……有難う、薄氷さん。　　嬉しい。
　
　
［でも、だから。言葉では足りないから。
　わたしはほんの少しの距離をまた縮めて
　彼の頬に手を伸ばしながら唇を重ねた。
　叶えば、長く。すぐに離したりはしない。
　舌先の濡れた感覚に逃げられてしまったかな？］
　
　
　　　…私、詩桜って、いいます。
　　　あの、薄氷さん。

　　　……………私、もっと、あなたと、
　
　
［そう言いながら向けたのは縋るような眼差し。
　何でだか分からない。
　分からないけど、もっとこうしていたくて。

　この時間を引き延ばしたくて、仕方がなかった。］**
　

−朝−

[どうせなら最後に｢じゃんを｣とつけた方が面白い気がするがそれはさておき。>>221

教師も教卓から降りればただの人なのだと、それさえ伝わっていればいい。
でも飲酒運転はやめましょう。人の命が関わるのにバレないもへったくれもない。]


　　　｢私なんてそんな風に見られない｣って思っている
　　　やつほど食われやすいからな。

　　　分かってて自分でいいと思うなら俺は何も言わん。


[火を起こすのが女であろうと男であろうと、その身体に火傷の痕が残ってしまうのはいつだって女だ。
そういうのを分かった上で大人になった彼女が自分で決めたのなら、1大人程度の俺に口を挟む権利はないが。]

―　ラウンジ　―

[ホテルに戻ってくれば、運動と日差しで熱した体を空調で――足りない。
　部屋に戻ってぬるめのシャワーでもと思ったけど、まず水分とエネルギーも欲しい。
　そういうわけで、ラウンジに立ち寄ってアイスココアを注文。]


　ふぅ…あっつぅ


[ウェアの長袖のアウターの前をはだけて放熱を強化する。
　ひやっと前部を撫でる空調の風が気持ち良い。]

[次にとった俺がとった行動は、彼女の頭を撫でることだった。それは教師から生徒に向けてでは無く...実際、どういうものかは俺にもわかっていないが。]


　　　今ここじゃ俺は先生じゃないんだ。
　　　呼ぶのをやめろとは言わないが、それだけは
　　　覚えとけ。


[授業の時より元気な姿にやれやれと笑いながら肩を竦める。彼女のリクエストに頷いてワインに視線を戻すと、いい物がないか物色し始めて]


　　　ところで、そのオススメしてくれたのはあれか？
　　　彼氏か？それともここに泊まっている誰かか？


[少々踏み込んだ質問をする。
もしもどうして聞くのかと思われたのなら、誰かと飲むのなら大きいやつを買った方がいいからとちゃんと目的を告げただろう。]*

［>>234真珠ちゃんと連絡先の交換ができてもできなくても、そこで別れて部屋に戻ってシャワーを浴びて着替える。

　また似たようなTシャツとハーフパンツに着替えてパン屋にパンと飲み物を買いに行く。

　イートインを利用しようと思っていたが、屋上庭園に持って行って食べる予定に変更する。今日もいい天気なんだろうけど**］

　…………


[アイスココアを受け取りはしたのだが、汗をかいたウェア姿でソファーに座るのはいかがなものかと思案した結果、立ったままココアを飲み干し、すぐに後にした。]

［　部屋に着いて、
　　テーブルの上に春雨ヌードルを置く。
　　袋を開けて割り箸を取り出す、
　　先端に力を込めれば、ぽきっと小気味のいい音。

　　時間はジャスト0秒。
　　スープの匂いが鼻腔を掠る。
　　両手を合わせて、いただきまー…… ］
　　

［　耳に飛び込んできた大きな声に、
　　割り箸を持つ手がびくりと跳ねた。

　　本職顔負けの迫力。>>259
　　所長、あたし名義でお金借りてないよね！？
　　ついそんなことを考えて。

　　声の主が、先ほど廊下でチケットを渡した
　　青年だと気づけば、
　　春雨を手にしたまま、恐る恐る扉を開く。　］
　

［　ゆっくりと戸を開きながら、何だろうと考える。

　　スイーツビュッフェが気に入らなかったかな。
　　昨夜はアイス買ってたし、食べてたし。
　　甘いもの嫌いじゃないと思うんだけど。

　　あれかな、お礼が足りなかった？
　　まあ、そうだよね。
　　あたしはアイスやらクラブサンドを貰ったけど
　　さっき渡したあのチケットだって
　　あたしがお金を払ったわけじゃない。

　　そう考えると、きちんとしたお礼はできていない。　］
　　

　　……春雨ヌードルも食べたかったの？


［　違うだろうな、って思いつつ。
　　今渡せるあたしの物は、これくらいだったから。

　　開いた扉から、問いかけて
　　湯気が漂うインスタント食品を突き付けた。　］*
　　

―　ゲームセンター　―

　　ふえっ　あのっ　いやっ　なんっ

［アイドルに名前を、容姿を褒められるだなんて
　舞い上がってしまいそうだ――が、はっとして冷静にもなる。
　そうだよ、握手会とかって、
　こういうリップサービスとか、やってるんでしょ？

　>>234顔色や汗も自在にできない、とまでは知らないから
　――もしかして、その薄く色づいた頬も、演技なのかなって。
　だとしたら、芸能人って、俳優さんって、やっぱりすごい。

　こちらが口にした謝意に三上さんは首を傾げた。
　…あんまり伝わってないみたいだけど、…まいっか！］

　　え、えっと、1週間弱かな。―――はぇ！？
　　……い、っしょに、遊ぶ！？ぇぁ、い、いいんですか。

［思いもかけない言葉に奇声が途絶えない。
　なんのドッキリでしょうかこれは。

　―――と、その時。］

　　

