>>@23 シトゥラ

そして先の場は礼の後に立ち去って、
シトゥラが飲み物を取りに離席した時のこと。

「会いたいと望んでいるのは、消えた子？
　それともかしら？」

人気がない場所なのを見計らってでしょうか。
背後から気配もなく唐突にその声は掛けられます。

先程までの会話に一区切りさせ軽く別れたあと。
またしばらく話さないかそれとも、と思っていた矢先だ。
あなたがその名前を口にしたのは。

「……死神だよ、会えるならどんなやつかと思ってな」

思わぬところからの声かけに、口元が笑みを浮かべた。

「何だ、そんなことまで聞き逃さないのかユピテルは」

「うふふ、ごめんなさいね。
ついお姉ちゃん、聞く事がお仕事だから気になっちゃって。
それに……」

盗み聞きに近いものの悪びれずに微笑みます。
これで不快そうにされていたら聞き方を変えましたが、
まだ大丈夫と判断したのか、言葉を続けます。

「死神に興味があるのは私も同じだから。
シトゥラの死神は概念上の神かしら。
それとも、殺してくれる誰か？」

「ねえ、少しお話いいかしら」

ブーツの靴底が硬い音を立てる。
いつかどこかであなたを見かけると、そうだ、とわたしは思い出して声をかけることにした。

「わたし、チャンドラよ。あなたはシトゥラね？」

「ああ、どうしたんだ」

誰かさんに話すときとは違う粗雑な口調で丁寧に話す。
気を使いすぎず、かつこの屋敷で敵を作りたくない故の処世術だった。

「何度か見かけていた、きれいな髪だから覚えていたよ」

「ほんとう？　よかったわ。
　いきなり見知らぬ人から名前を知られていたら、気味悪がられるかもしれないと思っていたの」

蜂蜜色の髪に指先で触れる。
家族もみんな似たような色をしているから、褒められるとただ自分のこと以上に嬉しく感じた。

「お寿司、食べさせてもらったわ。
　ありがとう。おいしかったわ。
　それを伝えようと思ったのが、ひとつ」

あとひとつあるわ、とわたしは人差し指を立てる。

「あなた、いろんな料理を知っているようだから。
　いろんな料理を楽しんでみたいの、わたし。
　だから、おすすめはないかしらと思って」

あなたがこれまでわたしを見かけた時も、多分わたしは何かを食べていたことでしょう。
信憑性は十分のはず。

「魂を連れて行こうとする誰か、だな。
　まさか神や人智を超えた存在が、簡単に現れると思ってないし。
　どこかに、いるみたいで。死神を名乗る子が」

一度言いとどまったがそのまま告げる。
素直に言っても構わないだろう。

「……どちらにしろ死に関わる人を探してるのは変わりないか。」

「ユピテルが興味があるのは意外だ、あまり物騒なものに関わらないと思っていたから」

「魂さえ連れていこうとする存在なら、
別に神や人智を越えていなくても問題ないの？

越えないなら、きっと見つかるわ。でも簡単かはどうかしら。
それこそ死神なら、望む人の元じゃないと表さないかもね」

まるでそれは存在することが当然であるかのように。

単に御伽噺の夢を壊さないような柔らかさではなく、
むしろ見た事すらあってもおかしくない程、
どこか根拠があるような静かな芯が篭った言葉でした。

「あの広間には幼めに見える子もいたから。
私自身は、……ん〜……でもそうね。

元々関わりやすいからこそ、こういう時くらいは、って。
そんな気持ちがあったからそう見えたのかもしれないわね」

「……、……」

間。

「気にしてくれてありがとう。改めて、食事はどういたしまして。
　俺の料理はわがままな人間に頼まれただけなんだが。
　……人に振る舞うのはいつの間にか好きになってたな」

「いろんな料理を楽しみたい、……ああ。
　じゃあ、俺の部屋に来る？　みせてあげるよ。
　この屋敷に居た人から聞いて溜めていたレシピがあるんだ。

　初対面に近い、男の部屋でよければ」

「……？」

不思議な間に小首を傾げ。
何かおかしなことを言ったかしら。

「わがまま……トラヴィスかしら。
　彼、目立つからちょっとした有名人よ。知っている？」

お陰であなたの名前も知っていたんだけど、なんて言わなくてもいいことまでは言わずにいた。

「本当？　お招き頂けるなんて嬉しいわ。
　粗相のないようにしないとね。
　すぐに行っても大丈夫なものかしら？」

わたしの部屋は少し散らかっているものだから、つい尋ねてしまう。

「そう、トラヴィスだ。
　何故か気に入られているが好き勝手にされて苦労をさせられている」

直ぐに来ても構わないと貴方を部屋に誘う。
もしかしたら少し時間を空けてだったかもしれないが。

その前に一言。

「あまり男の部屋には入らない方が良い、しかも。
　仲も良くない、人間の……。　素性も知れない奴の部屋には」

そういいつつも、結局彼は貴方を招いた。
一瞬、違和感を感じた部屋は綺麗に片付けられていた。
その違和感をたどるとラベンダーの強い香りが部屋を充満していることに惹かれただろう。

「――ふたつ聞いていい？」

「俺に危ないことをされると、考えなかった？
　そして、そうされるとしたらどうする？」

「うん、神はあまり信じていないし……ただしくは傍に居るような存在だと思っていない。
　手が届かないから神様なんだって、そういう国にいた。
　だから、それが人智を超えていないただの人間でも問題無いんだ。
　ユピテルの言ったとおりだな、確かに死を望みでもしないと会えなさそう」

他人事のように、当事者でないように言う言葉は望むものよりも。
"死"を招くものや、導く者に興味がある声をしていた。
視線はもちろんそのまま、あなたに向かって。

「関わりやすい、特別な暮らしでもしていたの？
　それは、救う仕事か奪う仕事？　聞いても良い？
　……学者だったんだ、頭おかしくなって休んでたら、いつのまにかここに。
　本当に、いろんな人間がここにくるから……長居するなら、もっと話したい」

「……？」

忠告をされてもわたしはその意味がよく分からなくて、首を傾げた。
それでも部屋にはお招きされるし、普通に足を踏み入れるのだけど。

部屋に入ってまず強く香った花の香り。
この香りは、何の花のものだったかしら。
そんなことを考えていて、ラベンダーだと思い出した頃、シトゥラの質問にわたしはまた首を傾げることになる。

「危ないこと、って？
　このまま誘拐されて、神隠しに遭ってしまうとか？」

これはまだあなたの知らないことだけど、夜の一族は夜の間は誰にも負けることはない。
同じ一族内では姫のように可愛がられていたから、同族同士でその心配をすることもわたしにはなかった。
だから箱入り娘のわたしは、そのことについて強く言い含められたことはなかった。
全く危機感も疑問も抱かずに、この部屋をひとりで訪れたのはそういうことだ。

「どうする……どうしましょう。
　神隠しがどのようなものなのかまで、わたしは知らないのよね。やっぱりあれ、危ないのかしら」