［　食べ飽きたつもりが食欲をそそられてしまった、
　　見事な料理に素直な感想を口にすれば
　　返ってきたのはドヤ顔で。>>196

　　料理長のおすすめ、と言っていたけれど


　　…この後見当違いの後、
　　先ほどの金髪の少年が作ったという二重の驚きで
　　呆けることになる。　］
　

　　　　あの子が？すごいね


［　服装を思うに船の子、だったのだろうか。
　　それならなるほど、
　　海鮮料理が自慢だというのも合点がいく。


　

　　　ジュースは話盛りすぎだって、




［　仕方なく止められたように見えたけど
　　いったいどれほど注ぐつもりだったんだ、
　　遠慮に至ってはひとつもしてない。


　　
　　一杯くらいなら辛うじて…飲める…のか？


　　と微妙に過去へ後悔を重ね。

　　内容は聞こえなかったけれど
　　金髪の少年が何か伝えているのは見えて>>197
　　心配されれば、一瞬。
　

　　　具合？……

　　　────大丈夫だよ、今は
　　　それも何年か前の話だし。

　　　噂は…この国に居た時間も長いし、
　　　聞いたことはあったな

　　　…店員が忠告しちゃっていいの？



　　ゴーストの酒場だというなら、尚更。
　　彼が特殊なだけで、他の店員の内情は
　　違うのかも分からないけれど。




と
　　軽く、笑ってみせ。　］
　

　　　何も、特別なことなんかないよ

　　　もうすぐ、現実を見なきゃいけなかったから


　　　怖いもの見たさっていうのも、あったかな
　　　昔みたいに、好きには動けなくなっちゃったから





［　嫌なことがあった時、
　　少し目を背けて落ち着いてみる。
　　仕事が嫌だとか、誰かと喧嘩しただとか、
　　きっと生きているなら誰にでもあっただろう
　　小さな現実逃避。




　

　　　ユスターシュこそ、
　　　お酒なら運ぶより飲んでそうなのに

　　　…変わったね、何かきっかけでもあった？


［　闇に覆われた沼地へと足を踏み出す。


　　知りたくないと言えば嘘になるけれど、
　　久しく会った知人なのだから

　　彼の生きて来た道を辿りたい
　　そちらの方が考えとしては強かった


　

［色々伝えた後、注文を持って席を離れる少年の後姿>>171を見送る。］


無理な事言ったかなぁ


［ぽつりと呟いた。
赤ワインのサングリア。>>168
友人は何でも飲んだ。
そして、酒休みだ、といって、本当にうまそうにサングリアを飲んでいたことがあった。
こういう酒こそ少しずつ飲むのだ、と言って一口ずつ飲んでいた。

良さそうだ。
しかも、ゴーストが作った酒とあれば、今度こそ。］

［しかし、次に少し悩んだような様子>>169を見て、あぁ、と気づいた。
もしかしたらここは持ち帰りをやっていない店だったのかもしれない。
彼には来て早々堂々と無理な事をお願いしてしまったのかもしれない。

しかしながら…ここまで来て酒を持ち帰らないつもりもない。
彼は「他のスタッフにも聞いてみた方が」と言っていた。>>168
その際にはいきなり頼むのではなく何かチップを握らせたり…
最悪、酒だけ出してもらって自分で密かに瓶に移し替えよう。

考えながら、彼が他の店員に声を掛けたりしている>>172のをぼんやりと眺めていた。］

[さて、と改めて注文が来るまでに店を見回す。
店はそれなりに賑わっているようだ。
店員…彼らもきっとゴーストなのだろう…も何人かおり、客もまた何人もいる。

先ほど少しだけ視線を感じた方>>142をちらりと見てみると、自分と似たような肌色の少女…
どぶろく、とか聞こえてくるが、やっぱり少女に見える子と、青みがかったグレーの髪色の青年が一緒に飲んでいるようだ。
彼女も東の方の出なのだろうか、と思いつつ、ふっと視線を外す。

東の国々の戦争は、いくつもの国が争っていた。
同盟を組んでいたと思えば戦いが始まったり、終わったつもりの戦争がある地域ではずっと続いて居たり、はっきりとした終戦日、というものはないくらいにそれぞれの思惑で戦っていた。

あっさり終わったところではあっさり終わり、長引いた場所ではずっと争いの種が燻っていた。］

　
ほんと、何だったんだかねえ
あの戦争。


［酒が欲しい。
色々と考えてしまったその時、少年が帰ってきた。>>214
元々仕込みは済んでいたのだろう。
ビールと一緒に食べ物も来るのがありがたい。］


いや、美味そう
いただきまーす


［早速泡がなくならないうちによい感じに注がれたビールを喉に流し込む。
うまい。
肌寒いなとか言ってたけど、ざるだけど、やはり最初のビールは何者にも代えがたい。

そして、一旦ジョッキを置くと、ブイヤベースをスプーンで掬って口に入れる。
暖かい、そして味も出汁もしっかりしている。
これならビールにもよく合う。

暫し無言で味わう中、彼がテイクアウトの件について切り出した>>215］

　
…


［つい無言で話を聞いてしまった。
料理の美味さによるもの、というよりは、聞きたくないことを聞かされたから、だった。
少しの後、自分を納得させるように喋り出す。］


でも…
でもさ。
やっぱり、ゴーストが作った酒は、普通の人間が作った酒とは違うと思うんだよね。
そりゃ、材料は同じかもしれないさ。
けれども、作り手が違えば料理だって全然違う。
ゴーストと人間ぐらい違えばさ…
町で売っているのとは、そりゃ違うと思うよ。


