告げられれば、礼を告げた。けれど、一度椅子とソファに視線を巡らせた後は立ったまま。
警戒ではない。ちゃんと肩の力は抜けている。

「あぁ、ご存じでしたか。よかった、国によっては知らない方もいるんですよね、当たり前のことなんですけど。……、私も好きな曲です、のびのびと歌えるもので」

姉、母。聞いてみたかったが、今の目的はそこではない。
だから敢えて聞き流した。

ハープの音が耳に届けば、常に伸びている背筋を更に整えた。
座らなかったのはそのためだと分かるだろう。思い切り歌うつもりだ。座って軽く、なんてつもりはない。
口元に手をやり、こほ、と一度だけ乾いたような咳をして。

「いいえ。……いつでもどうぞ」

背筋が伸びる様を見て目を細める。歌への意欲を見ればこそこの囚人もまたやる気を高めた。

「ンじゃ、お互い好きな曲ってことで。……。楽しもうや、キエ」

大体のテンポは4拍分をハープの胴部分を叩いて伝え、それから奏で始める。上半身を揺らしリズムを取り、指の先まで美しい所作で音を生み出していく。大きな楽器から生み出される音があなたの耳に届かず落ちるような事態はきっと起こらないだろう。
それと同時に、リズムを取りながらもそちらの様子を伺う視線は変わらないため、あなたがテンポも含めて自由に歌うのであれば演奏とコーラスはそちらについていくことになる。

男はエリア内をゆっくりと歩き回っている。
貴方が見つけるとしたら、それはどこか通路の一角か。
丁度人気がない廊下を、ぼんやりと歩いている姿を見つけることができるだろう。

……その足取りは遅いものの、歩き方は確りとしていて背筋も伸びている。

楽しもう、との言葉には一度頷くだけで答えた。

少し身体の向きを変え、ハープと貴方を正面に捉える。
音もさることながら、指先まで筋の通ったような美しさを見、高揚に瞳が揺れた。ゆっくりと目を閉じ。
開き直したときには、どこも見ていないようで、しっかりと全てを見据える目。大きく胸いっぱいに息を吸い、声を上げた。

透明感のある、よく通る声。無礼講エリアの防音部屋であるからそれで済んでいるが、もし普段の牢獄エリアで枷なしで歌えば部屋を五つは突き抜けそうな。
リズムは大きく変わらず、ずらすことなく。けれど歌い方は、オペラか、それこそ讃美歌に似て。

うっすらと笑みを湛え、軽く両腕を広げ。能力は乗らずとも、語り掛けるような念が乗る。

ガリ、と琥珀糖を口内で噛み砕けば、小皿をス……と君の方へと寄せた。君も食べていいの意である。

「いや……これは大昔の話なんだ。
　当時、私のいた国では延命治療の技術が出回ったばかり……重い病や障害を治し、寿命を伸ばすのが精一杯で、死んだ人間を蘇らせるには莫大な富が必要だった」

一度目を閉じて。
ゆっくりと目を開ければ、再び語りはじめるだろう。



「あの子はいつも、口下手で臆病な私を助けてくれていた。
　私はあの子の願い、思想を叶える手伝いがしたかった」

「……今の私が在るのは、あの子が居たからだ」

ここにいる以上『皇女』など飾りにもならない。

だから軽口や冗談も当たり前のようにやる。
男は、そういう性格をしているので。

「…何でもいいぜ。一番はあんたについて聞く方が、面白ぇけど」
処刑や投票について聞くよりも有意義。

と、言葉を返す中。男は用意された席へと座することはない。
温かい飲み物も首を横に振り必要ないと返す。

大して喉も乾いていないし、座るほど疲れてもいなかったから。

「ニアについて、ですか。…構いませんよ」
誘ったのはこちらですしね、と続ける。


無機質な配膳の機械からマグカップを受け取って。
「面白いかは、わかりませんけれど。何から話しましょうか、刺激的な方がお好み？」

「そう言うの、割とわかるな。
とにかく何かで補強しないと立ってられないって奴」



「俺も、家族みたいな義姉がいたけど、持ってかれたな。
世論ってやつに。まあそんな事はどうでもいいんだが」



「腹立つな」



「結局、全部それに行きついて」
「でも一心に世界全てが悪いって憎悪をまき散らせない気質だった自分に、一番腹立ててたのかもな。俺は」



「──いいんじゃねえの、動けなくなっても」

「それも自分で決めたルールだろ？
“自分”が認めたくないから動けるよう頑張ってたんだろ。
　なら、お前が嫌になったら、やめていいんだぜ。それ」

「え、あるよ。意外？
　……そりゃ意外か。俺でもそう思うわな。

　まあ、宗教云々でなりたかったんじゃない。
　宗教組織の利点をそのまま貰いたかっただけだ。当然こんな考えだからうまく効率できる訳もないし、組み込みもしなかったが」

「あらま随分頑なな嫌悪ですこと。単純な不愉快か、或いは触れた後の変化が怖いのか、どっちもいる話だよねえ」

世間話のノリで軽く振る。聞き流しもできるし答える義務もない、それくらいの気楽さで。

「……二つて結構多いな？ほう、聞いていいなら聞いちまうけど、無理な場合はこれだけ聞きてえかな。その無礼講に参加した理由の方とやらは、『放っておいても叶いそうか』ってな」