［と鳴ったのは>> *3。
　ちょっとごめんね、と三上さんに一言かけてから、携帯を見る。

　メッセージは、真由美さんからだった。
　内容は、お昼のお誘い。
　それと、ユエさんからのメッセージも確認しつつ。］

　　んん、んと、…ちょうど、今、お昼のお誘い貰っちゃって…
　　明日なら一緒にプール行けそうですが、
　　三上さんは明日もまだ滞在されてますか？

［スマホを確認しつつ、三上さんを見つつ。
　連絡先を、との話には、マジで？と半信半疑。
　今手にしているスマホを出してもいいのか、
　ドッキリでーす！ってスタッフさんとか？
　飛び出してこないかなって、警戒中。
　三上さんの方から、携帯とか、取り出してくれたら
　ふわっと乗せられて（？）しまいそうだな、とは思う。］*

―　５階　―

[自室の番号は505号室。
　チェックイン時、渡されたカードキーの部屋番号にどっきりしたものである。
　５５５なんてこの秘密結社業界での悪魔の番号でなくて本当に良かったと安堵したものだ――]


　……？


[>>259怒号と喧騒が聴こえたような、その気配の残滓のような。
　組織が健在の頃は毎週末どっかんどっかんやっていたので騒音は気にしない。
　自室までのルートに現場があるのならちょっと視線を覗かせようとしただろうけれど。*]

［何事かと、こちらを窺う他の客の視線に。
仕事で鍛えた愛想笑いを添えて、なんでもないです、と会釈をして。
そのまま部屋の前に居座り、待つことしばらく。

ようやく扉が開き。>>268
差し出された、湯気の漂う見慣れたカップを一瞥して。>>270］


　　違うし、いらない。
　　ちょっと邪魔するぞ。

　　廊下だと人目が邪魔だし。


［その人目を集めたのは誰なのか、という質問は却下し。
さっさと入る、と彼女を押しこみ扉の中へ。］

[妹探して三千里。
なんて言葉が頭に浮かぶが三千里も歩いたら多分干からびて何も残らないな……。

などとアホなことを考えていたらすれ違った姿>>263にドキッとする。
昨日の目を合わせたらあかんと本能が告げた人だ。
彼女の白衣は機能的そうなウェアに変わっている。運動してきたのだろうか。
放熱を求めるようにアウターを開く様にもドキッとしたりした。


ラウンジで何か注文しているようだしせっかくだから声をかけてみるか、と近寄ったと同時に彼女の注文と思われるアイスココアが登場し、ちらっとソファに視線を向けたと思ったらいい飲みっぷりを見せつけて颯爽と去って行かれた。]

　ええ……？

[思わずそんな声が漏れる。
ココアってあんな飲み方するもんじゃないと思うんだ……。]*

［とはいえ、一応女の子の部屋なので。
それ以上奥に行くのは憚られて、閉まった扉の前で立ち止まり。

ずい、とさっき渡されたチケットを彼女の前に突きつけた。］


　　春雨ヌードルが冷める前に、手短に言うからな。

　　いいか、俺は確かにアイスのアタリを引いたけど
　　それだけじゃあそれはチケットに変わらなかった。

　　何故だかわかるか？
　　俺だったら恥ずかしくてフロントに持ってかないからな。

　　つまりこれは、あんたの手柄だ。
　　オーケー？


［そこまで、一息に言い切って。］

<line></line>[ 普段は、どちらかというと
　身内以外には、冷たい方だと思うけれど、

　
　優しいと肯定されれば、薄く笑い返した。
　
　なぜ、優しくしたくなるんだろう。]

　　君が優しかったからかな
　　それに、きっと、似た想いを
　　抱えてきたのかな、と思ったから、かな

[ 危なっかしい所がある気もして
　放っておけないと思ってしまったのもある。

　男は狼で、獲物を狙うかは、
　確かに狼側が決めるのだろうけど

]

　　だからこれは返す。

　　っつーか、アイスがチケットに変わったのは、
　　あんたの運だろ。どう考えても。
　　堂々と行ってくればいいだろ。

　　誘いたい奴、いないのか？


［両手が春雨ヌードルで塞がっていて受け取れないなら、服のポケットに押し込んでしまおう。*］

　
　　ん、……、し、おさん？

[ どんな字を書くのだろう。
　識りたいけど、今は――…

　重ねられる唇。
　先ほどよりも長く、触れる濡れた感触に
　肩をぴくりと振るわせて、逃げることはなく。

　挨拶のキスとは、もう言い訳できなくなるけど
　こちらからも応えてしまう。

　唇を舐めて、その舌に触れる。
　経験があっても、回数は少ないから、
　恐る恐る触れる舌は、遠慮がちに絡んでいく。]

［迷った挙句］

　　…ねえ、三上さん、もし明日、プールに行けるとしたら…
　　美人のお姉さん、ひとり、お誘いしてみてもいいかな…？

［三上さんとも真由美さんとも遊びたいなら、
　どちらとも遊べばいいじゃない！という
　強欲な結論に達したのだった。］*

─朝遅め、ジャン先生と。─
　
［私は正直な人間でありますから？

　目を逸らしました。顔を逸らしました。
　身に覚えがあったからです。>>262
　それが良い、それで良いと思っているわけでもないけれど
　何だか見透かされたようで気まずいオブ気まずい。

　流石は先生ですね！］
　
　
　　　…….あっはは？
　
　
［ははは。笑いすら乾いてしまってる。
　まあでも避妊はしましたよ、さすがにちゃんと！
　なんて、そんなアピールできるわけもなくて
　こほん、と咳払いをひとつ。］