「ははは。なら今度酒でも飲むか？
　ジュースの方が好きそうにも見えるけどな」

からから笑いながら相手をするのも相手に愛嬌を感じるからだ。だからつい、少々意地悪なことを言ってしまいがちにもなる。

「おう。表はな。俺が住んでたのは裏のまた裏通りの狭っ苦しいオンボロ店でよ。表でろくに買い物もできないような輩が来る上に、スリも多くてよぉ。治安がよろしくないって訳だ。
　ま、おかげでイカサマを見抜くのは得意になったけどな」

「なんだエーラ、怒ってくれんのか？　
　まあ家のもんからしたらまさしく代用品だったからな、とは言え、いつか天罰でも下してやりてぇんだよな。あいつら死なねぇかなー。
　はは、こんな粗野な人間だぜ？いい暮らしなんてとんだ誤解だが、俺もお前も今は幸せなら、それはそれでいいと思わねェか？
　それともまだ昔への恨みは消えねえか？」

言っていることは小学生のノリの呪詛とも言えない呪詛だ。今貴方に言った通り、今が幸せならそれでいいと言う気持ちも混じるからこそ、こんな茶化した恨み言になるのだろう。

「そう、まさにヒーローだった。
　あの人に命預けても、あの人は真剣に命の重みについても考えてくれる人だし、……本当に、いい上司に出会えたよ、俺は。
　エーラにもいつかヒーローが現れるといいなァ」

気にしてねえよ、そんなこと。と笑いかける。
その一瞬一瞬はからかわれて怒ったりはするけど、根に持つことは案外まれな男だ。もう気にしてはいない。

「仰せのままに」

粗暴さを押し出した口調は目上の相手には鳴りを潜めて。
肩の荷が降りた、なんて気持ちで一度伸びをした。

自分と同じ、殆ど持ち込みのないあるがままの部屋を通り、
誘われるがまま、隣に静かに腰を下ろす。尻尾があなたを囲うように、けれど触れはせずに横たわって。

「……恰好つけて此処に来たのはいいとして〜……
　ここはオレがゆったり足を伸ばすには狭苦しいですね。
　貴方が休む時ももっと良いベッドを使わせたいんですが」

状況に反して、どこか緊張感に欠けたことを言う。

「内臓を弄られることが平気な方は早々いませんよ！
　そういうのが職業差別っていうんですよー、怪我したくてマフィアになってるんじゃないんですから。
　……え？　適当に言ったのが当たりました、わあ見違えりましたね」

とっさに言ったのが偶然に。
言っておいて想像がつかないと思わず笑えば、仕分人の通信が入る。

「あ！！　まずいじゃあそろそろ仕事に戻ります。
　旅行はほら、現地のツアーガイドさんを雇うとか
　何かあったら急いで逃げたらいいんですよ、へへ。
　じゃあ、また危ないことがあったら報告しますね、それでは！」

そうやって、指を離して、笑って。子供じみた約束をしてから数日事件は起こった。
慌ただしい中顔を合わせることは直ぐには叶わなかったが、組み分けが行われた後メッセージが送られただろう。

「いい顔」

肌が白いから、赤くなった表情がわかりやすい。
熟れた林檎のようだと思った。

「その顔、他のやつには見せないでほしいな」

あまり欲は持たないし淡白な性格だから、この先もずっと今のままでいられると、そう思っていた。
今のまま、いつか貴方を満たす事ができたなら、先に進むべきはその時だと。
いつからか、そんな事を考えるようになっていた。

それはきっと、湧き水のように出てきた……己の欲だ。

「――いいよ。教えてあげる」

それで満たされてくれるというのなら、と。
二人の影が深く重なる。
少しずつ、酸素も思考も奪うようにその唇を奪って。
気がつけばゆっくりと、その体をベッドに沈めてしまうだろう。

「おや」

呼び止められ、長身の男は作業の手を止め貴方の方を振り返った。

「あぁ、別に隠すようなことでもないからね。構わない」
「でも、これはまだ不確定の話だよ。
　ただのバグやヒューマンエラーの可能性だってある」

それでも捨ててはいけないのが、人為的に起こされたエラー。
裏切り者の存在だ。
可能性が0でない限り、話だけはしておかなければいけなかった。

「そうだね……独断で判断するのは危険だけど。
　でも、状況が許さないこともある。
　そういう時は、不殺なんてことも言ってられないでしょ。
　今はまだ、上への報告は怠らないでほしい。
　どうにもならなくなったら、その時は自分で判断するんだよ」

「は…っ！？」

他の奴に見せないで欲しい、なんて。
貴方の口から聞いたのは、これも初めてで。

動揺に瞳が揺れるも、貴方の影が近寄れば、そっと、その身を寄せていく。唇が、重なり合う。

貴方にされるがままにベッドに沈められながら、重なり合った唇を深くまで誘うように、舌を伸ばす。

積極的なそれとは違って、探るような、様子で。

誘われるまま、口内を舌で蹂躙する。
鼻に抜ける呼吸の一つすら、ぞくりと刺激されるものがあった。
そのまま舌を絡ませ続けて、あなたの身体から力が抜けて、指が縋るように自分の服を掴んでくるまで執拗に堪能するだろう。

