酔うよ。ダンテが知らないだけだよ。
　ハンデってどれくらい？ ワインボトル1本くらい？

[　もう1回言った。常にダンテが酔って終わっているのだと念押ししているようなものだ。挙げ句ハンデの値をつけたが、2本でもさして状況は変わらない気もする。

　カウンター向こうの店員だけでなく、並びの客からも冷やかしが入る。
　買物の時も感じたが、朝方この国に到着したばかりの頃に受けた疑心の眼差しは既にない。店の人間であったり、酔客であったりするからだろうが、概ね旅人を受け入れる様子は感じが良い。元の姿のままでは恐らくこのような扱いではなかったのではないか。それを思うと、この国に生まれ、同性を愛したならば苦労だろうな、というようなことを思考の端にぼんやりと思う。

　アラックを数杯頼み、ダンテの頼んだ赤と白の酒瓶も分けてもらった。というよりも、主に飲んだのは恐らく自分で、食事を平らげた割合とボトルを開けた割合はダンテでと自分で綺麗に反比例していそうだ。]

[　自分と同様、ダンテも滞在の間見回るところを店員に尋ね、商店で聞いた魔法を織り込んだ布を扱う職人の店を気にしているようだ。
　旅が多い彼なので、利便高い品があるなら見てみたいのかもしれない。
　それから王宮は警備が厳しく見学することは出来ないが、外から見てもそれは壮麗な造りだという。確かに、此処への道すがら幾筋か向こうであっても煌々と灯された燈籠の光は漏れ、一角は粛然とした雰囲気を醸し出していた。]

　ご馳走様、此方にいる間にできればまた来ます。

[　そうして席を辞そうとする頃には、自分たちの他に客はもう一組、二組しかいなかった。

　飲み比べの結果は、勝てる気がしない、とダンテの言葉で締め括られたが、足元は確かで>>158、実際張り合うような呑み方はしていなかった。
　彼も宿に戻るまでの道行きを気にしていたのだろう。]

　ほんとに強いね、あのお酒。

[　自分もワインの1本、2本くらいなら平常の様だが、アラックの方が幾らか酔いを巡らせた。度数が強い故というより、独特の風味と口当たりで、どれほど呑んでいるのか見当が付きにくい事が理由だろう。

　歩みが危うい程ではない癖、許可もなく彼の腕を取り、宿への帰路を辿る。]**

[ダレンの背後に半身を隠すと同時に、その『軍人』の小さな呟きは、自分も拾った>>154。初めは頭の中で繋がらず、様子を見ていたままだったが。>>155で忘れ物について問われ、確認がてら口に出す。その影>>152を見送ったあとに。]


　…………あのひと、父上の事を言ってた？


[幼い頃に何度も見た事はある筈の『存在』。年の離れた兄達は自身でも兵団を持っているのも知っているが、武力に関わるものはひたすらに避けていたから──ああ、また何も知らない自分だ。]


　届ける先は、えっと……彼の元に確かに届くなら
　追いかけるのが良いと思うんだけど、
　どうしようね。多分、どこかに届けても……


[食品の類は恐らく、その場で消費されるだけの気がする。それが重要参考品でない限りは。と言ってみるけどダレンの反応はどうだろう？]

　　　　　　　　　　　　　　　　

　あのひとの所属とかが分かれば……良いんだけど、
　ごめん……──俺ホントに何も知らないね？？


[そりゃあ『どうして戻ってきた』と言われるワケで。

『家族』についての認識も、自分の立場についても、自国についても、何も向き合ってこなかったのだと歩く度に身に沁みて、実際頭を抱えた。こんな些細な事ですら答えにつまるとは。いち国民の方が役に立つのではないか？

『逃げ回るだけの自分じゃなくて、もっと別の自分になりたい』

ダレンに主従を申し込んだ時、言った言葉を思い出す。と、同時になけなしの記憶からひねり出す。そうだ、考察をしろ。]


