「っ……！」


その言葉に表情が凍り付いた。

「まさか、そんな」

震える唇をなんとか動かして出てきたのはそんな言葉。

「だって、さっきも。
　全員、じゃないですけどぉ、みなさん居てぇ、
　たのしくお茶会、してた、のに、ですか？」

信じたくて、と言われた喜びもあるが、
それよりも衝撃の大きな言葉に困惑。
あなたを疑うわけではないけれど、
何かの間違いであってほしい、と
縋るような問いを口にする。

「……。」

あなたの目から視線を外して、暫し悩んだ様子。
時折チラリあなたを見て、視線を外して、悩んで。
あの、と口を開いた。

「……理由は、いえませんけれどぉ。
　レオンさんとベルヴァさんのおふたり。
　あるいは…………、
　信頼、できると思ってます」

「……あ」

大仕事を終えて、片付けも完了。
ついでにちょっとした用事も済ませて。

”いつも通り”展望ラウンジから星を見上げていた。
すこしぼんやりしていたのはは昨日の仕事のせいか、
今日のお茶会のせいか、その後の用事のせいか、それとも。

「こんばんは♪ストレルカさん」

少し遅れて返した挨拶はいつも通りの笑顔で。

「ありがとうございますぅ！
　みなさんが楽しんで、そぉ思ってくれてたらいいなって、
　思います！」

労いに元気な声を返して。あなたの視線を追う。
場所が場所だけに満天とはいえなくとも、きらめく星が見えた。

「はい。私も、好きですよぅ」

「そうですか」

「こうして宇宙に居れば、何処よりも近く。
　そしていつでも、見上げればそこにあるもの」
「好きです。私も」

ぼんやりとした様子を、直接指摘する事はなかった。
それはきっと、それが無粋なことだと識っているから。

「けれど」
「あの遥か遠くから届く光は、実際には
　もうなくなっているものかもしれないのです」

見上げた天窓の、スペースデブリの間から見える星を指す。
広い宇宙では、光の速さと呼ばれる光でも
今見上げて居るここに届くまでには途方もない時間が必要で。
その間に星の寿命は既に尽きているかもしれないのだ。

「……」「人は、その命を終えると星になるのだと」
「昔から、そう言われています」
「国の、言葉の境を越えても、不思議と同じように。」

「実際には、星は星でしかないのですが」
「けれど　空に輝く無数の星は
　確かに人々が懸命に生きて、生きた証を残すさまのようで」

「だからこそ、好ましい」

「…アソシエーテ カテリーナ様は」
「人格バックアップデータをお持ちですか？」

それは、少しばかり唐突な。
繋がっているような、繋がっているような、そんな話。

「星が星の光を継ぐように、
　今のあなたたちを残すことができる技術。
　人によっては抵抗を抱くかもしれないけれど」

「現在、星間航行船ヴェスペッラは
　漂流していると言って差し支えない状況です。
　緊急運転モードは正常稼働中。
　環境制御・生命維持システム共に異常はありません」

