[ 年齢についても芸歴同様、聞かれていたら
　答えていただろうが、なかなか聞かれることもない。
　例えば自分の受け持ちのラジオのヘビーリスナー
　だったりすれば、先週何歳になりました、などと
　言うこともあるので、知っていたかもしれないが。

　続けられた文章>>229に、 ]

　へぇ

[ と短くうなずきながら、
　ラジオ、どんな？誰の？と考えながら、
　烏滸がましい事も考えてしまった。

　
　とか。けれどさすがにそれは聞けないし
　言えない。そうこうしているうちに、
　続々と社員が出社してきたので、
　自分も雑用に取り掛かった。 ]

　『料理以外も？根気がありそうだもんね。
　　俺はそういうのダメだなぁ。
　　今日思い立ってサラダぐらいならどうにか
　　なるだろうと思ったけど、小指を切り落とすかと
　　思った。

　　やりたいときに、って言ってくれたから
　　やってみたけど、結局手でちぎるだけに
　　なってしまったよ』　


　『明日、お店にいこうと思うけど、
　　翌日の仕事が早いのでゆっくりはできないかも』

[ 君が次に会ったときに、と言うなら
　その機会を待とう。慌ただしくない日だといいな、と
　思うのはこちらの都合なので、この日>>173に
　そうされても名乗られても文句なんぞ、言うべくもないが。 ]

[ 隣人の名>>221を、俺は問うていただろうか――。 ]

　取材の方が来るなんて、とても久しぶりなので
　緊張しています。お手柔らかに。

　はじめまして、葉月さん。

[ 舞台度胸は在る方だ。
　当時はドッキリをしかけてもつまらないと
　言わしめるほど。

　まぁ腹の中で、 ]

　
　
　　（　言えよ。言っとけよ
　　　会っただろうが、つい>>18>>173　）
　
　

[ とか考えちゃいるんだが。
　白々しいはじめまして、の声に、どういう顔で
　答えたか？

　こういう顔だよ。演じること関しては、
　手を抜いた事はない。

　共演者キラーだとか、マスコミキラーだとか
　当時は言われていたと思う。知ったこっちゃないが。 ]

　取り立てて面白みもない人間で
　恐縮ですが、よろしくお願いしますね。

[ こんな顔を演技でしたのは、
　恋愛ドラマに出たとき以来だったかな。

　片手を差し出し、握手を求めた。
　無事短い握手が交わされたなら
　ほんのちょっぴり、もうほーーんと
　ちょーーーっぴり、力を込めたけどね。
　大人げないね、大丈夫骨が軋むほどではないさ。* ]　　

―Madam March Hare　テーブル席―

［彼女達の間に何があったのか、私は知らない。大きな声を出した理由も>>264、必死の様子で店を飛び出した理由も>>272。
　今日はみんな、少しおっちょこちょいなんだろう。そう言う日もある。
　
　声をかけてくれたサヤに挨拶を返し、今日は何があるだろうかとボードを眺める。
　チーズ、お肉……ピザ？
　悩んだときは大体お任せだが、今日はすんなり決まった気がする。ピザっぽい匂いがしているからだろうか。］
　
　お肉でピザください。あと温かいお茶と、マシロさんとゲイザーのクッキー２種、お願いします。*

[　貝沢からのオーダーはピザとカクテル。
　 なんだか妙にピザが出るなぁと思うけれども
　 これはあれか。ボロネーゼの再来か？
　 この前はオレンジの甘いカクテルを喜んでくれたから
　 きっと、甘いカクテルは嫌いではないはず。

　 今日のおススメは旬の、糖度が高いイチゴ。
　 グラスを取り出し、ヘタを取ったイチゴを何粒か投入して
　 上からペストルでぎゅうっと押し潰す。
　 そこにジン、シュガーシロップ、レモンジュースを適量。
　 甘すぎるとピザとの相性が悪くなるから
　 シュガーシロップは少なめに。
　 後は炭酸水を注ぎ、ハートのマドラーでステアして　]


　　うーん……見た目……。


[　ザ・イチゴ！　という色味だけは可愛いが。
　 さっきの葉月への背中を押す貝沢を思い出し、
　 イチゴをもう一つ取り出し、ヘタを取るついでに
　 V字の切込みを入れ、そのまま半分に切って
　 カクテルへぷかりと浮かべれば　]
　

