「別に。企んでるわけじゃないさ。
　悪戯だってそこまでしたいことがあるわけじゃない……ただ……」

ちらりと見上げてくるあなたに、小さく笑って返す。



多分。

感情豊かなあなたを怒らせるの自体は簡単だ。
そういう意味ではないのだ。

男は。

「んなもん認めちまえば科学の方程式が根っこからひっくり返されんだろ。マジでいってんのか？」

こちらはこちらで頭がおかしいのかと蔑んだ目で見ていたが、確かにこの館は理解が及ばない事が無数にあり、そのどれもが非科学的な現象であると位置付ければ辻褄は合う。
しかし非科学的なものがない世界で生きて来た男にはそれすらも逃げに感じてしまうようだ。

「未知の概念なんて、簡単に言ってくれる…」

　
「知らない。完全に貴方と同時期に呼ばれた。
危機感を持つのはいいけれど、人を疑うのが早すぎないか？

詳しいのは当然。
誰かどころかほぼ全員に声を掛けて情報収集してたのよ。
アマノレンジ？……レンジが脱出方法を試してる間に」

溜息ひとつ。名前は、しかもフルネームで答えて貰ったので、
言い方はそこまで厳しいものではない。

「この環境で苛立つし食欲はわかない。共感するけど、
何にせよ食事を取らないで餓死が一番恥ずかしいでしょ。
寝にくいのもわかるけど、それこそ弱ってる時に襲われるよ」

「私が詳しいのは、皆が言うように長期間のデスゲームなら
主催者は必ず『情報を持たせているNPC』のような物を置く。
そう考えたからだ。
一切情報のないデスゲームは成立しなくなる。なにより、
私がレンジに危害を加えるつもりならこの話はしない」

ぽい、と懐から包装されたイチゴの飴を二つ投げる。
先日のハロウィンの宴で取っておいたものだ。

「飴ならあるから食べるといい。
ここまで言って、まだ私を少なくともこんなしょぼい毒殺で
"殺してきかねない"。なんて疑うなら捨ててもいいけど」

「……ん？」

何か、気配を感じてユピテルは振り返りました。
そこには何もありません。上を見ても、下を覗いても。

一度は気のせいかと思いかけて、この数日の事件です。
テラが該当するかはわかりませんが、目を閉じました。

ユピテルは目を閉じる視覚を封じる事で、
耳から『本来聞こえない』モノの声を聞き取る事ができます。
元々は神の声。死者の声、魂だけの声も、経験があります。

閉じて、しばらく。

　　

「──その声、テラ？」

目を閉じたまま、その言葉が返ってきました。

　
「うっ！そんな綺麗な服を着た子に言われると眩しい！
うーん、皆そうかと言われると、そう。そうね。
最初からこうだったと言うよりは、んー……

例えるなら、巫女の修行をする時にドンドン破れるのね。
それでその度に縫い直すの。わざと修行で安い物でね。
そうすると、一目で「沢山修行した」ってわかるの。
──と言うと、伝わるかしら？」

本当はここまで綺麗な理由ではありません。
とは言えいきなり少女に本当の理由を教える訳にもいきません。
だから、嘘ではない程度に納得ができるような説明に留めます。

「キンウは大事に大事にされてる雰囲気があるけれど……
逆にこの館で不自由とか、していない？」

「そりゃ疑うだろ……お前が殺人者や館の主である可能性は否定できない…。
　証拠がない限り、手放しに他人を信用するもんじゃねぇ…
　お前もだ…。
　俺が裏で手引きしてる奴ならどーす……」

投げられたキャンディを反射的にキャッチした。
脳に栄養が足りておらず思考が散漫になっているのは自覚している。
食欲がなくても、栄養はとるべきだろう。

「………。もらっておく…」

キャンディを一つ口へ放り込むと甘さがじんわりと体を癒す。

「情報収集か……盲点だったな」

自分もすべきだったのかもしれない。
しかし自分以外は敵でしかなかった男にはその発想はなかったようだ。
これまで何でも1人でこなして来た自負もあったのかもしれない。

