［ハナくんの微笑み>>201に笑い返して。
恥ずかしがる姿>>202に、可愛いのに。と、思いつつ口には出さなかった。可愛いを誉め言葉だと思わない男性も居るもんね。］


オムライス、いーね。

私は昼も夜も空いてるけど……。
オムライスだったら昼かなぁ。

私もバターライス好き！
ああ、でも、チキンライスも美味しいから……
どっちも好き！！


［なんて欲張りな子どもみたいな事を言って笑った。］

─朝遅め、ジャン先生と。─
　
　　　いねむりは
　　　ばれていなけりゃ
　　　そうじゃない。
　
　
［はい、標語みたいに仕上がりました。>>207
　これは下手すると飲酒運転とかを誘いそうな
　危険な思考だと思います先生。
　でも、わたしはヘラっと笑って「そっかー！」と
　それを指摘もしなかった。
　まあ良いか！の魔法の言葉が頭に湧いてくる。
　だって先生も笑っていたから。］
　
　
　　　……まあ、私も大人になりましたから。
　　　花の女子大生ですし？
　　　そう言うことも、あるんでしょうね。
　
　
［実際は、自分から誘った。
　火遊びをしたい気分になってしまったから。
　本当はお祝いされている筈の夜に一人が寂しくて
　お酒の力も借りて、でも。］
　

［綺麗ですねって言葉>>202に、目を細めて頷き返す。
馬上の時間はあっという間で、ハナくんの呟き>>203に、自分も小さく前を向いて苦笑した。
馬から降りて、ふと、思い出す。］


ね。ハナくん。
記念写真撮ってもらえるらしいよ？
ジェシーとグライアと一緒に、写真とろ？


［2人と2頭で写真を撮ってもらって。］

　
　　　あっはい、渋いの！
　　　オススメされたのが甘いのとフルーティなので
　　　どんなのか気になります先生！
　
　
［シャキーン！
　当時の授業の時よりも元気よく挙手して
　ハキハキ答えたのでした。］*
　

……ごめんね。疲れてるのに付き合わせて。
ありがと。

私もホテル帰るよぉ。
レストラン行く前に汗流さなきゃ。

突然誘ったのに、一緒してくれてありがとね。
ゆっくり休んでください。


［ぴっと敬礼して。下からハナくんを見上げて。
ホテルまでは並んで帰ろう。
自分の部屋は９階だったから、エレベーターでお別れかな。
「バイバイ。またね。」って、手を振って別れた。*］

―　ゲームセンター（の、壁際）　―

　　…っっっ！！！！

［さ、流石すぎる。慣れすぎでは？　敵いようもない。
　（抵抗する気もさらさらないけど）
　指先が唇を伝い頬に触れる。
　冷たいとか熱いとか、そんなこと感じる余裕もない。
　なにせ目の前にはry］

　　…っし、真珠…、さおとめ、しんじゅ。

［頬に滑った指先はさらに輪郭をなぞって肩まで。
　それからようやく手が離れるまでの間は
　とても短いようでいて、とても長くて。
　にっこりと向けられた笑顔は「アイドル」のそれだ。

　はっとして気が付いたけれど、
　やってしまったことは取り返せない。］

　　あ―――……の。こちらこそ……すみませんでした。

［何を謝るのかって？
　それは当然、名前を叫びだしそうになったこともだし
　―――オフでここに来ているのに、
　「アイドルの顔」なんてお仕事の表情をさせてしまったことも
　申し訳ないなあって思ったけど

　前者はともかく、後者はうまく言葉にできそうもなくて
　こちらからも、謝意を返すにとどまって］*

　
─個室休憩室、薄氷さん─
　
　　　……やっぱり。きれいな色。
　
　
［そう。それはお互い様だった。
　自分の赤っぽい色も日本人らしくないけれど
　彼の天色も日本人のそれとは違う。
　お互いに日本人の苗字を名乗りながら、
　でもその色はお互いに。］
　
　
　　　でも、ちゃんと顔を見せてるんですよね。
　　　凄いなあ。
　　　私はつい、前髪で隠してしまうんです。
　　　あんまり良くないって、分かってるけど……。
　
　
［白い肌がまた染まっているのは、
　お酒よりも恥ずかしさからだろうか？
　私の頬はアルコールのせいだと思う。

　だから、だろうか。］
　

　
　　　……………ん。
　
　
［緩慢な動きで、私はより身を屈めて彼に近づいていく。
　拒絶もできる。
　そんなノロノロとした動きで、

　彼に唇を押し付けようとした。
　それが唇だったか、頬だったか。
　そもそも拒絶されたか。

　どうであっても、わたしは
　クスクス笑っていたと思う。］*
　

──　自室にて　──

［出ている間に、ベッドメイクの済んだ部屋。
枕元に置いた、「ありがとう。」のメモとポチ袋。
それから、ブーケから抜き取った一輪の花が消えてるのを見付けて、微笑む。
メモ帳には、部屋掃除をしてくれた人の名前が残っていた。

