──現在・天使の言葉を受けて>>0──

　……………………。

［工藤は天使を見つめたまま、ただ沈黙していた。
　痛切な叫びが、自分の中から湧き上がるのを感じた。
　だがそれが表情として現れることは無く。］

　よ、……

［天使の言葉をなぞろうとして、もう一度口を噤む。
　それから朝霞さんの方を向くと、］

　良かったですね。大事が無くて。

［天使の言葉をそのままなぞった。］*

──現在・天使のお告げ後朝霞さんと──

　……………………。

［心なしか険を含んだような返答>>4。もちろん工藤が彼女の心境を慮ることは無い。
　無いが、彼女の目をじっと見つめていた。
　背中を撫でられて、びくりと震えた。］

　工藤さんが帰れるのは。
　主語が変わりました。

[背中に当たる感触。その手の温度を感じ取りながら、工藤は小泉先輩から教わったこと>>3:220をそのまま口にした。］

『私は良かったですねと思ったけど、実際は違うのでしょうか。』
　朝霞さんに大事が無くて。

［彼女が津崎先輩に電話をかけ始めるまで、その後多少の会話があっただろうか。］*

──回想・黒崎先輩とガールズトーク>>3:381──

［黒崎先輩は言いよどむと、左手を持ち上げて、体液の滲む絆創膏を見せた。
　空気が動いて、匂いがさらに濃くなる。
　工藤はじっと切れた指先を見つめると、唐突に黒崎先輩の傷ついた指を掴んだ。］

　血じゃなくて林檎の果汁が出てきた。
　津崎先輩も、ここで怪我すると、血であって血じゃないものが流れるみたいなんでと言っていました。>>3:232
　……ここから、悲鳴が聞こえてくるようです。

［工藤は、己が感じ取る匂いを、そのように表現した。
　それから黒崎先輩の手首に二本の指を押し当てると、脈の音を確認する。
　何の異常も見られない脈音。
　この命の管には、いったい何が流れているのだろう。
　正体を黒崎先輩から告げられたところで、不気味なことには変わりがなかった。］

［そしてお酒の話でも黒崎先輩は再び口ごもり>>3:382、しかし共犯者不在のため一人で詰問されることになる。

「そうですか。武藤先輩も酒臭かったです」
「武藤先輩と一緒に飲んだんですか」
「武藤先輩と一緒に飲むお酒は楽しかったですか」
「一人で飲んでもそう思わないのに、武藤先輩と一緒に飲むお酒は楽しかったんですか」
　などと、全くの無表情のまま詰められることになっただろう。
　いじっている自覚は無い。］**

──現在・天使のお告げの後朝霞さんと会話>>28──

　朝霞さんが帰るということは、他の誰かが帰れない。
　それを思うと、素直に喜べない。
　では朝霞さんが死にたかったのですか。

［工藤にはその複雑な心境を、共有できない。］

　私は朝霞さんが呼ばれて良かったと思っています。
　死んでほしい人は他にいます。

［そのように、決して口にしてはいけない言葉を使った。
　同じ立場に置かれた相手が、工藤でなければ。分かり合えたのかもしれないけれど。］*

──現在・スタッフルームに行く松本先輩を呼び止める──

　なんかありました。

［皿を水に浸した後>>11、スタッフルームに行こうとする松本先輩の手首を掴んで呼び止めた。
　疲れているなら後にしようとか、そこそこのところで会話を切り上げようとかいう気遣いは無い。］

　武藤先輩は私をハメました。
　そして、松本先輩が置いてくれた湿布を貼ったので、私の足の痛みが弱くなり、松本先輩に礼を言うと喜ぶとも言いました。
　これは私はハメられてないと思うのですが、実際は違うのでしょうか。

［とはいえその後も何度もぶつけたから、脛以外の場所にも痣はいろいろできている。］

［それから、手首の脈を感じながら、じっと松本先輩を見上げた。］

　松本先輩の名前は呼ばれませんでした。
　良かったですね。死んでるかもしれない側に残れて。

［脈を測った時に松本先輩>>1:54がこぼした言葉。
生きることを厭う理由は知らない。その苦しさも想像できない。
　だが、誰が命を落としたとしても、どうせ胸はざわめくのだ。
　ならばせめて、一つの死が、心から望む人に訪れればいい。］*

──現在・特別展前──

［松本先輩や朝霞さんとの会話の後。
　やがて工藤は、匂いに耐えかねてレストランを後にした。
　向かった先には、朝霞さんがいた。>>92>>93>>103
　特別展の、工藤を模した絵の前で、静かに語りかけていた。
　工藤が動いている限り、口でも文字でも、決して意思を見せぬ絵に。］

