━屋上庭園━

［声が聞こえた>>278ゆっくりとそちらに視線を巡らせると、女性が歩み寄って来た。前髪がやけに長いが、芸能人には珍しくない。前が見えるのか気になって、誰かに聞いてみたら普通に見えるとの返事だった。自分は髪が頬にかかると痒くなるのであまり伸ばせない。］

雲を見ていた。

［にこりと笑んで、正直に言う。庭園で色とりどりの花でも鮮やかな緑でも技巧を凝らした花のアーチでもなく、迷路のような植え込みでもなく、それらを見ていたなんて、我ながら変わり者だと思う。］

座る？

［立って、少し後ろに下がって隣の席を勧めてみた*］

── ホテルまで ──


　　奇遇だな。


[なんて言って、牧場を出ればそのまま別れるつもりだったけど、様にならないこと>>279になった。
だけど、それは偶々というわけではなくて。]


　　聞いても？
　　なんでこの街に？


[如月町、”何か”がある街。
それほど栄えているわけでも寂れているわけでもない。
大学もあるけど学生街ってわけでもない、こうして立派なリゾートエリアだってある。

この街には何がある？
スタッフたちが勧めた街、あいつが根を下ろした街。

そう長くはないホテルまでの道すがら、少し話を聞きたいと真由美の横に並んだ。]*

　……うーん、それもそれで複雑だな
　もちろん俺はなんも変なことなんてしませんけど
　ほいほい男の誘いに乗っちゃだめっすよ？

[>>276小動物を思わせる可愛らしい動きで腰掛けた彼女に、警戒されず嬉しいような、その無防備さが心配になるような、複雑な想いを抱く。]

　はは、最近の子は上手いですね
　結構雰囲気だけメンって言われるんだけど

　……彼女？　しばらく縁がない言葉だな
　俺は妹と来てるんすよ

[瑛ちゃんといいこの子といい、お上手だなあと苦笑して、旅についての会話を交わす。
……が。]

　……ひとりで？

[彼女のこぼしたその単語から一変、無防備という印象の色が自暴自棄のそれに置き換わった。
……ていうか、俺これ聞いていいのか？　万が一誰かに付きまとわれて部屋特定されたりしたら危なくないか？]

　……あー、俺は時見ユエです。よろしく
　きみの名前は？

[一見上手に笑えている可愛らしい表情に陰がさしているように見えるのは、俺の勝手な思い込みかもしれない。
だが心配はしすぎるくらいでちょうどいいと、複雑な事情を持つ者からよく相談を受ける身としては痛感していた。]

　俺も妹もしばらくここに泊まるんですよ
　よかったら仲良くしてください

[きみが変な奴に目をつけられないように、とは口に出せないし、なんなら俺がその『変な奴』認定を受けても擁護はできない台詞だな。
肝心なところできちんと頼らせられないところがいかにも俺だ、と心の中で自嘲した。]

─ホテル・→屋上庭園─

　　　雲？　あー…。
　　　休みの日ならでは、ですね。
　
　
［生憎私は芸能界には疎いから
　彼がアイドルの一員だとは気付かなかった。
　曲そのものやそのタイトルを聞いたなら
　ああ、あの？　とはなるかも知れないけれど。
　だからこそ彼に緊張しなかったし
　彼の答えに>>280のんびりと受け応えていた。

　隣を勧められて、頷いて。
　そのままゆっくり腰を下ろして私も空を見上げる。
　少し眩しくて、手で軽く日除を作りながら。］
　
　
　　　こう、日常の中だと中々空を見上げませんよね。
　　　都会の空は狭いし、やる事は多いし。
　　　…こう、のんびりする時間って大切ですよね。
　
　
［そうして、私は少し口を噤む。
　そのまま隣でぼんやりと雲を眺めながら。］*
　

［　レッテルと名が付いたキャンパス。
　　そこに描かれた私は、
　　さて、どんな顔をしていたんだろうね？　］



［　直前に浮かべていた表情なんて>>252
　　もう覚えてはいないけど。
　　呟きを拾えば、振り向きながら微笑んだ。
　
　

　　うん。仕事の休暇が取れて……
　　久しぶりにゆっくりしたいなぁって……あはは


［　逃げ切れた、なんて考えは甘かった。
　　背にかかる声。>>260
　　

　　先生に若い女を見ればついナンパしてしまう、
　　そんな意外な悪癖があればいいのにと願うけど。
　　声に付随する威圧感が、
　　そんな都合の良い想像を否定する。

　　彼は間違いなく。
　　あたしが成瀬瑛だと気付いた上で、
　　声をかけてきている。　］
　　　　

［隣に並んだ人>>281に。
特に隠す事でも無いので、素直に話す。］


幼馴染の友人が、結婚したの。
この街の人と。

友人は、この街と同じ姓を持つことになった。


幸せそうに、笑うのよ。
……どこか辛そうに、無理して笑ってた子が。
本当に、幸せそうに。

大好きな彼と、この街で一生を暮らしたいんですって。


知りたいなって、思うじゃない？
大好きな友人が、愛した街と人のこと。


［少し傾いてきた日の中で、景色を見回して。］

［最後に隣に立つ人を見て。］


……あなたはどうして？


［尋ねたのは、ほんの少しの好奇心から。*］

　　