星を指した指先は、今度は漂うデブリを指差す。

「ですが、ご覧の通り
　現状は辛うじてデブリへの対処ができています。
　けれどそれも、いつまで続くか、何が起きるかはわからない」

「仮にバックアップデータがあったとして、
　提出されたものは直近で出航前のものになります。
　けれど私は今のあなたを忘れたくない。忘れてほしくない」

「ですから、アソシエーテ カテリーナ様さえよろしければ。
　あなたの『今』を、それを映したデータを
　私のメモリの中に預けてはくださいませんか。」

「ロボは悪いロボロボよ〜？
　労働だ奉仕だなんてくそくらえを持ってる不良ロボロボ」

「でもロボはノッテの為に働くロボよ。
　そういう"モノ"ロボからね」

あやすような調子の冗談。
なんでもないふうに続いたただの事実。
それらから何か感じるものがあったかはあなた次第で。



そんなことをつらつらと語りつつ。
彼は通路を水平方向に進み、行き着いた先の扉を開いた。

　
「あ、夏〜☆彡」

扉が開かれれば、夏の日差しがあなた達を迎えた。


「普段は春だから過ごしやすいロボけど、
　こうだとちょっと暑いかもロボねェ上の方ロボし」

うぃーん。アームが新しく出て来たと思えば、
日除けの簾がいい感じに広げられた。

「まぁそれはそれとして。
　悪くない眺めとは思わないロボか？」

どうかな？ 期待のこもった目があなたに向けられた。

「私はこの舟に乗る前から、
　裏切り者を探す命を受けていました。
　彼らの正体は知らされていません」

司令を受けた瞬間から、この言葉の重みは変わってしまった。
一字一句を記録し、誰かに対する疑惑も報告する義務がある。
ただ、たった一つ仕分人がズルをするというのなら、
楽しいお茶飲み仲間の本音を、冗談という洒落で包んで口を閉ざす程度だ。

やはり、自分は人間で、正しいことだけをするなんてできない。
あなたが罰せられる可能性は、任務に関係ないことであるのに。

「私は誰ひとり信じず、平等に疑うためにここにいました」

その眼の奥には誰かに対する妄信的な態度はない。
あるのは、普段は見せたいとも思わない苦虫を噛み締めたような表情で。

「……こんな、命令がなければ」
「こんな、事が起きなければ」

誰かのせいだと指さして犯人を探そうとしなかったのに、と。

「こんな生活も楽しいと思えていましたのに」

愛しの都にヒビが入った。
あなたの大切な人たちを、たしかにこの言葉は歪める、それがひどく悲しくありました。
→

「……により、
　現在極秘で指示を待ち、調査を持ちかけるつもりです。
　そして、この私とアウレアさまはこのことを知っています」

「あなたがとお墨付きと伺い打ち明けました。
　不快な気持ちにさせてしまっていたら、すみません。
　だけど、……私、その」

「リーナさまがたとえちょっと悪い方でも、
　あなたのことが大切なことは変わらないと思ったんです」

「いや〜ｗｗｗそれこそ拙者の仕事って責任取るくらいでｗｗｗ後任が居るならそれで済む話でござるからなあｗｗｗクルーが全員優秀だからもうｗｗｗたすかりまくりんぐｗｗｗ」
「そう……旧時代ヤベェのがメチャいまくってるんでござるよ……30秒ちょっとの為にウン千枚手描きでアニメーションさせたとかの話が普通に出てくるんでござるよ……」

流石に眉唾な気もするけど、でも実際そこにあるアーカイブが嘘か本当かはなんとも判別がつきづらいのでござるなあ。

「ままま昔話はさておきｗｗｗオトモくんのアプグレでござるかｗｗｗいいでござるな〜ｗｗｗ可愛げと機能性どっちを取るかがまた悩ましいｗｗｗ」

一方こちらはテク厨（テクノロジー厨の略でござるｗｗｗ）故ｗｗｗAIやアンドロイドの皆様にも興味津々ｗｗｗｗｗｗ

「そりゃねｗｗｗ何もしないで立ち往生はｗｗｗ取引の時間とかｗｗｗ定時連絡とかｗｗｗそういうの的にもまずいでござるからなあｗｗｗなんとかかんとか脱出出来ればｗｗｗ最低限人命救助の観点からもｗｗｗ多少は安心が出来るというものｗｗｗ」

「やーんｗｗｗアウレアﾀｿ怖い顔ｗｗｗ気持ちはわかりまくりでござるけれどｗｗｗ拙者推し同士の喧嘩はあんまり見たくなく〜ｗｗｗさらっと吐いてくれるような鉄砲玉ならまだしもｗｗｗ下手したら覚悟のある相手の可能性もあるしｗｗｗ
　いや、困ったでござるなあ、ほんとに……アアｗｗｗついｗｗｗシリアス顔しちゃったｗｗｗﾒﾝｺﾞｗｗｗｗｗｗ拙者にそういうの似合わなさすぎｗｗｗ明日は雪降っちゃうｗｗｗﾅﾝﾂﾃｗｗｗｗｗｗ」

