………勝負しようか、ハナ。


[痛みを堪えながら言葉を吐く。
だが、その目には怒りはなく、むしろ笑っていた。]


　　賭けるものは、勝った方が決める。


[ハンデはこの左肩。
いつもの調子であれば負けるはずのない勝負。
さっきまででさえ、一度のミスはあったもののその後は問題なかった。
だが、今は違う。
軽く叩かれただけだというのに左肩はズキズキといつまでも痛みを伝えている。]


　　別に、受けなくてもいいけどな。


[時計の針はもうすぐ頂点で一つに重なろうとしていた。]*

　── 花畑 ──


　　…ありがとうございました。
　　帰るときはまた連絡しますので、
　　その時はよろしくお願いします。


　［運転手はもう、チップを強請るようなこと
　はなかった。　
　私は駄目だと悟ったのかもしれない。

　車を降りて、道なりに少し歩けば、
　話に聞いた場所にすぐに辿り着いた。］



　　すご………っ！


　
　［吹き上げてくるような風。
　向日葵の黄とそばの花の白、ラベンダーの薄紫が
　一面に広がる光景。

　所々に設けられた芝生の植えられたエリアは、
　腰を下ろして、ゆっくりこれらを眺めるため
　のものだろう。］

　　気持ちいいな。


　［お弁当を広げ、花畑を見ながら空を見上げる。
　雲一つない晴天、確かにさっきまではそうだった。

　なのに、

　
　　──ポツ。


　　頬に水滴が落ちる。］


　　　嘘。


　［ポツ、ポツ、ポツ…。
　　それは瞬く間に増えて、辺りを薄灰に覆っていく。
　　周りに居た人達が騒ぎながら、帰っていく。
　　私は、］

　

　　　



　　［濡れて重くなったウィッグをそっと外せば、
　　ぽとりと傍らに落とす。
　　
　　ざああああと爆ぜる雨の中、
　　鈍色の空を見上げていた。**］

［迷ってる瑛を、睨むように見下ろしたまま待ち。>>145
ようやく返ってきた答えといえば。>>146］


　　は？


［ホテル近くのつもりが、河川敷。
よりによって、明日一番混んでるだろう場所ときた。］


　　……わかった。


［どういうつもりかは知らないけど。
取り立て屋を舐めんなよ。］

　　あ。どうせなら、浴衣着てこいよ。
　　ホテルで貸出から着付けまでしてくれるらしいし。


［瑛の気の抜けた姿なんて、今更だし。>>102
俺の中のではドレスアップしてる昨日より、今の方がしっくりくるんだけども。
それはそれ、これはこれ。

強制ではないけど、注文をつけるのはタダだ。］

　　じゃ、また明日な。


［締めくくる言葉は、昨日と同じように。
ソファから動かない瑛に、ひらひら手を振り返す。
無茶だろうがなんだろうがその約束に満足して、俺はロビーを離れた。*］

　　　あはは、まぁでも、いま相談に乗ってもらった中で
　　　いい人だというのは分かりましたよ。


[似ているかと言われれば話は別だが。>>185
彼のことをまだ知らない俺が思うより、彼のことも知っていると思しき彼女の感覚の方が信憑性はありそうだ。]


　　　　ええっと、まぁ...


[これは彼女の誤解にNOをすぐ言わなかった俺が悪い。
彼の方を向いて苦笑いを浮かべる仕草から、大体のことは伝わってもおかしくなさそうだが。
話は思っていたことと違う方にどんどんと膨らんでいく。]

　　　水着ってそれ私服じゃないんじゃ...
　　　選べないという事はないですよ


[ファッションセンスについてはノーコメントとしよう。
もし彼にコーディネートを頼んだら俺のセンスのなさに彼が頭を痛めてしまう可能性が非常に高い。]


　　　
　　　

[何がと言われそうだがずるいものはずるい。
切り札を使われた気分だ。>>187

今日は先約があるから仕方がないが、女性の水着ってトランプでいうジョーカーだと思う。え？何言ってるかわからないって？]*

［無言で手を振り払われた。>>189
服の下がどうなってるか見えないけど、痛がり方からするに結構重傷らしい。痩せ我慢かよ。
俺の質問にも答えろっつーの。>>188

