あなたには、素敵な名がお有りでしょうに。


［　猫に向かって話した提案を、
　　自身のことだと思ったのか>>D35
　　それとも冗談めかして言ったのか。
　　
　　含みを持たない瞳の輝きはどうやら前者のよう。
　　呆れを通り越して可笑しくて、ふ、と笑った。］


　　　ピヤール、pyar───
　　　良い名ですね。
　　　少なくとも、ルシアンよりはずっと。
　

［　妙なことにここが気に入ったのか、
　　冷たい床が心地良いのか、
　　人間の思惑によって名を変えられる不運な猫は、
　　そんなことどうだって良いのだとでも言いたげに
　　くるりと丸くなり、尾に顔を埋めて
　　目を閉じている。

　　規則正しく上下する温かい背に
　　そっと手を沿わせ、吐息をひとつ。　］


　　　……あなたは、不思議な方ですね。
　　　ほんとうにあの人のお嬢様ですか。
　

［　すうすうと寝息を立てる猫を
　　丸くなった姿勢のままそっと抱き上げる。
　　よいしょ、と声を上げて立ち上がり、
　　ゆっくりと格子の向こうの飼い主の元へ、
　　数歩、歩く。

　　食事をやり取りする小さな扉を開けて、
　　受け取ってもらうように猫を差し出した。

　　突然動いた己にも、ふわりと浮いたはずの
　　自分の身体にも、ちらりと片目を開けただけで、
　　暴れもせずまた眠る。

　　物怖じしないのは飼い主譲りなのか、と
　　吹き出しそうになった。　］
　

　　　あなたと話していると、
　　　忘れていた己というものが甦るようです。
　　　心折れず、俺が俺として居られる。


［　しなやかな毛皮は手を離れただろうか。
　　近づけば、彼女の瞳はずいぶん下にあった。　］


　　　俺は、いつか必ず此処を出る。
　　　帰る郷はもう無いが、この国にも
　　　己の自由はないからです。

　　　……だから、此処にあなたが来ることは、
　　　決して良いことではない、と思うのですよ。

　　　俺は、あなたのことは嫌いではないが、
　　　あなたの父上のことを残念ながら
　　　好いてはいないのです。


［　わかりますか、と瞳に力を込めた。　］
　

［　俺が此処から出るために、
　　あなたを利用するようなことは
　　したくないのだ、と、言いかけて、
　　飲み込んで、やめた。　
　　彼女と話すことが、己にとって生きる糧に
　　なっている事実に気づいてはいながらも。　］


　　　パンと、飲み物をありがとうございました。
　　　　　　　　　　　　　　　・・・・・・・・
　　　くれぐれも迷子になる際は人目に気をつけて。

　　　─── ピャール、またね。*
　

［　幸せを祈る言葉は、二人分。

　　異国の呂律は彼女にはわからなかったようで、
　　なぁに？と振り返る姿は、
　　陰鬱な地下に咲いた大輪の花の如く
　　とても美しいと思った。

　　なんでもないというふうに首をそっと振って
　　睫毛を伏せて。　］
　

　＊

［　困ったことに彼女は迷子を卒業したようで、
　　それから幾度となく此処を訪れる。

　　・・・・・・
　　自らの意思で。
　　時には、彼女の小さな友と一緒に。

　　良くないことと知りつつも、
　　彼女が来ると場の空気が穏やかに、
　　ゆったりと流れることに気づいていた。

　　荒んだ心が彼女の清らな佇まいに包まれ
　　次第に凪いでいく。
　　時折、わざとか偶然か、
　　その細く白い指が己のものと絡んだりすれば、
　　とん、と心臓が跳ねることさえあった。　］
　

［　無論、女性と触れるのが初めてと
　　言うわけではない。
　　久しく感じることがなかった柔い身体に、
　　抑圧された男の性が顔を覗かせている訳でも
　　ないよう。

　　そう、それはきっと。

　　豪奢なドレスに身を包み、
　　何不自由なく暮らしていて尚、己と同じように
　　本当の自由というものを知らず、
　　焦がれている、美しい少女。
　］
　

　　　そうですね、ずいぶん大きくなりました。
　　　一人で鼠を獲ったり出来るように
　　　なったかな。


［　己の膝の上を昼寝のベッドにして安らぐ
　　ピヤールの、ずしりと感じる重さを
　　頭に浮かべてふふと笑う。
　　生憎今日はいないようだ、
　　大凡陽だまりの下にでもいるのだろう。　］


