[にっこりにこにこ。それも学校では滅多に見せないくらい歪な笑顔で威圧感を放ちながらその背中に声をかけた。>>206]**

── 牧場 ─<line></line>─


　　大丈夫、大丈夫。
　　ハハ、失敗した。


[心配する真由美に>>253バツが悪そうに笑ってみせる。苦笑いのような恥ずかし紛れのような。
どうやら手綱を長く持ちすぎたらしい。
ハミを通じて馬と意思の疎通を計るのは思った以上に難しい。]


　　こうしてるとずっと昔から馬は人間にとっての、
　　大事なパートナーだったってわかる気がする。


[こうやって人を乗せて歩く、とき走ったり荷を乗せて移動したり。馬を馴致するノウハウや騎乗の技術、長い間培ってきた様々の技と信頼関係。
そういったものがあって、今こうして乗馬を楽しめている。]

　　……そうだな。


[強い日差しも木陰に遮られ、馬の歩みに流れる空気。
林道を進めば真由美の言うように濃い緑の香り。]


　　本当に、気持ちがいい。


[真由美に笑い返す。
ギンザンのスピードを調節してジェシーの横に、とはいってもしっかりと合間を開けてだけど。
先導するスタッフの後ろで二人と二頭、並んで歩く。]


　　真由美さんが来てくれてよかった。
　　一人でもよかったけど……、
　　こうして誰かと並んでる方がきっと楽しい。


[ぽっぽっかと揺れる馬上。
ときおりその横顔を見れば、楽しそうな笑みにこちらまで楽しさが伝染するようだ。]*

━回想>>224〜━

［ファンと一緒に仕事なんて面倒だな、なんて感情は笑顔に隠す。勘が良い人間なら作り笑いなんか簡単に見抜かれてしまうけど、繕う事は辞めるわけにはいかない］

そっか、ありがとう。これからもご贔屓に。念の為に自己紹介。三上麗央。よろしく。

［そもそも贔屓じゃないとか気づけるほどこちらは大人じゃなくて握手の右手を差し出す。応じてくれるのなら、握った手が、苦労してる人の手だと気づく］

そ。役作り。

［この時には、たった1回限りの参加予定だった探偵役の為の。後に準レギュラー化した時に、ここでの経験は役には立たなかったわけだけど。］

G？余裕。ハエたたきさえあれば倒せる。

［えへん。と胸を張る。身長差は、あまりない。

　その後］



［無事に（？）Gの襲撃を受け名誉の戦死を遂げた事は、きっちり口止めをした。はずだ］*

―　ショッピングエリア　―

[このリゾート地で過ごすのに必要なものは全てここで手に入る……というコンセプトだろうか、広さもショップの数も予想以上だった。
　住は部屋がある、食はまぁレストランなりフードエリアにでも行けばどうとでもなるだろう、なのでここでの調達目標は「衣」である。]


　まぁ……これはこんな程度でいいか


[とりあえず下着。特にこれと言って見栄えのしない大量生産品を数日分カゴに放り込んだ。
　白衣さえあればインナーはどうでもいい、というわけではなく…実のところ今身につけているのはかなり大胆なやつである。
　ライダーとの決戦に勝負下着で臨んだためである……験担ぎは空振りに終わったがさておき。
　休暇なのでそういうスイッチもオフにしようと、自然と地味めなのをと――けっこう、形から入るタイプらしい。]

　さて…どうしたものかな

[さてアウターを選ぶぞとなって手が止まる。
　白衣を着ていては休暇にならないのは正しいと思う。
　これを脱いでさて何を着たものやら。
　組織では四六時中ドクターだったので白衣姿でよかった、ではこのホテルでの自分は何なのだろうか？]

　うーん…
　うーん……


[自分の完成形が見えないので、試着してもどれもピンと来ないに違いない。
　結構な時間、白衣姿が唸っている珍妙な光景がそこにあったろうか。*]

─ホテル・足湯─

　　　うううううん、うーん。
　　　そうですよねえっていうのが半分、
　　　でもやっぱり好きな人ができたら
　　　その人の好みになりたいの半分…。

　　　いや、その他の有象無象には
　　　お前人のこと言えんの？は確かに。
　
　
［さらに続くマシンガン？トーク。>>235
　だけどそれはお互いの笑い声で消えていた。
　籍を入れてから？　結婚式なの？　と
　少し疑問符は出たけれども
　幸せな相手に巡り合える人も勿論いる。
　そうじゃなくても、幸せな道もあるというだけで。］
　