ていうか、そろそろ時間やばいな。
ちらちらと時計を見つつ、切り上げようとキューを戻して。

羽井さんの声に、振り返った。>>190
賭けるって、何を？

勝って羽井さんから欲しいものなんて別にないし。
左肩のハンデ付きでも、経験諸々、俺のが圧倒的に不利な勝負に違いない。
けど。］


　　……夜でもいいなら。
　　またここに来ればいいの？


［グラサンの向こうで笑ってる目が、癇に障った。
不利だからって、おめおめ引き下がってやるもんか。］

　　それじゃ俺待ち合わせあるんで。
　　これで失礼します。

　　ビリヤード、結構面白かったっす。


［負けじと笑い返してやり。
俺は遊戯室を後にした。**］

—昼前のこと—

[あの後、彼(薄氷さん)と一華さんとどのように別れたか、二人とどんな約束をしたのかはさておき、ホテルに戻るとフロントの高橋君に伝言の件について尋ねる。

夜はもういない。>>85

そういう成瀬の心の内はわからないままだ。




　　　昼ってことはもうすぐか。
　　　にしてもラーメンって.......。


[つくづくこのホテルに来てからラーメンに縁があるらしい。
知らない土地のラーメン屋を知るはずもなく、しょうがないからあの手この手で調べつつ、ひとまず部屋に戻って身だしなみを整える。


整えたのならばロビーへと向かおう。

今日は世話の焼ける教え子への最後の授業だが。
もちろんそんなことは成瀬に言いはしない。]**

── 昼前、遊技室 ──
　
　
　　フーーーーーーぅ。


[ハナの姿が遊技室から消えて少し。
壁に背を凭れるようにして大きく息を吐いた。]


　　……可愛くないクソガキだな。


[だけど口にした言葉と思っていることは裏腹だった。
スカしてるくせに挑発にはちゃんと乗ってくる、生意気だがそれは素直さでもあって。
それをどこか好ましく思っている自分もいる。

─── 勝負の約束は今日の１８時、ここで。]*

―　ショッピングエリア　―

　私は私服だと思ってますけど？
　仕事着ではない、って意味で

　そういうMr.を見てみたいな、ってだけですから


[プライベートでの人物像を覗いてみたい、という欲求は智詞にも言えるのだが……まさか店では朴訥な好人物といった印象の五代目がもう特定人物を選んでいるとは思いもよらず。]

　水着買ったと言っても…泳ぎたいというのはあんまり
　外の大きいプールじゃなくて、ホテル内のナイトプールです

　レストランとかバーとか柄ではないので
　プールサイドで寛ぎながら……とか考えています


[ホテルには温水プールがあって。
　しかも夜は照明を暗くして、ライティングとＢＧＭでムードを盛り上げていて――軽食やいくつかのお酒も頼めるらしい。
　けれど、この天気なら昼間に外の冷たくて派手なプールで遊ぶ客が大半だろうし、夜に温水なら風呂に行くだろうし――ということで温水プールは空いているだろうなと。]

　…――あ、ラーメンは食べませんよ？


[まさに蛇足。*]

── 回想、再会 ──

[なんの変哲も特徴もないグラスに麦茶をなみなみと次いで瑛の前に置いた。]


　　生きてるのは自分自身の力だろ。
　　別に俺が養ってるわけでもないし。
　　

[切欠は与えたかもしれないけど、それでこうやってやっていける人間なんてそんなに多くない。
高給取りなわけでもなし、まっとうな仕事とも言い難いが、それでも自身の力で生活しているのだから。

むしろ、自分なんかに拾われなかった幸運に感謝したほうがいいかもしれない。
本来、家出娘の末路なんて知れたこと。]

[ただ、その心が理解できないわけじゃない。
だから「ありがとう」のその言葉は素直に受け取っておくことにした。

返そうとする金も受け取る。
確かにあのとき財布に入れて投げつけた金額と同じ。

だから、こう言ってやった。]


　　利子がたりねーな。


[ニィっと笑って、それから麦茶を喉に流し込んだ。]*

[ >>170律儀に断りを入れるあたり、彼も真面目な人だな。
　ハーバリウムを調べている様子を伺いながら、
　そんな感想を抱きつつ]

　　最近では100円均一や雑貨屋でも
　　置いてるの見たことがあるので、
　　
　　雑貨屋やインテリやショップあたりに行けば、
　　あるかもしれません

[ このあたりの店で見かけたがは、
　残念ながら記憶にはないのだが、地元の女性向けの服屋に
　あったくらいだから、どこかにはありそうな予感がする。]

　　いえ、お力になれたなら

[ 参考になったなら、良かったと頭を下げる彼に
　気にしないでと手を振っていると背後から声が>>166]