「はい、アイシャなのです。
　突然、ごめんなさいなのです。失礼します…なのですよ」

貴方が眉を顰めたのを見て、ああだめだ、と下手くそな笑顔を見せました。
お言葉に甘えて、お部屋に上がらせてもらいます。
ほんの少し、いつもより足取りは重いようで。
それでも、貴方の方をやはり心配そうに見ているでしょう。

「フランドル様も、尋問を……受けることになってしまったの、ですね。
　早くおさまるなら、と思っていたのですけど……なかなか、終わらないものなのです…」

　
「さあ。
　ご同輩や上のご意向は新参者にはわかりかねる。
　確かなのは、という事くらいだ」

そう、きっと誰も"理解"など求めていない。
理解されずとも、如何なる手段を用いても賛同させるだけ。
或いは初めから、他人からの理解など求めていない。
"彼ら"の言動にはそのような意図が見えるのだ、どうにも。

「脅迫程度で答えを翻すほど可愛い我が身ではなくてね。
　彼らもきっと、初めから私に信用など無いだろうさ。
　つまりはこちらも君が何をしようと、ではあるが…」

「まあ、善処はしよう。
　彼らの敵が一人でも減るのであれば損は無い。
　何より君を敵に回せば、一人では済まないだろうしね」

もしも、貴方が他の手段で失せ物を取り戻した時。
"無数の死者を操る死霊術師"を敵に回すという事。
それがどれほど厄介な事かはこの蝙蝠もよくよくわかっている。

兎角、契約は成立した。
"卑怯な蝙蝠"と言えど、一度取り決めた事を反故にはしない。
何より、貴方との取引を反故にする理由もこちらには無い。
つまりは"善処はする"のだろう。そして。

「同情や仲間意識は仕事には持ち込まない。
　持ち込まない、が…
　周りが馬鹿な事をしているとわかっていて、
　それに付き合ってやるほどお優しくもないのさ」

きっと、革命勢力にも、そして政府にも与さないからこそ。
内部を中立的な立場から俯瞰し、そう感じるのだろう。
この先に待ち受ける結末は、彼らの望みに適うものではないと。

曲がらぬ刃は、曲がれぬ刃は、時に無慈悲な程に。

「…"ホド"の事は、こっちでどうにかする
　精神操作にはある程度理解がある。それで駄目なら…
　その時は、一発ブン殴ってやるだけだとも。」

つまり、叩いて直す。
人を何だと思っているのか。
とはいえ痛みのショックは実際結構利くものだ。そうらしい。

「こっちとしては問題は"野良猫"の方だ。
　あれもまた、行き場を失ったものの一つだ。
　上にも下にも、何処にも自分の居場所が無い。
　どうにもそんなこの街を嫌っているらしい。
　…君もこの街を憂いているのなら、丁度いいかもしれないな」

もしかすると、わかり合えるかもしれない。

それだけを告げて、今は未だ役者を騙る者は席を立つ。
随分と長話になってしまった。夜は随分更けているに違いない。
引き留めなければそのまま踵を返し、その場を後にするだろう。

「なに、気にする事はない。とはいえこちらも…
　茶の一つも出せない有り様だが、まあ勘弁してくれたまえ」

せっかく作った笑顔を無下にはしない。
痛々しい有り様に眉を顰めたのも束の間の事。
貴方を部屋へと通せば、テーブルの傍に椅子を適当に並べた。

最近この街に来たばかりなのか、部屋に物は少ない。
テーブルの上には、黄色のラナンキュラス。
あの日貴方から受け取った花は、今もそこにある。

そして貴方が気掛かりを零せば、一つ声の調子を下げて。
　
「──
　きっとこれも、すぐに終わったのだろうけどね。」

とはいえそう不穏なものでもない。
喩えるなら、そう、内緒話でもするような。

「というのはまあ、意地悪な話なのだろうなあ。

　これを早く終わらせる手段は幾つかあれどもさ。
　どうにも、何も犠牲にせず、とは行かないものだ。
　きっと何れも、君達の望む幕引きには至らないのだろうな」

とはいえこれは、まったくよそ者としての見解であり。
ともすれば、幾ら貴方とて、場合によっては。
他者を犠牲にしてでも、結論を急ぐのだろうか、とも。
まあ、まあ、考えないわけでもないのだ。

　
──そして、酒場での一幕を終えた後。

前言の通り、役者騙りの騎士は貴方を連れて。
一先ず何れかの宿の部屋にでも向かったんだろう。
きっと、それなりに込み入った話になるはずだから。

「…それで。
　俺は言った通り、こうして戻って来たわけだ
　あの時お前に預けたものは返す気になれそうか？」

預けたもの、つまりは二つの自身の得物。
随分と念入りに痛め付けられたらしい様子を見るに、
案の定、尋問中は大人しくなどしていなかったらしいが。
それでも"貴方の剣"が心折られてなどいない事は明白だ。

当たり前の事だ。
あれよりも、もっと目の眩むような絶望を知っている。
それさえも上回るような"よすが"を知っている。
だからフランドル・スキアーは、決して心折れる事はない。
貴方以外の、誰に折れるはずもない。

　
〈焔喰らい〉の情報提供、の文面に思わず目を細めた。
ペトルーシャに初めて声を掛けたのも、
彼女のその布衣の能力が気になったから。

……エアハートは、生命力を魔力に変えたり、
原動力にするマジックアイテムをとにかく探していた。
その事は周囲も知っているから聞き込みでも知れただろう。

何の為にそれを求めるのか、それは知る人はいなかったが。
貴方ならもう薄々と察しがつくかも知れない。

……何らかの方法で、それらを使い、
あなたから貴族の血を失わせる為だと。
或いは、全面戦争でも行う予定だったのかもしれない。
エアハートは生命力に長ける。それだけ集まれば、不意打ちで貴族の数人程度、暗殺はできたかもしれないから。

　
「勿論ですよ。
　そもそも預かる様な事態になってほしくもなかったし。
　今私がこれを奪い続けていて何になるんですか」

言いながら、預けたままの状態の剣と杖を、
部屋に来る前に持ち出してきたのだろう。返却する。

「……また随分とやられたみたいですね。
　なんか声というか喉がやられてません？
　まあどういう事されたかは……想像つかなくも無いので。
　レモネードなんて気休めでしょうが、今日は休んで」

特別な緊張感はない。否、最低限は持っている。
スプーンが飛んできたら今度こそは受け止められるが、
その程度だ。人格が分たれてようと信頼は変わらない。

　
「気が変わったんじゃないかと心配でな」

本気か冗談かは定かではないが。
ともあれそんな軽口と共に、
返却されたものをあるべき場所へと戻した。
やはりこれがちょうどいい重さだ。身軽すぎても落ち着かない。

特に何か細工をされていると疑う事もない。
感情以外にこれを奪い続ける理由が無いのも事実だ。

「そうしたいのは山々なんだがな。
　生憎と休んでばかりも居られないらしい。
　"卑怯な蝙蝠"は仕事が多いんだ、それに…」

「…ああ、そうだ」