「ユピテル……。この拉致監禁の目的がデスゲームなら、殺人者を排除する事でゲームは終わると思うか？」

「眠らせてくれるから……」

「それだから、あなたはあなたの時間を与えるんですね」

「よくわかりました」

膝に滑り込むように体を寄せて、自分からあなたに体重をかける。
そのまま長く見つめて口づけをすれば苦しそうな声を漏らした。

「だったら、」

「その大切な人のもとへ向かえばいいですよね」

支離滅裂なことを言っている自覚はあった。
あなたにその誰かよりも大切なことはいくらでもあるのだろう。
けれど、その会えない日々で眠れずに過ごすのならば。
その人の場所へと向う以上に望むことはないのではないだろうか。

「愛の告白をすれば、この時間は保たれることになりますか？」

「俺はあなたとい続けることができるんですか」

「……この時間が脅かされたこの瞬間からもう変わりました。
　これからキエ以外にもあなたに何かを与える人が来る。
　あなたを眠らせて、癒やしを与え続けられる人が来る。

　それを、俺は祝福なんて、できません」

どの口が言うのだろう、何もかも感情を伝えてこなかったものが。
たったひとつのきっかけで惨めに手を伸ばすことになるなんて。

　
「言いたい事はわかるよ、勿論。
疑って警戒してていいの。でも表向きは取り繕った方が、
結果的に証拠が得られると思わない？

……って、理解はしてくれそうだけど気付いて無かった顔ね」

「ま、今私が共有してあげたからいいじゃない！
代わりに逆質問していい？元は何の研究してたの？
そんなに全部何でも一人で生きて来てたの？」

飴を素直に食べてくれたので満足そうにふふんと笑いました。
事件は勿論ですが、貴方自身に興味があるのも事実です。

対価を寄越せとばかりに言いつつ、
貴方の問いには穏やかな顔は成りを潜め、淡々と答えます。▼

　
「終わる可能性がないとは言わないけど、どうかな。
正直言うと、殺され方が──曖昧過ぎるように感じた。

討論させて仲間割れさせるのを見たいだけなら、
死体を出してドーンと見せればいい。
なのに死体を見せない意図がある。

なら何をしたいのか？
疑心暗鬼になるか、慌てるのが見たいとか？
……どうにもしっくりこない。愉快犯程度の意志に思えて。

デスゲームにしては、本気の殺意がやや薄く見えるんだ。
そういう意味では殺されて行く様子を楽しむだけであって、
殺人者を排除しきれるかには重点を置いていないかもね」

すう。はあ。深呼吸を繰り返す。



貴方が初めに寒くした人間が何か喚き散らしながら館を闊歩している。大変なご近所迷惑であるが、神隠しに遭い周りから認識されなくなった為そんなことちっとも気にしていないのだ。

男は自分もまた透明になった今、透明な存在とやり取りができるのではないかと踏んでいた。神隠しに遭っても尚、自分を見てくれる存在だと賭けに出る。
半透明くらいのものならば、拾えるだろうか？

「…………」

室内は天蓋付きのキングサイズベッド、それから広い机に、椅子。
貴方の部屋は吟遊詩人がこの部屋を訪れた時と何も変わっていないだろうか。

「……何か気になるものでも机にぶん投げられていれば楽なんだがな……物が触れない以上、引き出しなども開けることができないし……」



男は神隠しに遭い透明な存在になったのをいい事に、貴方の部屋を我が物顔で彷徨いているようだ。
貴方が長時間戻ってこないのであれば、男はそのまま何も荒らさず部屋を去るだろう。物が掴めず、何の痕跡も残すことが出来ない存在となった以上貴方の部屋を荒らすことなどできないのだ。

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