　
　　　あははは、大丈夫ですよー。
　　　いろんな意味で良いご縁があれば良いと思いますし
　　　それはきっと、市村さんとのこの出会いも
　　　良いものの一つだと思ってますしね。
　
　
［頭を撫でられると、きょと、と彼女をみた。
　頭を撫でられるなんて小さい頃以来だと思う。
　またねと立ち去る彼女に私も小さく手を振って
　少ししてから足湯から足を引き出した。］
　
　
　　　…両目をしっかり開けて、か。
　
　
［ふ、と小さく苦く笑う。
　さて、だけど心地よく暖まったから
　次はどこに行こうかな？

　飲み物のボトルを手にして
　私が向かった先は。］*
　

　
─ホテル・チャペル─
　
［先ほど話に上っていたチャペルだった。

　今は誰も使っていないからだろう。
　あたりは静かだし、花も片付けられている。
　それでも出入りは自由らしく、
　中に入って一番後ろの席に私は腰を下ろしていた。

　そのままぼんやりと中を眺める。］
　
　
　　　……うん。
　
　
［何となく目を閉じて、両手を祈りの形に握る。
　そんな私の頭の中は、
　誰にだって秘密だった。］**
　

　　

［照れ臭そうな笑み>>261に、笑みを返して。
大丈夫大丈夫。私たち2人とも初心者。
失敗するための練習だもんね。

語る言葉に耳を傾けて。］


そっかぁ。パートナーか……。
農耕や、移動や。……戦争や。
きっと大事な、相棒だったんだねぇ。


［時には命を預けるくらいの。］


そう思うと、すごいね。


［自分は競馬とか見たこと無かったけど。
今度、走る馬を見に、競馬場に行ってみるのも良いかもしれないな。なんて。
ジェシーの背中をそっと撫でて、そんなことを思った。
また乗りたいなぁ。］

［夏の長い日差しを、木立が優しく遮って。
まばらに光差す木漏れ日の中。
羽井さんが横に並んだら、そちらを向いて微笑みかける。
「本当に、気持ちがいい」>>262って言葉に、満足そうに微笑んで。］


…………うん。

心が動いたら、誰かに語りたくなっちゃうよね。
感動を共有出来て、嬉しい。

独り占めしちゃうには、もったいないもの。


［胸のすく様な笑顔を向けて。
揺れる馬の上で、笑顔も揺れた。*］

── 林道 ──
　　
　　
　　感動の共有か。
　　なるほど、確かに独り占めはもったいない。
　　
　　
[真由美の爽やかな笑顔>>271、それを独り占めしてるのはいいのかって気障な言葉も浮かんだけれど。
言葉にせずに胸の内に留めておいた。]


　　楽しい時間は過ぎるのが早いな。


[行く先で木々が開いていた。
もう林道を一周してきたらしく、元の場所が見えてくる。]


　　ありがとうな、ギンザン。


[首筋を軽く叩いて、楽しい時間を過ごさせてくれた白い馬に感謝を伝えた。]

── 牧場 ──

[さて、牧場に戻れば最後に待っていたのは記念撮影だった。
少しだけ思案したあと、馬から降りてギンザンの口輪に繋がれた綱を持って、ジェシーと馬上の真由美に近づいた。]


　　口取りをしても？


[なんとなく、馬上の写真よりも馬を引いている姿がいいと。
左手にギンザン、右手でジェシーで撮影したいと真由美とスタッフに申し出た。]*

［中華レストランでの食事はひとりだったろうか、誰かが一緒なら会話が弾んだだろう。

　食事を終え、なんとなく屋上を目指した。

　屋上にはプールがあるが、屋上庭園もあった。日射しを遮ることも、全天を覆うこともできる、開閉式のドームがあるようで、夕暮れに向かう庭園のドームは全開だった。

　空調は効いているようで、割と涼しい。太陽の日射しはなかなか暑いけど、日陰か四阿に行けば遮る事ができる。

　四阿の3人掛けのベンチが空いていたのでド真ん中に座って空を見上げる。良く晴れた空に入道雲がぷかりと浮かんで、とても良い天気だ。

　曇り空の時には、ドームが閉じてしまうのだろうか、それとも完全に降るまであいているのかな。時間を忘れるように入道雲が形を変えるのを見ている*］

［本当に。楽しい時間は過ぎるのが早い。>>272
あっという間に牧場に戻って来て。
ジェシーともお別れかって、名残惜し気に首筋を撫でる。
そしたら写真撮影>>273があるらしい。
パッと顔が輝いて。