［　数年ぶりに発見された家出娘は、
　　観念したように小声で振り向くと。
　　気まずそうな笑みを向けた。　］*
　

━屋上庭園━

そうだね。仕事を始めると、趣味の時間はなかなか取れなくて。

［彼女の受け答えにこちらも緊張することはなく。彼女が座れば、もう少し離れて座る。おおよそりんごふたつぶんの距離。座る前の身長は彼女のほうが高かったが、座った状態ではあまり頭の位置が変わらないようだ。つまるところ、脚の、、、いや、自虐はやめよう。］

都会は空気も不味いし、ね。賑やかなのも嫌いじゃないけど、心を充電する機会はとても貴重。

［雲に視線を移す。風が木の葉を揺らす音が聞こえて、会話が無いことに気づく。居心地は悪くない。けど。］

名前、聞いていい？俺は、麗央、三上、麗央。

［少しだけ、お互いを知ってもいいと思って口を開いた。視線は雲に向けたまま*］

［　よろしく〜って。
　　にこにこ笑いながら、差し出された右手を>>265
　　ぶんぶん振って。

　　いざ、お仕事開始。　］


　　さようなら麗央くん。
　　骨は後で拾うよ！


［　アイドルを襲撃しているG。
　　馬鹿め、奴は囮だとばかりに、
　　道具を用いて背後から捉える。

　　あいつらは死ぬときに卵を撒くから
　　処分方法も気をつけないとね……！　］
　

── ホテルまで ──

[真由美の話>>290、それを聞けばますますこの街に特別な何かがありそうに思えてくる。きっと、本当は何もない何処にでもある街なのだと思いながらも。]


　　……興味は、持つだろうな。


[『大好きな友人が、愛した街と人のこと。』
それを知りたがるのは、本当は自分もそうだから？幸せになりたいと願うから？それともただの興味本位？
だが、詮索はしない、そのかわり真由美から質問された。>>291]

　　ほら、死んでる場合じゃないよ麗央くん！

　　奴らは1匹見たら30匹いるっていうの
　　割とガチだからね！
　　今おびき出す煙巻いたから、どんどん来るよーー！


［　殺り損ねて仕事してないなんて悪評がたったら
　　おまんまの食い上げだ。
　　あたしは容赦なくアイドルを叩き起こすと
　　獲物を構えたのだった。　］
　

[どうしてだろう。薦められたから、かつての有人がこの街を選んだから。興味を引かれた要素はいくつか思い浮かぶ。]


　　……少し似てるかな。

　　もう何年前に消えた友人が、
　　この街で暮らしてるって聞いたんだよ。
　　元気だったよ、あの頃とは全然違って。


[夜の街でボロボロになって消えた。そんなあいつはこの街で元気にそして幸せそうに暮らしていた。]


　　この街の何がそうさせたのかって。
　　興味を持ったんだよ。


[今のところ、そんな特別な何かは見当たらない。
ただのリゾート、ただの休暇、ただの、─── 街だ。]*

［　仕事を終えると、お疲れ様って。
　　麗央くんに向かってマテ茶^drinkの缶を投げた。　］


　　麗央くん筋よかったよ。
　　アイドルを首になったら、いつでもうちにおいでね。


［　なんせ慢性的な人手不足だからね。
　　勿論、そういうわけにもいかないだろうから
　　冗談なんだけど。

　　何か困ったことがあったら依頼してね。
　　炎上した掲示板の火消しとかもやってるから！

　　と、なかなか失礼な宣伝活動をして。　］
　　

［静かに上っていくエレベーターが、一番上で止まり。
一歩踏み出したなら、降り注ぐ陽に片手を額に翳した。］


　　…………まぶし。


［ドームで覆われた庭園にも、空調はあるものの。
体感温度が高いのは、ここ数日がっつり空調が効いた場所で過ごしていた反動もあるんだろう。

数秒して、慣れてきた目をしぱしぱと瞬かせ。
手を退けたなら、ゆっくりと歩き出す。］


　　学校の屋上とは、大違いだな。


［整えられた芝生。綺麗に咲く花壇。
少し歩けば休めるように、ある程度感覚をあけて四阿もいくつか用意されたそこは憩いの場所、というに相応しく。
とはいえ、暑いからか人の姿はまばらだ。
あちら側に見えるプールの方が人気がありそうか。］