　　　……外で？
　　　あなたが？


［　なんの前触れもなく、
　　突然問われた質問に>>D9眉がぴくりと動いた。　］
　

　　　…………そう、ですねぇ。
　　　まぁ、無謀と言うか、

　　　無謀でしょうね。


［　くっくっと意地悪く笑う。　］


　　　外は自由ではあるが、危ないことも多い。
　　　あなたのようなお嬢様が、
　　　なにも知らずにひとり外へ出て
　　　容易く暮してゆけるほど、
　　　この国の情勢は今、整ってはいないでしょう。


［　そっと彼女の表情を窺う。
　　傷つけたようなら、すみません、と謝って。　］
　

　　　─── ご結婚、とでもなれば、
　　　別なのでしょうね。

　　　……なにか、あったのですか？


［　あまりに突然の純粋な問いかけに、
　　少し怪訝な表情を返した。
　　彼女の父になにか言われたり、
　　勘付かれたりしたのではないか。
　　ふと、そんなことを思う。
　］**
　

　　　鼠の死体を得意げに咥えて持ってきたとて、
　　　嫌悪感を滲ませて叫んだりしては
　　　いけませんよ。
　　　ピヤールを褒めてあげてくださいね。


［　貴族の娘にあるまじき、
　　地面にドレスの裾が擦れるほどに
　　しゃがみこんだ姿勢の彼女と>>D16
　　いつものように壁に背を預け
　　床に足を投げ出して座る己の視線は
　　柔らかく絡む。

　　精神的な隔たりが少しずつ解けるに従って
　　物理的にも距離は詰まった。

　　初めの頃とは、座る位置が少し変化していて。
　　格子から離れた部屋の隅に居たのが、
　　今は床について伸ばした手は、
　　白い手が外から侵入し、己の指を
　　容易く掬い絡め取ることが
　　容易になるほどにすぐ、側で。　］
　

［　彼女の口から出た唐突にも思えた
　　疑問の理由>>D17がぽつりと聞こえる。
　　
　　なんとなく、想像がついていたことだ。
　　
　　僅かに眉が動くだけで、
　　表情が大きく乱れたり変化することはない。

　　ただ、言葉の最後に、
　　消えそうに小さな声で呟かれたことには、
　　思わず目を見張った。　］
　

　　　─── 馬鹿なことを。
　　　あなたの相手が俺になるなど。


［　珍しく、いつもより大きな声は微かに震えた。

　　住む世界の違いに気付かぬほど、
　　考えのない娘とは思えないのだけれど。
　］
　

　　　……良いと、思いますよ。
　　　お父上が連れて来られた方であれば、
　　　申し分のない男性でしょう。


［　平静を装って、婚姻を勧める。
　　彼女を利用してここから出ようなどという
　　考えはいつのまにか、何処かへ消えていて。

　　彼女の幸せを願う想いだけが残っているようで。］
　

　　　そういうことなら、今度こそ此処へは
　　　来ないほうが良い。
　　　俺はいつでもあなたとピヤールの幸せを
　　　祈っています。


［　ふ、と口元を三日月の形に持ち上げて
　　彼女から視線を逸らした。　］
　

　＊

［　彼女から婚姻の話を聞いて、しばらく。
　　彼女の父に閨に呼ばれた際、
　　あえて己のほうから、

　　そういえばお嬢様のご結婚、
　　誠におめでとうございます、と
　　完璧な笑顔を添えて言ってやった。

　　幾つもの修羅場を潜ってきたであろう
　　彼女の父は、取り乱すようなことこそ
　　なかったが、それでも生意気な犬から
　　不遜な事実を聞き出そうと
　　様々な方向性からの陵辱や暴力を
　　与えることになった。　］
　

