[ 布団からそいつが起き上がったタイミングで、声をかける。
　一瞬でも遅れたなら、窓の方へとダッシュしていただろう
　タイミングだ。
　そいつは見事に固まって、頭から布団を被って隠れる。]


　　子供かな。


[ 声をかけるが、返事は来ない。
　構わず話を続けて薬の三択を迫ることにする。>>163
　布団のかたまりがふるりと震えたようにも見えたのは
　果たして気のせいか。]


　　さて、希望は聞こう。
　　５数えるうちに出てこないと、
　　こっちで適当に選んで飲ませるよ。
　　５４３２


[ 明らかに一秒一カウントではない、するすると減る数字。
　そのまま零になったら、本当に布団をはぎ取って
　口の中に薬を突っ込んでやろうかと思っていたのだが、
　白い布団から、赤い頭と耳がにゅっと現れた。
　まさに穴に潜った兎状態。
　余程苦いのが苦手であるらしく、涙目になっている。]

[ 音に聞こえた第一攻撃部隊の部隊長殿の有様とは思えない
　――と、見ている者がいたら驚くかもしれないのだが、
　生憎自分は、こういった様子をこれまでにもよく見ている。
　だから、感じる感慨はひとつ。]
　　

　　　……最近気付いたんだ。
　　　君を見てると、
　　　自分の中に自覚していなかった類の
　　　感情があるのに気づく。
　

[ 感心したようにしみじみと頷き、
　ベッドの横のスツールに腰を下ろす。
　小首をかしげ、目を細め、
　布団に包まる赤いうさぎをじいっと見下ろした。
　冴え冴えと冷たい紫の目に、ふっと感情の色が宿る。
　そう、それは。]

　
　　　


[ どこまで冗談か分からない顔で、そう告げる。

　ぺんぎんは抱き込まれた腕の中で、
　だいじょうぶ？　だいじょうぶ？　とでも言いたげに
　赤いウサギを見上げていたが、
　外のやり取りが気になったのか、もぞもぞと動いて
　顔だけを布団から出す。
　そして、医務室の主の表情に、ぴえっと毛を膨らませた。]

[ 四番目、甘いやつ。
　その回答に、ぺんぎんの視線が戸棚の方に向く。
　それに気づいてはいたものの、小さく首を横に振った。]


　　そうか、四番目――
　　うん、分かったよ、了解だ。
　　少し待っていて。


[ そう言って、ゆっくりと机に歩み寄る。
　そこにはいま告げた三種の栄養剤と、コップが一つ。
　きゅきゅ、と手際よく栄養剤をあけていき、]

　　[ ]



　

　　　四番目。


[ くすりと微笑みさえ浮かべ、小さなコップに適量を取る。
　成分や配合は当然のこと、すべて把握している。
　そもそもどれも、似たような造りになっている栄養剤だ。
　混ぜて出すことに何ら問題はないことは分かっている。
　ただひとつ問題があるとするなら、
　その味はきっと、一日中口の中に残るようなえぐみに加え、
　腸が捻じれて胃が踊り出すような実に刺激的な味わいに
　なっているだろう、ということだけ。

　さあ飲め、とコップをぐいぐい押し付けようとする。]

[ 薬を飲んだなら、次は背中の傷の治療が必要だろう。
　動きを見ていれば、打っているのは分かる。
　担ぎ込まれてきた時にもっとよく確認するべきだった。
　痛みには強いようだが、
　それでもやはり体は痛めた個所に反応するものだ。
　自分の不手際に内心舌打ちしながら、薬の行方を見守る。
　ふと、言う心算もなかった言葉が零れた。]


　　……嫌いでも、苦い、は感じておいた方がいいよ。
　　その手の信号は、要る。


[ ――痛い、は身体が出す危険信号だ。
　危険に反応し、身を護り、生き延びるためのもの。
　それに強いのか、あるいは鈍いのか。
　そのことに気付いたときに、自分が何を感じたかは――
　さあ、自分のことだから、
　きっと何かを感じるなんてことはしていない。
　していないはずなのだが、布団の中のぺんぎんは、
　きゅう、と難しげな顔でこちらを見ている。]

[ 阿呆、と言ってやっても、そいつは安堵すら浮かべて笑う。
　気遣うのは自分の部下のこと。]


　　……ああ、そうか。
　　あのとき、敵はどこかを撃とうとしていたようだけど。
　

[ そいつが自分の忠告を無視してあの武器を使った理由は、
　何となく、分かったような気がした。
いま自分が口にした言葉は、命令に反して避難をせずに、
　戦闘の様子を一望できる場所に居たことを
　白状していたに等しいけれど――
　そのようなことは、今更だ。]


　　全員無事だよ、
　　軽傷はいたけれど、
　　一番程度が重い怪我でも数日で完治するだろう。
　　

[ 淡々と、事実を告げる。]