「動揺なんて、してる暇あるのかな」

唇を離して出てきた言葉は少しだけ意地悪だ。
優しいと評判の男でも、やはり己はマフィアであり、ただただ優しいだけの人間ではない事がにじみ出ている。
男はまだ余裕そうに、笑みを携えて。

「脱がすよ」

するりと服の間から手を忍ばせた。
優しく、それでいて、逃げられぬとこまで追い詰めるように。

「っぁ…ふ……」

舌が絡み合い、溶けあうような感覚が心地良くて。
ふにゃりと力が抜けて、表情はとろとろに。

普段の軽口を叩く表情はすっかり蕩けてしまって。
意地悪に少しだけ眉を寄せた。

手が体を這えば、く、と喉を鳴らした。
触れる場所が、熱くなるような錯覚を覚えて。
知らずのうちに、息が漏れた。

脱がされていけば、女の象徴を持つ男の身体が
貴方の前に、露わになる。

「自分で判断しろとおっしゃりますが、実は私、
　反抗する手段が無くて。運動神経は悪い自信があります」

「……過剰防衛もできないと言った方が理解していただけますか？
　なので、そうですね、そうおっしゃるのでしたら、
　報告を優先する方が私は良さそうです」

指示をありがとうございますと笑顔を向けてから、一呼吸開けてまたあなたを見つめる。

「では折衷案ではなく、レオンさまのご意見が聞きたいのですが。
　そんな非戦闘要員は、死んでも情報をもぎ取って皆様に届けた方がいいと思いますか？」

「アソシエーテが、居心地のいい部屋を使うわけにはいかないだろう。よほど上に気に入られていれば別だろうが……それとも何だ、ソルジャー殿。部屋の交換でもしてみるか？」

先ほどあなた自身が言ったように、この部屋はあなたにとっては狭苦しいことこの上ないだろう。
表情は楽しげでもなく、平静を保ったままでいる。

「ま、いずれ此処のカポを落とすことになる。
　そうすれば、広い部屋が好きに使えるようになるさ」

横たえられた尻尾に、指をつつと這わせて。
低い位置からあなたの顔を見上げる。冷たい目だ。これも、いつも通り。

「まさか、本当に話をしに来ただけとは思っていないだろう？ユウェル」

部屋に招き入れる時はいつも、そうだ。
空いた片手であなたの手を取って、自らの細い太ももに乗せる。
あなたの指先が、彼女の服の下でそそり立つ熱く固いそれに触れるよう。何をするべきか、分かっているはずだと言わんばかりに。

「…んふふ、夢は大事だよ〜。あとは人も大事だねぇ。
　支えが必要ない人もいるかもだけどさぁ」
「だから、ジャコモちゃんも……って、言わなくてもか〜」

『いつも通り』を知っているのだからきっと大丈夫だろうと。
強さへの褒めにはきゃらきゃら笑ってくすぐったそうにしていた。

「え〜？ヴィはお節介なんて言わないよぉ。
　それに、もしそう思うならお話しないもん」

嫌なら誤魔化し嘘だけついていればいい話だから。
貴方の言葉に頷き笑ってから、ぴょんと飛び跳ね立ち上がる。

「その時用に何かおいしいお菓子でも頼んでおくよぉ。
　今度はジャコモちゃんのこと教えてくれるとうれし〜な」
「…よぉしそれじゃ、ヴィは一回部屋に戻るねぇ」

さむさむと両手擦り合わせ、貴方の隣からそっと離れた。

「人は……それは本当に、強く思います」
「俺がこうして居るのも人に支えられてですから。
　……その大切さなら、わかっていますよ」

さてあなたの言いかけた言葉を正確に捉えられたかは定かではないが、くすぐったそうに笑う貴方の姿を見て目を細めていた。

「自分で言っておいてなんですが、確かにヴィーニャ様
　嫌だったら素直に嫌って態度にして下さる方に思えて」

だからお節介なんて言わない、の言葉には苦笑して頷き、貴方が立ち上がるのを見るとこちらも壁に凭れていた状態から立ち上がる。

「お酒でもいいですよ。単に俺が好きなだけですけど。
　俺の話は楽しんで聞かせられるかは……わかりませんけど、はい。お疲れ様です、ヴィーニャ様。楽しみにしています」

言いながら挨拶をして二人は別れた事だろう。

「話には聞いてたけど……痛ましいね」

男の体に女の象徴のそれは、先天性のものではない。
後付でつけられてしまったものだと、男は知っている。
こういう事をした者に、改めてふつふつと殺意が湧いた。
いつか、潰してやろうと決めているくらいには憎らしい。

「俺はどっちでもイケるから何も問題ないけどね。
　寂しいなら触ってあげよう」

手が、きっと開発されきってるであろう薄い胸を撫で、小さな蕾を舌で刺激して。
逆の手は、腹部を撫で、太腿を撫でて、まるで導かれていくかのように自分の身体をその間に収めていく。
女の象徴は、視線さえ動かしてしまえば綺麗に視界に収まるのだろう。