お待たせしました、ジャヤート様。

です。

[彼の前に、惜しげもなくチョコレートを使ったホールケーキを差し出しました。]

私のいた場所では、こういう砂糖や脂質をこれでもかと使ったカロリーの高い食べ物こそ、悪魔や魔王の食べるものということになっているのです。

私は小さい頃怖がりで、特に悪魔とか、そういうものをとにかく怖がっていました。
そんな私に祖母が作ってくれたのがこのケーキなんですよ。

こんなに甘くて美味しいものを食べているなら、悪魔もそんなに怖いものではないだろうと…思ったかどうかはもう覚えていませんが。この味だけは思い出です。

どうぞお召し上がりください。
ただしとても重たいので、できれば他のお客様とご一緒に。ね？

[とお伝えしました。
オーダーにかなうかどうかはわかりませんが、ともかく精一杯はお作りしたつもりです*]

そうそう、ものすごくチョコレートの主張が強いので、一緒に飲む紅茶は個性が負けないアールグレイがおすすめですよ！！

　
　　　　──　厨房　──

［ええ、ええ、と人生の先輩から
　有難い助言を頷いて聞いていたのですけども。］


　　　　も、もうっ、何て嬉しいことを
　　　　言ってくれるのかしらっっ


［立派な女王だなんて言われた時には
　舞い上がってしまいました。>>107
　わたくしより小さなフィエを両手で抱え上げて
　その場でぐるぐる回ってしまったかも知れません。］
　

　

　　　　まあこれも何ていい匂い……！
　　　　こんなに美味しそうなら
　　　　きっと喜んで飛びつくわね


［焼き上がったケーキをバスケットに詰めます。>>108
　これで彼奴を仕留めますわ。
　一番の敵はわたくしでしょう。
　気をつけないと自分で全部食べちゃいそうです。
　次会うときまでに何個残しておけるかしら？］
　

　
［去り際、フィエに最初のひとつを渡しました。
　彼女ならいつでももっと綺麗に作れるでしょうけど
　わたくしが関わったものを貰って欲しかったのです。］


　　　　協力してくれてありがとう

　　　　そしてこの国で良いご縁がありますように
　　　　わたくし、お茶会で頑張ってみるわ
　　　　フィエも気になる方がいたら遠慮なく行くのよ？


［笑顔で厨房を後にしたのでした。**］
　

　
　　　　──　庭園の端　──

［姿に見覚えなく、初めて会う方だと思い
　こちらは名乗りましたが、
　名前は教えて貰えませんでした。>>116

　何か事情でもあるのでしょうか。
　気にはなりますが無理に訊ねはしませんでした。］


　　　　まあ、ありがとう。ではこちらも


［彼女は無言ながらハンカチを巻いてくれるようでした。
　それなりに広範囲怪我していたので
　手持ちの限りのハンカチを渡して全て巻いて貰いました。
　包帯ぐるぐる女王様ですわ。］
　

　
［言葉を詰まらせながら彼女は話し出します。>>117>>118
　まるで見えない薔薇の棘が刺さっているように
　彼女は何かに傷ついているようでした。

　わたくしは真っ直ぐに彼女を見つめて
　最後まで聞いてから口を開きました。］


　　　　まず招待状について
　　　　受け取った方が迷惑に感じていたとか
　　　　貴方に無理矢理押し付けたとか
　　　　貴方が無理矢理奪ったと言うなら
　　　　悲しい気持ちにもなりますけれど
　　　　別に構いません
　　　　持っていない方でも参加を歓迎しますわ


［だからお気になさらないで？　と一度微笑み。
　あとは笑みを消し、困り顔で続けます。］
　

　