汗をかいた服を脱いで、バスタブにお湯を貯めながら。
唯一、連絡先を好感した真珠ちゃんへと、メッセージを送る。
フレンチに誘うかどうか、最後まで迷って。
せっかくだからと、断られること前提で誘うだけ誘ってみる。
なんだろ。こういうの。誘われるだけで嬉しいって、私が思っちゃうからかな。］

［真由美さんが降りてくるのを待って。>>222］


　　え、写真撮ってもらえるんすか。
　　わー……あ、でもデータでもらうやつだと
　　俺今スマホないんすよね。
　　没収されてて。


［メールアドレスは覚えてるけど、ホテルに居る間は見れないし。現像してもらえるやつなのかな。

風でくしゃくしゃになってた髪を手櫛で整えて。
ジェシーとグライアの間に真由美さんと並んで立てば、はいチーズ。
真顔になってしまったのは写真とか久々で、緊張で顔が強張ってたことにしてほしい。］

　　いいえ、俺の方こそすげーいい運動になったし。
　　何より楽しかったし。
　　きっと一人じゃ来ようと思わなかっただろうから、
　　ありがとうございます。

　　グライアも、ありがとな。


［俺をずっと乗せてて重かっただろうグライアの首を、もう一度労うようにポンポンと撫ぜて。
真由美さんの敬礼に笑いながら、ホテルまでの道を今度は並んで歩いて帰る。>>224］

　　それじゃ、また明日。

　　ああ、そうだ。
　　何か予定変更とかあったら
　　フロントに502号室宛てで言付けといてください。


［待ち合わせは、どうせ午前中はラウンジにいるのだし問題ないだろう。万が一の時の連絡方法だけ伝えて、5階に着いたエレベーターから降り。
廊下で振り返ったなら、上に向かう彼女へ手をひらひら。*］

［メッセージを送ったら、ちゃぽんとお風呂に足を入れる。
バスタブに身体を沈めながら、連絡先を交換しなかった、もう一人の女の子の事を考える。

詩桜ちゃん。

……素敵な出会いはあったかな。
恋人と別れて、自棄になってないと良いけれど。
そうだ。花嫁さんからもらったブーケ。
お花を一輪。彼女にもあげられないかしら。
でもこの広いホテルで、もう一度偶然会えたりするのかな……

お風呂の中でぶくぶくと、そんな他愛も無いことを考えるのです。**］

真珠ちゃんか、うん、君によく似合う、んー、じゃないか、名前が君を表してるのかな。良く似合ってる。

［細い肩だな、と思った。日本人は男女の体格差があまりないと言うが、やっぱり骨格とか男女で違う。柔らかそうな長い髪も、柔らか、 さっき触れた唇とか頬も、すごく柔らかかった。

　思考がそっち向きになれば、顔が熱くなって来た。そうなるとアイドルを取り繕うのが無理になってくる。

　ものすごい役者になると、汗腺や顔色まで自在と聞くが、そこまでの境地には至れない。

　何故か謝られて、頭の中がクエスチョンマークで埋め尽くされる。名前を口にしかけたことでは無さそうだが。］

えーと。いつまでここにいる予定？機会があるなら一緒に、遊ぼう。プールとか、さ。今すぐ決めるのが無理なら、連絡先交換、する？

［相手にも都合があるだろうから、今すぐにとか、無理は言わないし、諸々の結果、約束が反故になっても全然構わないのだ。なにか胸に支えるモヤモヤを、一緒に遊ぶことで晴らせたら、と思う*］

[ 赤っぽい色も確かに日本人らしくはない。
　隠したくなる気持ちは、理解できるつもり>>226]

　　そ、そう……か、なるほど
　　前髪は長いと、本が読みにくいから――？

[ 彼女の顔が近づいてくる。
　恥ずかしさに気を取られて、
　避けることなんてできなくて

　再び、あの柔らかな感触が唇に触れる。]

　
　　ん、っ……えっと、灰原さんも、酔ってる？

[ クスクスと笑っているから、
　きっと、戯れなんだろうと思う。

　経験がないわけではないけど、急なことに
　驚いて、思考が追い付かなくて、

　さっきより、頬が熱くなるのを感じた。

　歳の割に初心な反応をしてしまい、
　それも恥ずかしいのだけど]

　　
　　さっき、私もしてしまった、と思うから
　　人のことを言えた義理ではないのだけど、

　　その、えっと……

[ 笑う瞳は、やっぱり綺麗で。
　戸惑いに瞳を揺らしながら、言葉を探す。

　ゆっくりと起き上がると、]

　　お、男は狼というから、気を付けてくださいね

[ こんなことしちゃダメだよとは言わない。
　自分が狼なら、きっとこのまま食べてしまったよ、と
　冗談交じりに、笑い返す。]

　　それとも、慰めてくれたのかな？

[ そっと、手を伸ばす。
　彼女が避けなければ、その手は、頬を撫でて。
　そのまま、前髪を少しどける]

　　もしくは、君が狼だったりして

[ まぁ、違うよね。と照れ隠しに、また笑った*]