「おや」
「……目立つ図体だから探しやすかっただろ」

あなたの視線に止まればそれに気づき、
のっしのっしと大層幅を取る歩き方で近づいていく。
場所は中層の廊下、恐らく個室から出てきた辺りだ。

「何か用かな。謝罪も釈明もいらねェけど」

先の件に対し圧をかけている、というわけではなく、
気にしてないので本当に要らないと思っている。

粗暴故に勘違いされることも多いが、
きっとそれなりに関わりのあるあなたにとっては、
震え上がってしまうような口振りではなかったはず。

しれっという。
貴方はこの船医を殴っても許されるだろう。

「危ねえも何も今更だろ。
それにお前みたいな許す奴にしかやらねえよ。
あとな、体はこんなんだが俺は男だ。」

勘違いするなよ、と言いながらすっかり元通り。

「アァ！？むしろ憂さ晴らしすんのは俺の方だったろ！？」

正確にはチクチク言葉を使ったのはジャコモの方が先だ。
そういう意味では貴方の憂さ晴らしも正しい。
色々拭き終え、下着とズボンを履き直し……
とりあえずぱっと見は元通りだ。



貴方の言葉を信じたようで、供述が一転、
渾身の右ストレートが貴方の頬を襲おうとする！

「理由が"それ"だけじゃダメかい？」

自分が幸せだから──では納得できないのは、
賢くて、無垢ではなく、幾分か躊躇いを和らげてくれる。

「焦りなさんな……これから先、
　理由を考える時間ぐらいは全然あるんだから」

「オマエは悩み。もしかすれば苦しむ。
　オレと同じように──後悔する可能性だってある。

　そういう時にしっかりとケツを拭いてやるのが、
　��報い�≠ﾁてもんなんだと、オレは思ってるんでね」

あなたの働きに対して。自分の過去に対して。
報いを受けるべきものだと考えていて、
それは恐らく後悔と責任の一端になっているのには違いない。

「部下を縮こまらせるのは本意じゃない。
　ましてここは酒の席だ。古きバッカスにどやされちまう。

　だから、まあオマエがいて負担だと思ったことは、
　一度たりとももねェから、そこは安心しろ」

「むしろ張り合いがあるさ。燃えてくるね」

面倒臭い男、に対してだろうか。
或いは此処にいるべきでない相手を守るためか。
真意は定かではないが、穏やかに義体の尻尾を振っていた。

「ああ、此処にいらっしゃったんですね。
確かに目立つ背格好ですが、船内はそれなりに広いですから。」

近づく様にも怖気づいた様子は見せない。
元々怯えるような性格でもないが、貴方相手は慣れたもの。

「いや何、大した用って訳じゃあないんですけどね。
乗組員の調子を見て回るのも船医の仕事ですから。」

なんて、上っ面の理由。
謝罪も弁明もしない。肝は据わっている。

「先に言ったのは誰だったｋ…」

情事の後、まだ十分に満足していない体では
意識も散漫、という奴で。
まあそうでなくても甘んじて受け入れるつもりだったが。

貴方の拳は見事に決まる。
軽くのけ反りそうになっているかも。
頬は見事、赤くなったそうな。

ディーラー側はいずれにしても二枚のカードを引く事になる。
確率論の上ではやはりリスクを負っている事に変わりなく。
例外を考慮しない予測の上では現状は有利と言えるだろう。
けれど試行回数が多いという事は、
それだけ運による例外──『上振れ』が起こり得る。

「ああ……いえ、ここからです」

古代インターネットミームはカポ・レジームの影響か。
ともかく、察した。

見事にギリギリを引き当ててしまっている。
とはいえ、勝負が決まったというにはまだ早く。
むしろ人間的には、窮地に陥ってからが勝負…ともされる。

果たして捲られたカードは、

「…ふふ」

26。
ディーラーが21を超えた場合には、
バストしなかったプレイヤーは勝利となる。

「私の勝ち、ですね。アルバトロス」
「時計のカタログは必要ですか？」

緩く口元は弧を描き、小首を傾げて分かたれた勝敗を述べる。

AIはどんなに小さな事も忘れない。
時計のくだりを再び持ち出しつつ。
アンドロイドでも、ゲームの結果に笑う事はできるらしい。

「ったく……反省しろ反省。二度とすんなよ！」

なお、こんな事を言っているが二度目をやられてもまた怒ったぐーぱんを食らえば、ひとまずは満足する男だ。
殴られる覚悟があるのならまた盛っても問題はないかもしれない。

「てか男なのにあの身体、どうなってんだよ」

とん

さっき指差していた花の方へと、跳ねるように一歩踏み出して。
願いの込められた花を、
　自然公園の風景を、
　　穏やかな光の疑似太陽を、
　　　順に目に映して。

あなたに背を向けて、
言葉を続ける。

きっと、これはあなた達にしか言えない。
偽りなく在れるあなた

だから、つい

「こんな日がずっとずっと」

内にしまってた

「ずぅっと、続けばいいですね！」

本音を零してしまう。

「はいはい。」

反省してるのかしてないのか。
そんな返事を返す。多分、懲りてない。

「どうもこうも、作り替えられたってだけだ。
俺は愛玩される為に育てられたもんでね。」

さらっとカミングアウト。

「よしよし、いい子」

言った事は必ず聞く子だから、素直に寄ってきてくれることはわかっていた。
珈琲を持っていない方の手を伸ばして、貴方の柔らかい髪を撫でて、口元を緩め。

「昼寝する時間があったら良かったんだけど」

そんな時間があったらベッドに転がしていたが、これは寄り道。

「今夜は予定ある？
　ないなら久しぶりに俺の部屋においで」

甘えるのが苦手ならば、こちらから甘やかすまでのこと。
己にとっては簡単な話だ。

明るい緑の瞳が文字列をなぞる。
その中に含まれるデータも、コードも。
自分が読み解けるものは全て読み解く。

どれも公になれば危うい物だ。
人間としても。


「…………」



→

「へえ……」






→

「――俺様ちゃんの給料が下がるような事は無いが」
「これを隠していることがバレたら処分だろうなァ……」

画面から目を離し、あなたに向き直す。
それから愉快そうにくつくつと肩を揺らした。

「お前すげぇな。なんで俺様ちゃんの所に来ちまったんだ？
　こりゃ俺様ちゃんの専門分野だ」
「あー。何が入ってっか知りたい？
　お前がこれ知るのもなんか怖ぇー気がするけど」

胸元の銀の鍵を左手で弄りながら、
首を傾げてあなたに尋ねた。

「ん。」

白金色の髪を撫でられる。
男にしては柔らかめ、ちょっぴり癖がある跳ねっ毛。
そうされることは少しは慣れたけどまだ、慣れない。

「忙しいのは重々承知してますとも。
今夜ですか？分かりました。」

カルテチェックと、特定の数名のバイタルチェックが済めば
今日のところは大きな仕事も無い。
あってたまるか、という話なのだが。

だから貴方の提案は、二つ返事で了承される。

「特に急ぎの仕事はないですからね。
お言葉に甘えて、行かせていただきますよ。」