　

　　貝沢さん、お先にカクテルどうぞ〜！
　　お任せだったので、今日のおススメのイチゴを使った
　　ストロベリーフィズ、ハート仕立てですっ


[　ハート型に簡単に飾り切りをしたイチゴが二つ。
　 ぷかぷか浮かんだ可愛いカクテルは、
　 果たして今回も彼女の可愛いに刺さるだろうか。*　]

　

［オープンキッチンで作業を進めていれば、
　栗栖とともに遅れてきた沙弥が厨房に入ってくる。>>230

　コンソメ、鶏ガラに野菜、魚介のスープ。

　全てを使うわけではないが、
　店ではいつでも誰かが使えるように準備をしている。
　その仕事を始めて教えてくれたのは、沙弥だったか。

　教えられた味はそのまま受け継いだつもりでも。
　やはり、本家には叶わない。

　スープの周りに沙弥の姿を見ると、
　採点される子供のように少し緊張してしまう。］

［今日もベースは作ったけれど、
　ビーフコンソメのオーダーに答えるのは沙弥の担当だ。>>253
　
　なのに、今日は。
　オープンキッチンに好んで立つ彼女が厨房内へ
　回ることが多い気がした。
　長身の姿が、時折見えなくなる。

　オーダーは入り続けるから手は止められない。
　何やら細かい作業をしている姿を横目に。

　自身も黙々と作業を続けていれば、
　その彼女から、呼び止められた。>>255

　口元に差し出されたスプーン。
　スプーンを持つ手が少し荒れている。>>60］

　
　
　　……ん、


［帽子を上げ、顔を寄せて、スプーンを含む。
　舌で転がして。］


　　もう少しだけ、塩が欲しいです。
　　二振りぐらい。


［味見を任されるということは、食べられないのだろう。
　分量を正確に伝えるために、具体的に。
　それから、大丈夫なのか、と尋ねようとした時。］

［震えたような速崎の声が、駆け抜けていく。>>257
　店内に響いた栗栖の呼ぶ声。
　
　咄嗟に反応した葉月を見て。>>272
　彼に任せることにした。

　一瞬水を打ったような沈黙があったかもしれない。

　少し動揺を見せた沙弥が
　誰宛にでもないフロアに声を投げる。>>280

　戸惑いの声を上げて俯いた。>>279
　大咲の肩を無言でぽん、と軽く叩いて。］

［裏手へ回り、いつも流れている有線のボタンを弄る。

　いつも流している落ち着いたジャズや、
　モダンな音楽から、少し毛色の違うもの。

　アニメや、アイドル、戦隊モノ。
　いわゆるサブカルチャーな音楽を中心としたものを、
　歌詞のないピアノや金管楽器にアレンジした音楽へ。*］

[オーダーは誰が請けてくれたんだっけか。
ともあれ本日のサービスをそっと遠藤が差し出してくれる。>>284]

今日もありがとうございますシャミさん！

あっはい、全然大丈夫です！
真剣勝負なので！寒さに負けてられないです！

[勢いで口走ったせいで
彼女にはちょっと意味不明かもしれないが
意気込みだけは受け取ってほしい。

湯のみに入った玄米茶に口をつければ
ほっとする温かさが体の芯から広がっていく。]

[ところで自分が葉月に声をかけたのは
奇しくも大咲と似たタイミングだったかもしれない。>>282
なのでつい振り向いて彼女の方を見て―――
何となく目が潤んでいる…ような気もして。

おや…とは思ったのだけれど、
彼女は彼女で忙しそうであったため
その場ではそう思うだけに留めた。>>294

]

　大丈夫


[かかっている音楽の質が変わる。

小さな謝罪には首を振ろう>>292
言った本人が一番傷ついたろう言葉に、彼女もまた共に傷ついたのだろうか。

でもなんとなく想像する。
あれは可愛そう、なのだ。口から飛び出す直前までは。可哀想ではなくて。
そこに込められていた親愛は、迂闊に言葉になった後に、思いもかけない強い意味を付与されて言ったものの心へ逆流してくる。]


　真白、笑おうね


[手を伸ばしてうさぎの耳をさらりと撫でた]