[ そういう部隊長が部下に慕われるのは当然のことで、
　周囲と交流がない自分にも、評判が聞こえてくるほどだ。
　たまに食事を思い出して食堂に行くときなど
　（なお、自分の周りには、どれだけ混んでいても
　見事な距離が出来る）
　部隊の者と共に食事をとる姿を見かけることもあり、
　彼らは自分たちの隊長を慕っているようにも見えた。

　このうさぎは、そんな彼らを見ている。
　――眺めている。>>69
　そうして、一番の阿呆が自分ならいいと言う。

　自分の口が、唇を噛むのと似た動きをしたことに気づかない。
　気付く前に、口を開いていたからだ。]


　　……開き直る阿呆は猶更始末に悪い。
　　何回言っても分からないなら、
　　わたしの言ったことがよく聞こえてないのかな？
　　その長い耳は飾りかな、
　　飾りならいっそ、
　　固結びにしてやってもいいんじゃないかな。


[ じー、と布団からはみ出した長耳に視線を落とす。
　こういうときでも、視線はやはり平坦すぎて強い。]


　　さて、それじゃあ背中を見せて。
　　これ以上籠城するようなら、本当に、その耳結ぶよ。*　

[　何時か、その時から。
　 屋敷から出る事の少ない男に代わって、
　 “あるひとつの未来”の行く末を視る眼を、
　 依頼する様になっていた。

　 ──己の未来ばかりは、見通すことなどできないから。

　 彼等、彼女等が“そう”であった理由を、
　 その先を、予測する為に。　]
　　　

　(　それ“だけ”ならば見えては居るから、
　　　巻き込まれそうな依頼はしていないとは言え、　)
　　
　

　　────　出掛ける時には声掛けが有ると、
　　　　　　　心配しなくて良いのだけれどね。


　　いらっしゃい、　ミア。

　

[　ただいま、と言うには遠く、
　 おかえり、と言うには近い。

　 百万本を靴底に敷いたとしても、
　 天鵞絨に埃色のあしあとを残したとしても、
　 別段、白銀の指輪を添えた訳でも無い。

　 依頼主と、遂げるもの。そういったふたりだ。

　 紺青の手帖を開く。　]
　

　　…其れは手土産かい？
　　彼は……────いや、　先ずは話を聞こう。


　　　　　　　　[　一時、手提げの帽子を見たものの、　]
　

[　万年筆が紙上を滑る。
　 日付に、簡単な依頼内容。覚書の様な。

　 良く学んだ、御行儀の良い筆記体だ。
　 御手本の様でも有る。

　 ──正に、御手本を写す事を“学び”と呼んでいたから、
　 そのとおりにも育つ。

　 唯一、大文字のMには見てわかる癖が有れ──
　 そんなのは些細な個性だ。
　 彼女の言葉少ない報告に合わせて
　 インクを滑らせているにしては。　]
　

　　──今回もありがとう、ミア。
　　

[　何一つ汚れちゃいないかんばせを、
　 そりゃあうつくしく綻ばせ、

　　

　 低い声で、依頼の達成を　告げていた。
　 ──紅茶でもどうだい──
　 そう、言い添えて。　**]
　

　


　　　　「あの、大丈夫ですか？」



［はっとして、同学年を受け持つ鈴木教員へ
　「……失礼」とひとこと。
　軽く腰を浮かせては、
　差し出されていた印刷物の束を受け取った。

　厳密にはまだ業務時間前とはいえ、
　職員室にいるのに、気が緩んでいた。
　余りよろしくないことだ。］
　

　
［家で預かる姪の遊びに、付き合うことがある。

　その一つが――言葉のパズル、もえぴったん。

　交互に文字を入力して言葉を作るパズルゲーム。
　「ナース」はOK、「ナス」はNGといった具合に
　「萌え」？とやらに関する言葉しか
　有効とみなされない。

　所謂オタクの部類に入るらしい姪が
　圧倒的有利、勝てた試しがなかった。
　そのこと自体はまあ（……半歩譲って）良いのだが］
　

　
［BGMの中毒性が矢鱈と高くて
　気づくと頭の中で再生されているから――、
　少々、参ってしまっているのだった。］
　

　
［その内抜けるから大丈夫だとも思う。

　姪はつい最近、新しくゲームを買ったと
　とても嬉しげに話していた。
　仲良しの友達と一緒に遊べるものらしい。

　己が遊びに付き合う頻度は減っていくだろう
　］
　

　
［――そろそろ、職員会議が始まる。
　生徒達はそれぞれ新たに割り振られた教室に
　向かっているだろうか。

　会議が終われば、
　担当のクラスに向かうことになる。

　去年受け持った生徒もいれば、
　今年がはじめての生徒もいる教室へ。*］