　　ドラマ見るから、仕事頑張ってね。


［　それはあたしをファンだと思っている彼からすれば、
　　きっとなんてことのない言葉だったろうけど。

　　本当はそうじゃないからね。
　　彼の仕事への姿勢に好感を持った、その証。］**
　

［半分ほど歩いただけで、息が上がる。］


　　あー……体力落ちてるな。これ。


［倒れたばかりなんだから当然よ、と眉を吊り上げて叱る姉の幻聴が聞こえてきそうだ。

シャツの袖で顔に滲む汗を拭い。
ぱたぱたと手扇で火照る頬を仰ぎながら、少し休もうかと目についた四阿には、並んだ男女の後ろ姿。>>280>>285

邪魔しちゃ悪い感じだな。
足音を立てないよう、来た道を戻れば再びエレベーターへ。

頬を撫ぜる冷たい風に、浅く息をつき。
ガラス張りのエレベーターから入道雲を見上げ、目を細めた。*］

─ホテル・→屋上庭園─

　　　私はまだ学生ですけど、
　　　空を見るより机に向かっている方が
　　　どうしても長くなりますからねえ……。
　　　次の進学には資格取得が必須になりますし
　　　こんな風に空を見る事は、なかなか。

　
［余り変わらない年に見えるけれども
　仕事をしてるのか、と内心感心する。>>293
　高卒か、若く見えてもう少し年上なのか。
　ぼんやりと考えながらも移ろい行く雲を眺めていた。

　ああ、あれは、完全にウサギの形。
　なんて思っていると。］
　
　
　　　詩桜。
　　　灰原詩桜です。大学２年ですよ。

　　　何と明日からお酒が飲めます。
　
　
［ふふ、と小さく笑いながらも此方も視線は空の雲。
　残念ながら背後にあった気配に気づく事はなく>>301
　そのままぼんやり、空を見上げる。
　少し風が吹いて、髪が揺れた。
　心地よくのんびりとした時間が過ぎていく。］

　
　　　ここって、美味しいワインが飲めるんですよね？
　　　三上さんはどんなワインがオススメですか？
　
　
［けれど、彼の方に視線を向けて。
　ぱっと顔を綻ばせて見せる。
　美味しいワインがあると聞いたから選んだ。
　それに嘘偽りはないから。］*
　

［問いかけに返って来た答え>>297に、目を細める。］


……そ。

良かった。
お友達さん。元気で。


［にっこりと笑って。］

ふふっ。私も分かってるの。

結局こういうのはご縁だし。
誰と会うかとか。
その時の自分の心持とか……。

そう言うのってこー……『運』じゃない？

それに理由を持たせたくなってるだけなのかなって。
でもせっかくだから。
ただの好奇心も、大事にしたいなって。

なんか纏まんないね。


［そんな他愛ない話しも、ホテルに着いて。］


じゃーね。羽井さん。
今日はありがとう。


［笑って手を振ったら、部屋に帰ろうか。
ブーツを履いたから、白いワイドパンツに皺が寄っちゃった。**］

［次にエレベーターから降りた階は、ショッピングエリア。
俺の目的地は、自販機コーナー。
汗をかいたからか冷たい物が欲しくなったから。

これまでも店に入る気分でない時に、幾度か利用しているから。
すたすたと並ぶ店の前を通り過ぎようとして。

ふと、珍妙な光景が目に入った。>>266
あの白衣は確か、午前中ロビーにいた女性だ。買い物中らしい。］


　　…………。


［立ち止まり。数秒迷って。］


　　あの。どうかしたんすか？


［声を掛けてみた。*］

── ホテルまで ──

[特別な何かを求める、それは極自然なこと。
何か、儘ならない何かを求めるとき、きっとそういうものを信じたくなる。
もしかしたら、真由美も、そして自分も。]


　　それなら、この二人も何か理由があるのかな？


[そんな軽口で纏まらない話を締めた。]


　　こちらこそ。
　　”運”があれば、また。


[そう笑って連絡先すら交換することなく、ただ手を振り返した。]*

―　ショッピングエリア　―


　迷っている
　せっかくリゾートホテルで休暇を過ごすのだから私服に着替えたほうが良いと思ったのだが……

　さてこれで良いものやら……
　
[唸るのは継続しながら、手にしたワンピースに向かったまま独り言のように受け答える。
　>>306男性の声に回答しているのは確かなのだが、思考が偏ったままなようで……気付いて彼を向くまで少しかかった。]


　…っと
　何か心配かけたようだ、申し訳ない

　長い間白衣ばかり着ていたものでね……
　私が着るものはこれでいいのか、纏まりきらんのだ


[とはいうものの、複数候補を決めきれないわけでなく、ずっとこのドレープがかかったブラウンのワンピースにだけ唸っていた。
　つまり本人はこれを選んでいるのだが、どうやらもうひと押しがほしい状態なようだ。]

　自分のこと、よく分かってないのよ
　ずっと仕事一筋だったから

　…――そういうのって、キミにも無い？
　そんなわけで、客観的意見をくれないかな


[なんて言いながら、ワンピースがかかったハンガーを自分の隣に並べて持って見せた。*]