　……………………。

［その時は、彼女は、人と感じ方が違うという悩みを話していただろうか。
　工藤もまた沈黙したまま、朝霞さんの背中をじっと見つめていた。
　音も無く。気配も無く。気づかせることも無く。
　やがて、朝霞さんが「慌ててお話に来ました」と言って初めて、背後から声をかけた。］

　その絵は動きません。私が望んで中に入らない限り。

［そのままふらふらと歩み寄る。目線を絵に向けたまま。
　そして絵に触れると、朝霞さんに視線を向けた。］

　私は自分では出られません。話が終わったら引っ張り出してください。

［言うと、反動をつけて、絵の中に飛び込んだ。］

［工藤が中に入ると、入れ違いに全く同じ顔の女が飛び降りた。
　その時どこまで話が進んでいただろうか。とにもかくにも、理想の投影は、朝霞に人懐っこく笑いかけた。］

　ありがとう。
　このハンカチは私が唯一手に入れたもの。手放したく無かったの。
　それにほら、こうして合わせると、挿し色になって綺麗でしょう？

［スーツの胸元に押し当てて、悪戯っぽく見せつけた。］

　起きるまでの間は、私はあの子の中に溶け込んでいる。私の意思で動くことは無いけれど。
　だから、あの子が把握していることなら、情報共有しなくて大丈夫。
　それで──わざわざ『私』と話したかったことを聴かせてくれるかしら？*

──回想・レストランにて松本先輩と>>68──

　誰かが私のために何かをした時。
　私に利があった時。

［松本先輩の言葉を繰り返す。それから湿布のことを言われれば、］

　松本先輩が置いたものとは気づきませんでした。
　気づいたのは武藤先輩です。

［そこまで言ってから、ふと気づいたように続けた。］

　武藤先輩が、松本先輩に礼を言うと良いと言った。
　だから今、私は松本先輩と話している。これも一つの利益です。
　つまり松本先輩の話を総合すると、私は、武藤先輩にも「ありがとう」って言うと良い。

［工藤は学んでいく。全員からとは仲良くできないとしても、根気よく説明してくれる相手に接して。不器用ながら、一歩ずつ。］

［不器用に、実直に。
　言葉の裏を読むことなく、死への渇望を肯定した。］

　はい。私もそう願います。他の誰かに決まっていたとしても。

［決して憎いわけではない。親切にもしてもらった。
　だが工藤は、先輩の死を望む。］

　残念ながら松本先輩の名前が呼ばれて、起きてしまった場合。
　先輩はまだ死にたいですか。

［事実を確認するように、じっと目を見上げて問うた。
嘘の見抜けぬ眼で、真実を口にしてくれると信じ切って。］*

──朝霞さんと──

［ハンカチを褒められて、女は口の端を綻ばせた。
　鑑賞物としてのプライドを守ってくれた、一枚のハンカチ。
　それは、真実に気づきながらも優しい嘘をついてくれた朝霞との、工藤には無い絆。］

　静かな絵には話せても、喋る私には話せない？
　まぁ、分かる気がするけどね。あの子もそういうところあるから。

［それでも恥ずかしそうに話を続けてくれれば、「んー」と口元に手を当て、少し考えるような仕草をした。］

　どうだろう。好きなのかなぁ。
　でも、そうだな。気になる人はいる、かな。

［そう器用にはぐらかすと、］

　ね、聞かせて。朝霞さんのこと。好意の区別がつかなくても、何か心に引っかかるものがあるから悩んでいるんでしょう？

［問いかける言葉は、決して揶揄する響きはないけれど。
　最後ぐらい、ガールズトークを楽しみたい。
　どこかでそんな望みもあった。きっと、工藤にはできないことだから。］*

──回想・朝霞さんにお礼言われた>>3:400──

［朝霞さんから、過呼吸の際のことについて、礼を言われた。］

　はい。朝霞さんは私の言うことを聞かなければ、窒息する恐れがありました。

［謙遜することなく肯定した後、「ですが」と続けた。］

　以前、過呼吸になった人にも同じことを言いました。
　そうしたら嫌われました。私には優しさが無いから、正しいことを言っても聞く気がおきないそうです。
　朝霞さんとあの人との違いが、あの人は苦しみ続け、朝霞さんは落ち着くという結果を産みました。

［そう、分かるような分からないようなことを伝えた。
　もしも上手に話せたならば、「あなたを落ち着けたのはあなた自身の力だよ」程度は言えたのかもしれないが。］*