　ええっと……ああいう制服……兄達の兵団では見たことないから……自警団もあんな立派な制服じゃないし……アンタルのとこも違うと思う。国の軍とも違ってて……

（あっ、でも衣替えとかあったらどうしよう？！）


[ダレンが『国軍の駐在所』という単語を出してくれるなら、俺は感動しちゃうと思う。それが一番まるいよね。]**

　　　　　　　　　　　　　　　　

［>>165父上のことと言われると、ダレンも頷いた］


　　思わず顔に出てしまったよ。>>154
　　あれじゃ関係者を名乗っているようなものだ。


［護衛失格の態度だったと苦笑を浮かべて反省しつつ、彼が残したオイルサーディンの瓶を見る。

　追いかけてみてはと主は言う。
　あの足取り>>152ではそう遠くへは行っていないように思った。追えば追いつけそうである］

［>>165 >>166主が届け先や彼の所属を考えるのを聞いていて］


　　なら……異国の軍隊か、傭兵団だろうか。


［誰の息がかかった相手かわからないとなれば、やはり深追いはためらうものだが］


　　国軍の駐在所に届けてはと思ったが、
　　何者か知らない相手の落とし物が
　　本人に戻るものだろうか……。

　　追ってみようか。
　　彼が何者でも、あれだけ足元が覚束なければ
　　そうそう遅れはとるまい。


［そう言うと、ダレンは軍服姿の男が去った方向>>152へ大股に歩き出した。
　追いつけるのではないかと考えて。

　しばらく探してみて彼が見当たらなければ、オイルサーディンの瓶は国軍の駐在所に忘れ物として届けるだろう］**

　『うわ、隊長！？どうしたんスか、顔真っ青！』

[色々とぶちまけてしまいそうな心地を気合だけで堪えて、よたよたと官舎の入り口まで辿り着く。出迎えてくれたのは事務担当のチドリだった。すかさず受付から抜けて肩を貸してくれたのはありがたかった。]

　……すまない。午後は任務続行不可だ、報告書…

『外傷……は無さそうですね、ハルマ呼んで来ますんで、自分の部屋で大人しくしててください！ああでも、喋れるなら敵の情報だけでも…』
　
　ちが、違……さけ　…少し、体調を崩しただけ、で、

『はぁ？よりにもよってアンタが…でも顔色酷いし…毒でも盛られたって言われた方が信じるんスけど』

[酒臭さが残る程飲んでいたわけでもはないし、肌に赤みを帯びる体質でもない。強ち毒といって間違いではないのだが、それも自分で飲んだなんて口が裂けても言えない。大きく囀るような問い詰め方を不調という理由で隠し通す。]

[自室に戻ってベッドに倒れこむ。数分してハルマが部屋に入ってくる。奴はここの団員であり、専属の治癒魔法士だったが、持ってきたのは氷で冷やしたタオルと飲料水だった。自身の容態を聞いたうえで、過労だと判断してくれたようだ。

珍しいな、とはふっかけられたものの、此方の状態を詮索するような言葉を掛けることはない。]

　……報告書…

　『馬ァ鹿、だから根詰めるなっつったろ、寝とけや。
　　……、……。
　　荷物は、こっちに置いとくからな。』

[そういって、ベッドサイドのテーブルにもともと脱いでいた外套をたたみ、束ねられた本がその上に乗る。
ハルマも――この団員の殆どが、アーサーとの交友を知っていたので、そのあたりの事情は汲んでくれているようだったことが、数秒の沈黙から受け取れる。そのまま静かに立ち去っていった。]

[午前中だけで何人に迷惑をかけてしまっただろうか。
回復したら詫びをいれにいかなければならないだろう。

"あんな話をしたって、何も無いのに"。
虚ろな穴が広がっていくようなこの心地は、
…本当に、毒が回る感覚と似ているようだ。

体調不良が原因で気が滅入っているとしか思えない。無理にでも一眠りしてしまおう。重くなった瞼に従って、その時は意識を手放した。]