[　ケーキ作りの為に彼の家へ帰って来た頃には、
　 幾分か体の軋みも重さもマシになっていた。
　 買い物の最中は腕に寄り掛かり、腰を庇う羽目になったが
　 自力でキッチンを往復出来る程度には回復し
　 「待っててください」と彼へ告げ。　]


　　…………よし。


[　髪を高い位置で一つに結び、気合を入れると
　 肌身離さず持ち歩いているクッキーの写真を撫で、
　 邪魔にならない位置へ置き直す。

　 オーブンは180度に余熱し、ケーキ型へ敷き紙を。
　 常温に戻した卵を卵黄と卵白へ上手に分け、
　 別のボウルへまずは卵黄だけを移し替える。　]
　

　

[　グラニュー糖を適量加え、白っぽくなるまで
　 泡立て器でしっかり混ぜ終えれば
　 また別のボウルへ卵白を入れ、同じようにグラニュー糖。
　 ツノがしっかり立つまで泡立てる。

　 卵黄を混ぜ終えたものを同じボウルへ投入し、
　 二つが一つに戻るようによく混ぜ合わせて。
　 薄力粉をふるい、気泡が潰れないよう底面からすくいあげ
　 その作業を何度も繰り返す。素早さが大事。

　 牛乳と一緒に溶かしたバター半分を加え
　 手早く生地を回し、
　 残り半分のバターも追加投入し、更に混ぜ。
　 粉がないのを確認し終えれば、型の中へ流しこもう。

　 とんとん、と型の中の生地を軽く均して空気を抜き
　 爪楊枝で表面を軽くならし、オーブンへ。　]

　

　

[　焼き終えたら粗熱を取り、いったん冷蔵庫の中へ。
　 寝かせる時間が長ければしっとりするけれど
　 今回は、この恋みたいに　ふわふわした生地がいい。
　 ある程度冷ましたら、三枚にカットして。

　 続けて鍋へグラニュー糖、水、ブランデーを少量。
　 中火で熱し、軽く沸騰するまで待てば
　 火を止めてシロップになった液体を冷ます。
　 熱が取れれば、カットした生地へしっかり塗り込もう。

　 生クリーム、グラニュー糖、バニラエッセンスを混ぜ
　 重くならない程度に混ぜ合わせる。
　 シロップが染みたスポンジに、生クリームを塗り
　 スライスしたイチゴを乗せ、また生クリーム。
　 スポンジとイチゴを重ね終えるまで。　]

　

　

[　入れるフルーツは、正直買い物中に頭を悩ませた。
　 いつも美味しそうにご飯を食べてくれる彼の、
　 一番好きなフルーツはなんだろう。
　 聞こうとして、──ふ、と。

　 "特別な人に食べて欲しいケーキ"が
　 "好きなものを共有できるケーキ"にも、なれば
　 それはとても、うれしいことだ、と思って。

　 ケーキを作る間の私の顔色は、桜のように薄桃色。
　 重ね終えた生地全体を純白のクリームで覆い、
　 ふふ、と零れる笑みを抑えきれないくらいに。


　 ────しいなぁ、と思えた。
　　　　もう過日のように、しくない。　]

　

　

[　イチゴはいつかの神田スペシャルプレートと同じ。
　 花形へ飾り切って、合間にハート型の飾り切りも挟みつつ
　 見栄え良く生クリームを絞り上げる。

　 ひときわ大きなイチゴが数粒あったので、
　 薄切りにし、重なりが少しずつズレるように並べ、
　 端からくるくると巻いて薔薇型にもしてみよう。


　 "次は"うさぎクッキーを焼いて飾っても良いかも、なんて
　 自然と未来のケーキの構想が頭へ浮かんだ。　]

　

　

[　調理の途中、届かない位置に器具があれば
　 背伸びするより「夜綿さん……」と眉を下げて呼びつけ
　 取ってもらう手伝いはしてもらったりしただろうし。
　 体や様子を気にして、キッチンへ来ることがあるのなら
　 「味見します？」と余ったイチゴを差し出したり。

　 そんな一幕もあったかもしれないが。
　 ともあれ完成したショートケーキを手に、
　 私はぴょこん、とキッチンから出て、貴方の元へ。　]


　　夜綿さんっ
　　……私の一番最初、もらってくれます、か？


[　二人のテーブルへケーキを置く指先は、もう
　 クッキーの時みたいに、震えてはいなかった。

　 微笑んで彼を見つめる。　小首を傾ぐ。　]
　

　



　　　[　　なんでもない、特別な日の贈り物家族としての第一歩。*　　]


　

―― ささやかなパーティ ――

［それは、藤の花が咲く少し前の時期の話。

　以前、話題に上がった>>2:34>>2:84>>2:116、
　速崎の誕生日の祝うために閉店後の店を借りて、
　ささやかなパーティが開かれた。

　速崎本人にはバレないようにと、
　同僚同士で密やかに話し合いつつも、
　誕生日が間近（寧ろ当日）な状態で
　『閉店後、時間ある？』なんて話を振れば、
　本人にもバレバレだったかもしれないが。

　来店客の料理を作り上げていく傍らで、
　速崎にバレないように、
　料理やデザートの準備をそれぞれ行っていただろう。］

［そんな仕事の傍らで、大咲の後ろ姿を見つけたら。
　ヘルプの振りをして、しれっと隣に並んだ。］


　　大咲、手伝う。


［並べられるフライパン。
　デザートに使うフランベをしていたところだったか。
　火の強さを調整しながら、
　彼女の手元で踊る、
　青にも赤にも見える炎を見つめたまま。］


　　……あれから、ケイさんと話した？


［他のメンバーには聞こえないように。尋ねる。
　まず、聞いておきたかったのは。
　時間を置いた今でも、会話の少ない彼女達が
　気になっていたから。］

［速崎へのプレゼントは。
　それぞれ料理だったり、事前に用意したものだったり。
　その中で、大咲はデザートを選んだはず。

　一緒に作っていたクッキー。
　最近黒原と共にデザートを担当することが増えた彼女。］


　　ずっと話す機会なかったんなら、今日かなって。
　　……余計なお世話かもしれないけど。


［隣に立って『白』いプレートに描くのは。
　『オレンジ』ソースで象っていく
　ヘッドフォンをしたうさぎ。
　
　カウンターの向こうには
　以前にも訪れていた父娘の姿。>>4:73
　小さなお客様が喜ぶように、
　大咲にも教えたソースアートが今夜も役に立つ。］

　
　　オニイチャンは、心配です。


［ふ、と冗談めかすように隣へと視線を投げて。
　彼女の反応を待った。*］

[チエの香り。普段つけてるのは、フルーツ系にフローラルの混じった、すっきりしてるけど結構甘めの香り。
　けど、シャミさんなら、もう少し。凛として、存在感があって、だけどあとから、甘さを感じるような。
　ウッディでちょっとスパイシーなグリーンノート。
　独特な香りかもしれないけど、きっと似合う。馴染む。
　万人受けしなくても、ボクが好きなら。すれ違った瞬間に、絶対振り向く自信。

　――どうかな、って聞いてみるときは好みに合うか、さすがにどきどきしたけど。
　気に入ってくれたら、いいな*]