［そう言われても、というかそうじゃないって言ってるだろ、という内容を言っていることはわかっている。
それでも、ここに来た事が全くもって無駄だったとは思いたくなかった。
普通にお酒を入れるだけでいいんですか、という彼>>215に、一旦息を静かに吐いて少し呼吸を落ち着かせてから言った。］

　
その瓶の酒さ、僕の友人に飲ませてやりたいんだ。
友人もゴーストでね。
元々足が悪かったから徴兵免除で村に残って、戦争で村が焼かれた時に一緒に焼かれたみたいで、今も廃村の崩れた壁に寄りかかってる。
顔は焼けただれて何言ってるんだかよくわからないし、やっと聞き取ったと思ったら酒が飲みたい以外には喋らないし。

一緒に飲んだ酒も、有名な産地で買ってきた酒も駄目なんだ。
近くに置いても、身体にかけてやっても何にも反応しない。
でもさ、ゴーストの作った酒なら、何か違うかもしれないだろう？


美味しいまま持って帰れるように瓶には祈りをかけてる。
だから普通に酒を入れるだけでいいんだけど…
君もこの瓶に入れた酒を飲む男が、美味しく飲んでくれるよう、祈ってやってくれないか？

それで十分だよ。


［そのくらいしかお願いできることもないだろう。
そして最後ににかっと笑った。］

それはそれとして、ブイヤベース最高にうまいわ
また、メニュー見せてもらうよ。
あと、他の店員にも酒を頼むか…
今のとこ、ほんとここしか突破口ないからさー


［一気にしゃべってしまうと幾らか気が楽になる。
何せもはや故郷はなく友人も知り合いもいないとはいえ、もしも誰かにこんな事喋ったら完全に頭がおかしいと思われる。
けれども、ここでは幽霊が酒を飲むのも恐らく割と当たり前のことなのだ。
そういう意味でもここは、今までになく居心地が良かった。

友人を満足させて、成仏させることができれば、あと村には数名しか残っていない。
もはや何も喋らない、喋れないでただそこにいるだけの者もいる。
だけれども、幼い頃に自分を救い、ずっと自分を育ててくれたあの村の全員を、自分は救いたいと思っていた。］*

　

　

　

　……別に。
　分かればいいんだよ。


［それは紛れもない本音。>>221

　踏まれて痛い場所だからといって
　大人げない態度をしているとは思っている



　折角の再会だと言うのに。

　ノアはどこか
　彼の地雷を踏んだ以上に何か
　あるように見えた。>>222
　

　

　
［カイルを褒められれば嬉しそうに笑う。>>224］
　

　だろだろ〜？


［ここの奴らを褒められるのは悪くない。
　なお、自分が作ったのを褒められたとしたらその時もドヤ、とした顔はしただろう。］


　なぁーに言ってんだよ
　酒の一杯なんてアルコール実質ゼロだぜ？


［どこの世界の話だろうか。
　単に彼基準の話である。］


　……なん…だと！？
　そんな飲まなくてお前よく平気だな！？


［あくまで自分基準ではありえない。
　信じられない、という慄いた顔をした。

　流石にワイングラス８分目程度で止める予定だった。>>225

　

　

　あ、そんな前の話だったのか？
　そっかそっか。

　ま、普通に噂くらいは聞くよな。
　俺も生前聞いてたし。興味なかったけどな

　ははっ、店員だからと思っとけ
　ま、んな事する気ないけどな。


［自分は、その気はない。>>226
　生きていてくれるのが嬉しいのだから。



　その言葉に軽く、そうかよと返した。］
　

　

　あー、成程成程？
　年取ると人間色々あるからなぁ……　

　なんだ、


［言い回しで>>227誤解して何でもないようにサラリと質問。
　さて、反応はどうだったか。］


　……知ってる。
　ギルドで見なくなったし、そうだと思ってたよ。

　


　不真面目はいつもの事か。
　客の話を聞くのも仕事の内と見て貰えるか。
　呼ばれたら立つつもりで席にドカッと座った。
　視線を合わせて相手を見る。

　相手から来たのは己への質問。>>228］
　

　

　そうだな。否定しない。

　いつ死んだって未練なんかなかった
　そんな１０年以上前とは違う
　大きな事があった。



　だがそれでも、今この場で話さないといけない理由が己にある。］


　それで、人間生者に頼みたい事もある。
　悪いけど、少し聞いてくれるか？

　……面倒に巻き込まれたくないなら
　この時点で断ってくれていい。


［強制は出来ない。
　断られるのならそれを受け入れるつもりはある。

　いつになく真剣な顔をして
　ノアの目をじっと見た。］*