　　　　そして休息のことだけれど……
　　　　わたくし奪っていませんわ
　　　　みんな疲れたらそこで眠るし夢も見ます
　　　　一日中寝ている者だっておりますわ


［質問の意図がわからず実情を素直に答えますが
　そう言う意味で言われているのでは
　ない気がしています。］


　　　　……どうして貴方はそんなに苦しそうなの？
　　　　わたくし達、誰かに迷惑をかけていますか？


［名前も素性も不明の少女。
　彼女はわたくしを以前から知っているようですが。*］
　

［かなりの範囲の怪我>>129
女王がしていい怪我ではない。
たとえ主催者だとしても…、思い浮かぶのはお人よし。

お礼を言われても、これくらいと言わんばかりに、怪我の手当ては下のであった。］

――そっか…。

［それだけしか言えなかった。>>130
懐が広い…と言えば、王の器だろう。
だけど、どうしても、ふわっと、あどけない『お姫様』にしか思えない。］

それって…疲れないと休まないという事だと思うけど、違うの？

［奪ってないと…何もしてないと、ただ困っているだけ。
それは解る。解ってしまうからこそ…困ってしまう。］

――じゃあ、女王様は、誰にも迷惑をかけてないと胸を張って言えるの？

［苦しそうなことについてはあえて言わない。
それは自分の弱さみたいなものだから。

だから、ただじっと…相手の真意を探るように見つめてしまう。*］

　
［身体の怪我は何てことはない。

　それよりわたくしは荊棘の園に残してきた
　不思議で不敬な彼奴のことが気がかりで
　どうにかなりそうでした。

　客人の手前、顔に出したりしませんけど。］
　

　
［彼女がわたくしの質問の幾つかを無視したように
　答えられない間柄というのはあるのでしょう。>>132
　それはお互い様でした。

　新たな彼女の二つの問いかけは雲のよう。
　ただ言わせたい台詞があるのはわかりました。
　それが何かまでは考えずに自分の意見を。］


　　　　疲れるまで女王に尽くすのは当然でしょう
　　　　民は誰のためにいるのです？

　　　　女王は誰より横暴で傲慢で恐怖を与える存在
　　　　迷惑なんて気にしてどうなるの？


［問いかけの形でしたが、
　答えは求めていないので続けます。］
　

　

　　　　民の命脅かすは女王の役目
　　　　民畏れさせるは女王の役目

　　　　外の方々に好きにはさせなくってよ


［国民たちを一番苦しめて、
　生殺与奪すら握るのはわたくし。
　異国の方々を招くことが出来るのは
　誰ひとり害させない自負があるからこそ。
　守れなかったとき立場を追われる覚悟があるからこそ。

　
　］
　

　
［口早に言えば何か言うそぶりがあっても遮って
　駆けつけた給仕に彼女を引き渡します。］


　　　　良く来てくれました
　　　　この方がお召し物を変えられる場所へ
　　　　着替えをお持ちでないなら見繕って
　　　　怪我もしていないか念の為確認して
　　　　していれば治療をしてから解放を

　　　　……ご免遊ばせ、お嬢さん


［ドレスを翻し、荊棘の園に引き返します。
　彼女の言葉は分断を望んでいるようにも聞こえました。
　やるなら受けて立ちますけれど、今ではない。*］
　

［それはとても、とても傲慢な女王の言葉>>134>>135

だけど…、彼女をよく言う話を何度も耳にした。
だからか、それはそうありたいと言っているように聞こえてしまう。

彼女を見て、感じた人の言葉と、今、彼女が告げる言葉が、どうしても一致しない為だろう。

きっと彼女の中の何かに触れてしまったように感じるのは、口早に告げられたから>>136
何も聞きたくないと、否定をされたから。
給仕に引き渡されたのが、そうとしか思えないから。

引き返す背を見て、こちらですと給仕に言われても、すぐには動かず］

ねぇ…女王様。
甘い、甘い、自分の望む夢を見続けるのは幸せよ。
でも…いつか目を覚まさないといけないわ。

［給仕からは、何を言っているんだこいつみたいな目を向けられても、それだけは告げたかった。
言い終わると、ごめんなさいと給仕に謝罪をする。］

［さて…給仕に連れらるのはいい。
着替えは…………あるが、さっきの席においてきた。
だから戻ればいいが、血が付いた服で戻ったらどうなるか。だからと言って、服が変わっていたらと、悩んでいる間にあれよあれよと…。

怪我はないとお墨付き。
着替えとして、差し出されたのは、赤いエプロンドレス。
血が付いたからと、元の服はもってかれてしまったから、これを着るしかない。
と諦めて着る事に。

それから、給仕の方にお礼と謝罪をする。
貴方たちの女王様に、心無い事を言ったようなものだからと。

その後…解放されたは良いが、どうするか。
荷物を置いてきたから、戻る一択だが、服が違う事を考えて悩んでしまう。

それにお茶会を楽しむという気にもなれないのは、女王に投げた言葉で、彼女がどう感じたかは考えてしまうから。
悩みつつも、先ほどの席の方へ。
もしかしたら、もう誰もいないかもしれないからと。*］