［　呻き声ひとつ、あげることを拒みながら。

　　薄ら遠のく意識の寸前には、
　　心配しなくても手は出してねェよ、と
　　言ってやった。

　　不敵に見えるよう笑んだつもりだったが、
　　上手くいっただろうか。

　　そのまま、視界は闇に沈んだ。　］*
　

［　嗚呼、やはり。>>D27
　　責めるような、縋るような声が、
　　澱んだ空気をひりつかせる。

　　いい年をして、彼女の言いたいことが
　　わからないはずもなかった。
　　けれど、どうしようもないではないか。
　　あの主のもとにいる限り。
　　そうして己の飼い主は彼女の父なのだから。


　　アウドラにと彼女の父親が選んだ相手が
　　どんな人間か、そんなことは
　　どうでも良かった。>>D27
　　ただ、彼女を大切にしてくれるなら。
　　彼女が幸せなら、それで良かったのだ。　］
　

［　自分自身に言い聞かせるように
　　ぽそりと呟いて>>D28
　　こちらを見ることも
　　別れの挨拶もないまま去っていく姿。

　　翻るドレスの裾はいつもと変わらないはずなのに、
　　やけに重く、いつまでもその場に残像が残るよう。

　　まるで幼子が、母親の衣服の袖を握りしめて
　　引っ張って離さないような。

　　そんなふうにそのゆうるりと揺れる
　　柔らかな生地を、白い指ごと掴んで
　　引き留めることが出来れば

　　どんなに、と─── ］
　

［　彼女が幸せならそれで良いと思っていた。
　　意思を無視して諸々の事情のみで与えられた
　　婚姻であっても、その全てが
　　不幸というわけでもないだろう。

　　けれど、彼女は。
　　自身の足で、自身の手で、
　　掴みたかったのではないだろうか。
　　そんなことをふと思う。

　　その相手が己だったと自惚れて良いなら、
　　えらく泥濘んだ道を選んだものだと
　　苦い笑みも浮かんだ。　

　　同時に、何もかも与えたつもりで、
　　何もかもを奪い、全てのことから彼女を
　　ひとりにする彼女の父親に、
　　今まで以上の怒りを感じた。　］
　

　＊

［　なぁお、と鈴を転がすような声がする。
　　目を閉じたままの頬にざらざらとした鈍い痛み。
　　ゆっくり持ち上げる瞼が重い。
　　こつん、と滑らかな毛皮に包まれた
　　小さな頭が擦り寄せられたのがわかった。］


　　　………… ピヤール。


［　希少な宝石よりずっと煌びやかに輝く
　　エメラルドグリーンの瞳。

　　ふ、と息を吐いて、久しぶりだね、と
　　声を掛けた。　］
　

　　　……君のご主人は、元気かい？


［　訛りのように重い腕を動かして頭を撫でる。
　　身体中の傷と痛みで、起き上がることは諦めた。

　　喉もとをそっと掻いてやろうとした時、
　　美しい首輪に結ばれたものに気付く。>>D29

　　両手をどうにか伸ばし、首輪から外そうとした。
　　がたがたと震える両手で、
　　それが傷つかないように外すのは
　　存外に苦心したが、優秀な配達猫は自慢げに
　　じっと座って喉を鳴らしていてくれた。］
　

［　別れの言葉。

　　今まで幾度となくここで会い、
　　けれど聞いたことのなかった、
　　　
　　さよなら───


　　ぎり、と唇を噛み締めた。
　　このままでは、きっと。　］
　

［　がり、と音を立てて、歯で薬指の皮膚を破く。
　　ぷつぷつと湧き上がる赤い滴を、
　　そのまま己の唇に塗った。

　　ここには返事を返すためのペンも、紙もない。
　　感謝を、もしくは朧な愛を告げるための
　　花も、宝石も。
　　言葉すら、届かない。

　　ならば。

　　その手紙の隅に、そっと唇を押し付けた。

　　血の赤が、唇の形に咲く花のように
　　見えただろうか。　］
　

　　　─── ピヤール、ありがとう。
　　　返事を書いたんだ。
　　　また、お使いを頼める？


［　乾いたことを確認して、
　　もとのようにピヤールの首輪に手紙を結んだ。

　　届かなかったら、それはそれで良いのだ、と。

　　なぁお、とピヤールの声が凛と響く。
　　良い子、と頭を撫でれば、
　　また、目の前に暗幕が張った。　］**