歩み寄ってきた羽井さんに、小首を傾げる。］


私は乗ったままでも良いの？


［降りて撮った方が良いなら降りるけど。
少しでも長く、ジェシーの上に居たくて。
そんな風に尋ねた。

口取り縄を、拒むことはしないで。
カメラがこちらを向いたなら、きっと満面の笑みの私が、映るだろう。*］

　　へ〜……流石評価高いリゾートホテル。
　　親子丼すらも美味しいのか…あたしもそれにしよっかな。

［ぱちぱちと瞬きして、お兄さんの手元の丼を覗く。
　つやつやの卵に、ふんわり薫る出汁と、お肉と、お醤油。　　極めつけに青い小葱がアクセントに彩りを添えて、
　思わずごくりと唾を飲む。

　それから、ふとかけられた言葉にまたぱちりと瞬きひとつ。　してから、ぱあっと目を輝かせて。］

　　え……良いんですか？！
　　いや全然怪しいとか思ってないです！
　　お兄さんカッコイイし、でも彼女さんとかと来てるなら
　　女の子隣に誘ったりしないだろうし、

　　……あたし、ちょうどひとりだったから…
　　美味しーゴハンを誰かと一緒に食べられるなら、
　　すごく嬉しいです！！

［嬉しいお誘い>>194に、一も二もなくぴょんと飛び乗る。
　お嬢様校とまでは言わないけれど、仮にも女子校育ち
　普段なら、初対面の男の人と一緒にゴハンは多分食べない。
　
　…今日はきっと、ちょっと寂しがり屋で、
　ちょっと自棄も入ってて…
　ちょっと誰かに甘えたい気分、だったんだろうな、って。

　隣に座って、親子丼を待つ間。
　にへへ、って表情
　──うまく笑えてた、かなぁ。］

── 牧場 ──

[明るい表情が特徴的な人。>>275
印象としては歳は24、5といったところだろうか、ポニーテールのせいか、やや若く見えた。]


　　旅行？
　　それとも馬に乗りに？


[装具を外しているときにふと尋ねてみる。
チャップスを外しヘルメットと一緒にスタッフに返却した。]


　　俺はアムシェル・モーゼスに宿泊してるけど。
　　休暇でね。


[深く詮索する気はなく、それはただの雑談。]*

─ホテル・→屋上庭園─

［さて、お祈りも捧げたところで
　私はまた気分転換を兼ねて歩き出した。
　お土産は最終日でも良いか、と考えた私は
　そのままのんびりとした足を屋上庭園に向ける。

　屋上庭園、と言うからには花も沢山咲いているだろう。
　さて、暑くなければ良いと思っていれば
　空調が効いていて、なかなか心地よい。>>274
　ドームが開いていると言うのに不思議なものだ。］
　
　
　　　へえ、こんな所もあるんだ。
　
　
［……なんて。独り言。
　やけに大きく響いた気がして何だか気まずい。
　と。視線を向ければベンチに座る人がいる。

　おっと。聞かれたかな。
　わたしは会釈して、何となく彼の方に歩いていった。］*
　
　
　　　こんにちは、何か見えますか？
　

［写真も撮って、ジェシーから降りて。
名残惜し気に、「ありがとう。」って。馬体を撫でて。
ブーツを脱ぎながら、振られた雑談>>277に。］


んー。私も同じ。
休暇を取って、アムシェル・モーゼスに宿泊してる。


……知りたいなって思って。
この街の事。


同じホテルに滞在してるなら、また会うかもね。
またね。羽井さん。


［なんて笑って見せても、帰る場所は同じなわけで。
装具を返した後も、様にならないねって笑いながら、一緒にホテルまで帰ったかもね。*］