「そもそもソフィちゃんが他人に、しかも囚人についてちらほら話題出せるって時点で俺としては驚きって言うか」

「番号ではなく『犬』って言ってる時点で個と認識してる訳だろ。それって普段囚人番号呼びしてる奴にとっては割と避けたい自体だったんじゃ？って思ってたからさ〜何か仲いいの？したわけよ」



この物言いで何かを思い出すかもしれない。


「うわこわ。でもそんな争ってても、結局宇宙に出たら争い合ってたのも全部無意味だろ？悲しいわ……

がいい、とすかさずメニューを見る貴方の横から口を出して来た。

「い、言ってない！！
ちょ、って言おうとした！！」

苦しすぎた。

「……宗教家にはコツが入りますからね」

組み込む、に反応し、何に？と問おうとした。
簡単ではないことに同意を示し。

「どちらでもないですよ。……こんな考えと同じものを持つなんて、その方の人間性を疑うだけです」

辛辣、と言って差し支えない言葉と口調。
その辛辣さの方向は、自分に向いている。自己嫌悪、の先の、見つけてもいない同族嫌悪。

「……アマノ様は、聞き上手でいらっしゃる。話してもいいか、と思わされます。詐欺師に向いておりますよ」

全然褒めていない。かといって貶してもいない。憎まれ口を叩いて、ペースを引き戻そうとしているだけ。
一度、小さく息を吐き。

「監獄への被害はなく、看守様の懸念もなく、宴の範疇を超えるものではありません。放っておいても満たされます。
……………破壊衝動があるのです。だから、犯罪に至ってしまったし、このような場に参加しているのです……」

溢した言葉は懺悔に似ていた。
後悔はないので、懺悔とは到底呼べるものではないが。

/*
突然のPL連絡失礼します。
こちら狛犬なのですが、本日そちらに吠えるのは大丈夫でしょうか？という旨でご連絡させていただいております。
吠えられると困る役職であれば、お伝えくだされば他の方に変更いたしますので、是非遠慮なく言ってくださいませ！

/* 焼きプリン三回転様へ

こちらも…機を……伺っておりました……うふふ……
おいでませ！！

59株のエリンギより

小皿を差し出されれば、その中の琥珀糖を一つ手に取り口の中へ。優し気な甘みが広がっていく。

「……成程。それ程過去の話……。
　俺には想像が付きにくい世界だな。死者は蘇らないのが当たり前だった時代は」

そして、あなたの語る、過去の話を黙って聞いて。その理由に想いを馳せ、少しだけ遠くに目線をやる。


「……。それで、お前はその遺志を継ごうとしているのか」

ロビー。娯楽室。割り当てられた部屋の付近。
様々な場所を歩き回った。

だから、その姿を見つけた途端に跳ねるように駆け寄って。

「よっ！……あんた、今時間ある？」
と軽い調子で話しかける。

案外あっさりと、君は話せるのだなと。
『どうしてニアが教えないといけないのですか？』とか。

そういう返しも考えていた。割と。

「……そうだな、そっちの方が面白そうだ」
刺激的なもの。それは一体どのようなものだろう。

可愛い顔をして、どんなものが出てくるんだか。
男は口元を軽く手で覆い、じっと君を見つめている。

蘇生後、暫く経ってから。男は君を探している。
見つかるまで探し続けるし、部屋に訪問もする。

何処にいるのだろうか。



さて君は──今、何をしているのだろう。

「コケみてぇ」
ヒスイパンの鮮やかな緑に対しての感想。
シナモンロールがあるのでコケは強奪しないよ。

「デザートじゃんっつった！……なんだ〜？ワナか？
なんだこの白いの」
さすがに怪しみ始めた。調理場のヤツって変なもんばっか寄越す変人だろうし……
マリアモーレ、一見ふさふさの豆腐みたいだし。

「やんねぇの？どうせ暇だろ」
自分が暇だからってそういうこと言う。たとえ暇でも積極的に参加するようなことではない。