、静かに耳を傾けて。>>*1>>*2
だんだんとまた不機嫌な顔になっていく蓮司さんに
目を丸くした。］

　　……なんだ。
　　あ、いえ、なんだって呆れたわけじゃなくて、
　　怒らせたんじゃないのわかって安堵したって意味で
　　だから……よかった。

［呆れてません、と首を横に振って。
へへ、と気落ちしてる彼の顔を覗きこんではにかんだ。］

　　愛想尽かすとかないし、ていうかむしろ……その、
　　そんな風に心配されたり嫉妬されることなかったから
　　なんだか普通の女の子になったみたいで
　　ちょっと嬉しいです。
　　そっかぁ……嫉妬してくれたんだ。そっか。

［両方、と言ってたことにも納得する。>>4
束縛されたいか聞かれたら、答えはたぶんNOだけど。
私のことで蓮司さんが一喜一憂してくれてることが
素直に嬉しくて、ちょっと浮かれてしまう。

今の顔はきっと、タルトを食べた時より緩んでる。］

［そんなに心が狭いとは思わないし。
そんな言うほど悪い姿でもなければ、むしろかわいらしい
なんて言うと拗ねられそうな気がするので黙っておくけど。
怖いと思いながらも、言ってくれたことは伝わってくるし。］

　　実をいうと……私も、
　　蓮司さんのことでちょっと嫉妬したこと、ありますし。

［ほんの少し覚えがないわけではないので。
罰が悪い顔で目を逸らしながら、ぽつりと呟いた。*］

［伸びてきた手に、触れられて。>>*13
微かにいつもより低い蓮司さんの温もりに、
どれだけ緊張してたのか今更のように知って。>>*12］

　　私のは……嫌な思いってほどじゃないので、

［取られた手を握り返して、温もりを分けながら。
しどろもどろに。］

　　ほんとに、蓮司さんに比べたら
　　全然たいしたことないような、もので……

［逸らした視線を、おそるおそる戻せば
心配そうな顔に、う、と小さく唸った。］

［小さく息をついて。］

　　…………
　　ちょっと前にあった、ランチタイムのことで。
　　蓮司さんはいつものカウンターにいたから
　　聞こえなかったと思うけど。

　　ホールに出た時、テーブル席の女性二人が
　　「カウンターの人かっこいい」って話してるの聞こえて。
　　まあ、あと……いつもいるよとか、彼女いるのかなとか。

　　それだけ、なんですけど。

［その後バックヤードに戻ったアイドルタイム、
笑顔がこわいって指摘したのは、同僚だったか店長だったか。
卯田さんの言うエグさを利用して>>0:96
敢えての笑顔で冷ややかな対応をすることもあるのだが。

