体を離す前に一言。
喧騒に紛れて消えてしまうくらいの声。

「君は君のままでいいんだよ」

　ひぐ、と最後の堰が切られたようにしゃくる声だけが返事だった。
　優しさのためか、手ひどいものだったのか。混乱しきってわからない。
　貴方の声に気の利いたなにかを返すこともできず。
　ただ、指がかすかに袖を引いて。
　あまりにも弱々しすぎて、縋った指は身じろぎだけでほどけてしまった。

>>55

本当はひとの事なんて見てやしない。
全ての人間の顔は等しく、ぐちゃぐちゃの落書きのような仮面にしか見えないのだから。
簡単に剥がれ、付け替えられるハリボテを覚えられるはずも興味が湧くはずもない。
ブラキウムの視界はいつからかそうなっている。
認識を改めたところで、それは変わらない。

昼過ぎ頃、落ち着いた頃合いに。
サルガスからもらったはちみつを手に、部屋を訪れる。

「………………」

他人の部屋を訪れる事は滅多にないからか、年下の部屋だというのに柄にもなく緊張はしているようで。

意を決して、部屋の扉をノックした。

　きっと貴方の目には並ぶ南瓜とざくろにしか見えない、子供。
　貴方に善きものばかりを見て、かけられた言葉をそのまま飲み込んでしまう、子供。
　いっときの衝撃で揺らいだ好意さえ、直後の声掛けで補強されてしまった。

　けれどもわたしが臣下なら、愚鈍なほうがいいでしょう？

「はい！」

　まるで授業中に指されでもしたかのような、大人しいながら元気いっぱいの声。
　誰か、なんて聞いてもいないのにやわらかい足音が扉に近づいて、一気に開いた。
　覗いた顔が貴方を視認すると、驚きと感激が染め物のように顔に広がった。

「メレフ、メレフ。もしかして、ぼくの言ったことおぼえていてくれた？
　あ、でも、それより前に……あれから、だいじょうぶだった？
　ううんと、ちがうかも。ハンカチ、ありがとうございました」

　一言目に出てくる言葉がいっせいに列をなして湧いてきたかのようだ。
　もたもたと扉と壁の間で落ち着かなさげにしていたが、やがて人が通れるくらいに隙が空く。

「よかったら、寄っていって。ちょうど、とくべつなヌガーをもらったの」

尊敬の輝きも蠢く苔にしか見えなかった。
けれど、あなたの声色から感情は読み取れる。
自然と身に付いた感覚だった。
まっすぐに信じて疑わないあなたを、やはり不思議に思う。
ここまで仮面が変容しながらも剥がれ落ちないのは初めてだった。
ブラキウムにとっては、その様は人間というものから外れた存在に違いない。
けれど、都合が良いのもまた確かだ。
飴と鞭を使い分けてこその御曹司である。
どうでもいい誰かに壊されるくらいならいっそ――

今のうちに自分好みにしてしまうのも面白いかもしれない。
どんな"お願い"まで聞いてくれるだろうか。
――湧き上がった興味をひとまず抑えながら、あなたが食事を終えればひとつ尋ねる。

「ね。君が良ければしばらくこのナイフを貸してくれない？
他にも果物があって、使いたい宛があるんだ」

「うん、いいよ。ほんとうは、あげようと思ってたの。
　だって、ぼくつかえないから。さっき、やっぱりブラキウムが持つほうがいいなって。
　持ち手の銀細工まで、きれいでしょう。ブラキウムにつかってもらうほうが、いいよ」

　返答は当たり前のように告げられた。真っ白いナフキンも一緒に、貴方のものになる。
　二人分の食器を重ねると、両腕いっぱいに抱えあげて、返却場に足を向けた。

「ううん、ぼくも。はげましてくれて、ありがとう」

「そう。丁度良かったね。装飾品としての価値もあるとなれば尚更。
それじゃあ有難く頂こうかな。大切にするよ」

そこまで言われれば断る理由もない。
ナフキンに丁寧に包んで懐に仕舞った。

「大したことじゃないさ。これくらいならいくらでも。
"お願い"じゃなくても、話し相手にくらいはなるからね。
これからもよろしく頼むよ、サルガス」

返却場に向かうあなたを笑顔で送り出して、そのまま別れるだろう。

まだ名乗ってもいないのに開いた扉にも、矢継ぎ早に飛んでくる言葉にも目をぱちくりとさせて。


「あー……とりあえず落ち着け。
　お前が言ってた事は覚えてたし、ハンカチも、その礼も受け取った。

　あれから――――まあ、この通りだろ」

いつも通りだ。

「……ああ、ヌガー。いいのか、お前がもらったんだからお前が食べればいいのに」

とりあえず、断るのも忍びなかったので。部屋には入らせてもらう。
お邪魔します。

「だって……ううん、なんでもない。
　……うんと、でもそれも、違うかな……。きのうから……いろいろあったんだもの。
　今朝だって……みんな、不安にさせちゃった。だから、会いに来てくれたのうれしいんだ」

　一度は言及を避けて飲み込みかけたが、そう誤魔化してしまう気分にもなれなかった。
　はっきりと言ってしまうのもはばかられたので、扉を閉めつつではあるけれど。
　少なくとも、いつもどおりを求めているのは、自分だってそうなのだから。

「むりに食べなくてもだいじょうぶだから、気にしないでね。
　ひとりで食べるより、だれかといっしょのほうが、おいしいから……」

　机に並べられるのは、メレンゲの白いヌガーではなく、はちみつ色のヌガーだ。
　それと、少し薬草っぽさのあるコーディアルを香りが飛ばない程度のお湯で薄める。
　シロップのような甘い匂いと、爽やかなハーブの匂いが部屋の中に広がる。

「椅子にかけておいて……あ、メレフはおおきいから、クッションおかないとだめかな」

「……ヘイズのことか。
　あれは、あれも、お前は悪くない。悪いのはこの環境だ」

他の誰よりも、不器用で慰めるのも下手くそなメレフだが。
それだけは伝えておきたくて。自分を責めることがなくなればいい、と思った。

「…ああ。あまり量は入らないからな。
　一つでいい……、……お前、誰にでもそこまで用意するのか」

自分はもてなしなんてしないものだから。
香りで部屋を充たすサルガスを見て、よくやるな　と思うのだ。苦笑する。
本当に、誰かさんに似ているようで。

クッションに関しては大丈夫だ、とズボンに包まれた余り気味の足を床に伸ばしている。

「……そうなのかな。みんな、ぼくに良くしてくれるばかりなのに。
　さいきんはへんな事ばかり起きて、みんな、どうしていいかわからないんだね……。
　ブラキウムも、……ちょっとへんだった」

　まだ、この施設の何もかもを疑いきれない。
　一番場を乱したのは自分だと理解はしているが、さておき皆それを中心に不安を抱いている。
　ひとりひとりのことを憂い、案じているようだった。

「だれにでもは、しないよ。いつもおやつ食べてるわけじゃないもの。
　メレフが来てくれたらいいなあって……」

　やや飛び乗るような形で椅子に腰掛け、対面に座った。
　中等部用に入れ替えてもらったのだろう椅子は、サルガスには逆に大きめだ。
　飲んでおいしいくらいに薄めた温かいシロップの入ったカップを持ち上げ、
　薄い煙の向こうに見える顔に、照れくさそうに笑ってみせた。

「なんだか、メレフのことばかり考えちゃうね。
　きのう、苦しそうだったから。なにかできないかなって……おせっかいだね」