[カプレーゼはね。
言葉に特別な意味はない>>258
カプリという地名からとったもので、大雑把に言うとトマトとチーズのサラダだと説明した。

一方、このパリ・ソワールはパリの夕景をモチーフにしたという、二層のスープ。
コンソメジュレの夕焼けの上に、ヴィシソワーズの白い雲がかかっている、という見立て。

今回はあくまでコンソメを大きく取り上げたいので、上に乗っているふわふわのじゃがいものスープの配分は控えめ。
夕暮れの景色に、トマトの狐とキュウリの狸が沈んでいるのは、うさぎのつもりだった]


　クリスさんとレイラさんに
　上の白い層はじゃがいもと軽く泡だてた豆乳のスープです。コンソメはナギが作ってくれたもので、味はお墨付き……です


[カウンターのレイラさんの前にも置いた。
ところでさっきから何の真剣勝負なのか考えているけどわからない>>311　もしや彼女も剣道を？]

[ 公開録音を終え、
　その後インタビューも無事済ませ、
　雑務を片付けに、事務所へ向かおうとした。

　ラジオ局の入り口に人だかりがあっても、
　横をすっと通り抜けた。

　――良かった、出待ちではなかったようだ。
　それから事務所へ向かい、残った仕事を
　片付けると、時刻は十九時を回ったくらい。

　事務所の近くにも、特に人だかりはない。
　スネークが居たとしたら、感知はできないが。
　
　諦め半分自宅へ帰り、 ]

　おなかすいたなあいたかったな

[ 普段世話になっている、ウーバーイーツの
　ページを開いても、ぴくりとも腹は反応しないのに。
　こないだ食べたあれ、おいしかったなぁと
　思い出すと急に、空腹を知らせるように、腹の虫は
　鳴くのだから全くもって困ったものだ。 ]

[ すっかり、アリス虜になってしまったようで。

　肩に掛けるカバンに、スカジャンを押し込み、
　濃いブルーストライプのスーツを着込み、
　淡いブルーの縁の眼鏡を掛け、
　髪はハーフアップにして、長いこと
　履いていない革靴をシューズストッカーから
　引っ張り出した。

　ベージュのマスクをつけた頃、
　時刻は二十時を回ろうかというあたり。

　そこまでしたあたり、で
　ぶわりと世界がく染まる。 ]

　あぁ………、

[ ついさっき、『今から行くよ』と
　連絡したところだったのに。

　――過労も手伝った。発熱。
　風邪の初期症状 ]

　これは、ダメだな

[ ――というか俺、色々鈍すぎないか。
　こうなるまで、自分で気づかなかったなんて。 ]

　……

[ こんなとき、頼る友人がいないこと
　そもそも頼るのが下手くそで、
　何を誰に頼んだら良いかわからないことに
　いっそ笑えてしまうな。 ]

　似合わないけど　
　似合ってんだよな　あぁ、急に頭いてぇ、

[ 意識すれば、息も少し上がってくる。
　漆黒は、敵方から寝返った主人公たちの、
　味方。

　味方であって、仲間にはなれない。
　孤高の、ダークヒーロー。

　あいつは結局、ひとりでしんだ。
　こんなときばかり、似合うと思えてしまう
　皮肉にも程がある――。 ]

[ 翌日昼、病院にかかった。
　念のため、という枕詞をつけて、だ。

　――また皮肉にもなるのだが、
　体調管理に気を使っていた事が幸いし
　医者になんで来た？元気そうだが？
　と言われたときは笑った。体のほうが
　心より余程丈夫らしい。

　そうして病院からの帰り道、
　『昨日はごめん、明日は必ず行くよ
　　少し遅い時間になってしまうだろうけど』

　そう連絡した。そして翌日、時刻は二十一時を
　回る少し前。

　念のため、一昨日と同じ変装スタイルで、
　俺はようやく、Madam March Hareの扉を開く。

　ところで俺が到着する前、もしかしたら
　かなり前？
　猥褻物みたいな扱い>>183>>191>>203
　をされていたらしいことを俺は知らない。
　知ってたらもっと早く来ただろうにね。 ]

　こんばんは、初めてなんですが
　一人でも大丈夫ですか

[ 申し訳程度の変装>>317をしていたものだから
　こんな風に面白がる困った常連客を
　迎えてくれたのは誰だったかな。* ]