その時は完全に無意識だった。
確かにちょっともやっというか、イラッというか。はい。］

　　あー……私も心狭いなぁ。

　　あっ、蓮司さんに気を付けてほしいとか、
　　お店に来ないでほしいとか、
　　全然そういうんじゃないですからね！？

　　ただ、私が勝手にもやもやしただけ、で……
　　うー…言葉にすると、すごく恥ずかしいな。

［だんだん首の後ろ辺りが熱くなってきて
手を握ったまま、項垂れるように顔を伏せてしまう。］

　　……呆れてます？


［いっそ笑ってくれてもいいんだけど。
緊張して、泣きそうな顔で笑った彼に比べたら、
私のはすごく浅くてちっぽけに思えてしまうから。*］

［淡く笑みを含んだ声に、ちら、と顔を上げ。>>*30］

　　……店内でキスとかしたら、もう店じゃ口ききません。

［売り上げに響くほどのことじゃないとは思うけど。
そこだけは断固として譲らない構えで、
蓮司さんを睨んだものの。

あんまり嬉しそうに微笑むから、>>*32
不機嫌な顔も続けられなくて、困ってしまうし。
手の甲が熱くて、更に顔が火照った。］

　　……ダメ、じゃないの
　　わかって言ってるでしょ。

　　それを言うなら、
　　蓮司さんも不安なとき言ってください。
　　シアさんが言う通り私は、
　　言ってもらわないと、気づきませんからねっ。

［もうどうやったら機嫌が治るのか>>*34
あっさり見透かされ過ぎてて、恥ずかしくて。
口を尖らせながら言い返したら。］

　　良いも何も聞いてみないと……
　　改まって、お願いって？


［覗きこんでくる顔に、首を傾げて。>>*35
落ち着かなさ気に、私より骨ばった手の甲を指で撫ぜた。*］

［不意に、彼の表情が真剣なものに変わる。>>*47
微かな緊張に、握った指がぴくりと小さく震えた。

大袈裟すぎるだとか。>>*48
そんなことする物好きいないとか。
いつもの私だったら、言ってしまうけど。］


　　……はい。約束します。


［真っ直ぐ見つめてくる目が、
本気で案じてくれてるってわかるから。>>*49
素直に頷いて、目を細めた。］

　　大切にされるっていうのも、
　　嬉しいものなんですね。

　　蓮司さんを不安にさせないよう、
　　気をつけます。


［ちゃんと届いてます、とはにかむように笑いながら。
もう一度手をぎゅっと握って。］

［少し名残惜しげに手を離す。］

　　食べ終ったら、そろそろ寝る仕度しますか。
　　シャワー借りてもいいです？　あとタオルも。

　　そういえば、蓮司さんはお仕事は大丈夫なんですか。

［ご馳走様でした、と手を合わせて。
空になった皿やティーセットを流し台へ運ぼうか。*］

　　蓮司さんは私を甘やかしすぎな気がする。
　　でも、ありがとうございます。

［湯船が張ってあるとか、至れり尽くせりでは。>>*72
一人だとその辺、簡単なシャワーで済ませてしまうから
仕事終わりには純粋に嬉しい。
改めて聞くと、私より余程健康的な生活だ。
夜シフト入った翌日は、昼頃まで寝てしまったりするし。
食事は三食摂るけど時間はまちまち、歩くのも通勤くらいだ。
ともかく、彼の仕事が詰まってそうでないのなら。］

　　じゃあ、私が夜シフト休みの時
　　一緒にSASANKAへ食べに行きません？
　　私もたまにお客様として食べたいので。
　　ご飯もだけど、麦くんのスイーツ色々食べたいし、
　　頼んだら蓮司さんにも一口ずつあげますね。

［楽しみ、と想像して笑って。］

　
　　あと本の部屋にも、また入っていいです？
　　読んでみたい本が色々……、　っ

［食器を洗おうと水を出したところで、
抱きしめられて小さく肩が跳ねた。>>*73］

　　ちょ、濡れ……　ひゃ！？

［耳元に落とされた声と感触にぞわっとして
慌てて振り返れば、意地悪い微笑み間近にあって頬が染まる。
けれどそれ以上はなにもせず離れていく手に
ちょっと物足りないような気分になりながら。］

　　もう。お風呂出たら、そっちの寝室に行くので
　　大人しく待っててくださいっ。

　　今日すぐ寝ちゃいそうな気がしますけど、
　　……もし蓮司さんも眠かったら寝ててもいいですよ？
　　その時は、隣に潜り込むので。

［寝室のベッドは余裕のキングサイズだから、>>*0
仮に真ん中に寝られてもスペースには問題ない。
勿論、タオルとかの場所もわかってるから
洗い物を片したら、着替えを持ってバスルームへ行こう。**］

［浴室前の脱衣所で顔を覆う。］

　　はぁ―…………蓮司さんてば、
　　もー……もー…。

［家事が出来ないなんて、本当だろうか。
湯船の用意はできるし、紅茶も淹れられるし、
さっきなんて一緒に食器を片づけてくれたし。>>*134
一緒にキッチンに立ったり何かできるのは嬉しいけど、
苦手なことを無理に頼むつもりはないのに。］