「ナルさん……」

与えられた司令のこと。
あなたの辛そうな表情。

それらを見て、聞いて。
できたことは、苦しげな吐息と共に
あなたの名を呼ぶことだけだった。

「ナルさん」

もう一度、名前を呼ぶ。

「辛い、ですね」

辛かった、だけではなくって。今も。
あなたの名を呼んだ顔は歪んで、
今にも泣きそうなものだった。

「ユウィさんを、疑っているんですか？
　アウレアさんとナルさんが？
　でも、ユウィさんは……」

ぶっきらぼうだけれど、いつも見守ってくれている男の姿を思い浮かべ首を左右に振る。
そんなこと、あっては欲しくない、と。

「ナルさんが私やユウィさんを疑うのは、仕方ないと思います。
　そういうお仕事、ですから。
　それに苦しんでいることも、知りました。
　だから、謝らなくていいですよぅ」

「……でも、ユウィさんを疑ってる理由、聞いてもいいですか？
　ユウィさんのお仕事がお仕事ですし。
　大きな武器を持っていてもおかしくは……」

「はい、とても。
　私諜報員に向いてないようです」

一度崩した顔をぐいと両手で持ち上げれば、一息ついて。
また告げるのは機械的な声で、事実と数字だけを口に出した。

「以前の身体測定時のデータと比べて消費電力、重量の異常。
　数値の差はアウレアさまにも確認をしていただいております。
　普段の護衛任務時以外の武装の装着、或いは異物の持ち込み、その他が考えられます」

「それが、非常時ならともかく船内に入った時からであり、
　今まで一度も降ろさず倉庫にも預けられておりません」

ここまで言い切りまたあなたを見つめ直す。

「"それだけ"、と申されるかと思いますが。
　私は彼を、"それだけ"をなさる方ではないと判断しました。
　いつも気にかけてくださり、見守ってくれている方が、
　以前と違う武装に本来であればやましいことは無いはずです」

これは疑いの芽であり、決めつけではないといった上で過ちであると判断する。
ただ数字だけが仕分人に対して事実を告げていた【占いCO】ユウィは【人狼】のようだ。

「危険ですから口外はしないでくださいね。
　……私になにかありましたらジャコモさまにお話下さい。
　ただ私から頼るように言われた、それだけで結構です」

「確かに俺様ちゃん含めここの奴らは有能ですけど〜？
　アンタの仕事っぷりも大概なんだがね……」
「ウン千……AI生成とかじゃなく！？ ああいや昔って割と
　AI周りの整備ってあんまりされてなかったんだっけか……。
　でも興味出て来たな。どんなクオリティなのかね」

旧時代のアニメはさすがにアウレアでも見たことがない為。
完全に画面上で完結するアニメに馴染みがない。

「そ〜なんだよ、武装は絶対付けないとは決めてんだけど。
　なんか……癒しに振り切ろうかな。会話機能と加湿機能」

必要だろうか。いつかアロマ機能も付けそうな感じです。

「せめてここらを抜けるだけでもいいんだけど……
　ジャコモも苦い顔してたしまーだ無理そうだよねぇ」

「そりゃ覚悟には覚悟だよ、こっちだって黙ってらんないんだし。やんなきゃいけない時ってあるだろ」
「こっちだって覚悟してるんだよ。アウレアちゃんだってさ、
　誰にも死んでほしくないんだけど」

「……気持ちはわかるから強く言えねーや。
　甘いこと言うなって言いたいとこなんだけどね」

「甘いとは思うけどね……。
　仲間くらいは信じることからはじめてみたいじゃないか」

困ったように笑い、頷く。
交渉に於いて、相手を疑ってかかることが多いからこそ、信じることをしたいとも思う。
だから貴方が呟いた言葉、後から届けられた便りには、眉間にシワを寄せてその顔に暗い影を落としたに違いない。

なんてことだ。
ただの可能性だったものが、現実のものとして降りかかろうとしてるなんて、と。

――便りを送ってしばらくして、1通の便りが貴方に返された。