　　ぅー……私ばっかり、
　　もらいっぱなしな気がするなぁ……。

［色々と。そう、色々と。
抱き締められる心地良さも、部屋に誘ってくれる囁きも。
物足りなさをさり気なく埋めるような、やさしいキスも。］

［いつだって蓮司さんは想いを言葉や行動にして、
私を喜ばせてくれるから。
私もたまには喜ばせたいなぁ、なんて
思ってしまったわけで。

結局シアさんの太鼓判をもらってもまだ>>0:116
着けられていない下着は、ゲストルームの荷物の底。］

　　……とりあえず、お風呂入ろ。

［蓮司さんもまだなら、私のあとに入るかもしれないし。
疲れてることにも違いないから、
早く入ってしまおうと服に手を掛けた。*］

　　蓮司さーん。
　　あれ、どこにいるのかな。

［かぶりタイプの上下だぼっとしたルームウェア姿で
リビングをきょろきょろと。
寝ちゃったのかもと寝室の扉に手を掛けたところで、
書斎の扉が開いて振り返った。>>*153］

　　あ、そっちにいたんだ。
　　遅くなってごめんなさい、つい湯船が気持ちよくって。

［体が温まったせいだろうか、だいぶ眠くて。
髪を乾かすのもちょっと億劫だったのを思い出しながら
目を擦っていたら、また見透かしたようなやさしい声。］

　　ん……

［すぐ離れていく軽いキスに、手を伸ばして服の裾を掴み
追いかけるように私からも触れるだけのキスを。］

　　ふふ。いってらっしゃい。

［目を細めて笑い、
入れ違いに浴室へ向かう背中を見送って。

噛み殺せない欠伸に、寝室に入りこめば
広いベッドにぼすんと突っ伏すように倒れ込んだ。
うとうととしながら、ふと鼻をかすめた匂いに顔が緩む。
いつものように、シャンプーやリンスも借りてしまったから
蓮司さんと同じ匂いがして。
まだ慣れないけど、傍にいるみたいで嬉しくなる。

先に寝てていいとは言ってたけど、
くるまで起きてようと重い瞼と格闘すること数分。
心地いい匂いと肌触りのいいシーツに
気づけばふわふわと幸せな微睡に落ちていた。*］

［隣にくる温かい気配。>>*175
抱き寄せられる感覚に、なんとか瞼を上げようとしたけど、
背中を撫ぜられればそれは叶わず。］

　　

［肌をかすめる吐息のくすぐったさに身を丸め
抱きしめる腕に体を預けたまま、
今度は安心して深い眠りに落ちていった。］

　



　　────……

［眩しさに、小さく唸って目を瞑る。>>*176
やさしい囁きがくすぐったくて、
布団を引っ張って丸まれば引き寄せられて。
あちこちに落ちる口付けに、くすくすと。

まだ重い瞼を薄ら持ち上げたなら、
大好きなひとのやわらかい微笑みにゆっくりと数度瞬き。］

　　……はよ、　ござ……　ぁ

［掠れながら応えようとした声の残りは、>>*177
塞がれた唇に食べられてしまう。］

　　ン……　ぅ

［深くなる口付けに開いたばかりの瞼が落ちて
ゆるゆると手を伸ばし、触れた裾をぎゅっと掴んだ。
温かい腕の中、体の奥に微かに熱が灯るのを感じながら
今はまだ心地いい気持ちよさに、微睡んだまま。

はなれていく唇に、ふは、と息をして。］

　　も、おわり……？


［掴んだ裾をゆるく引っぱりながら。
再び目を開け、彼を見つめる思考はまだ半分夢の中。*］

［シフト、という単語に仕事脳だけ先に目が覚めて。>>*204］

　　きょう、は……　

［蓮司さんの視線につられて
意識が時計の方に向いた瞬間、肌をなぞられ
ぴく、と小さく体が揺れた。
普段触れられることのない肌を這う掌の感触に
ぞくぞくと肌が粟立って身を捩る。］