[ ぼくは、カルクくんの祈祷室にも、
　フォル兄さんの売店にも
　入り浸ることはあんまりないんだけど>>1:437、
　アリアちゃんのところに通ってたのは、
　……うん、お客さん少なそうだなーっていうのも、
　なくはなかった。
　だけどそれ以上のものもあったよ。
　アリアちゃんのことは、その時は、
　一番気に掛けてただろうね>>1:189。

　アリアちゃんの表情の微妙な変化が、
　なんとなく分かるようになった気がしたし

　ここでの居心地もそう悪くはないのだろうと、
　それが分かれば、嬉しかったよ。]
　

　

　　え…………？


[ ――その時、上手く笑えていたかは分からない。
　流石にばったり会った時まで避けることはしないけど、
　その時は、アリアちゃんに対しては、
　まだ誤魔化すことが上手くなかった。
　強引に持たされたのは、ドロップ缶>>1:191。]


　　え、あ……


[ 渡したら、アリアちゃんの手は離れていく。
　からからと手の中で鳴らす。]
　

　

　　……あは
　　ぼく、そんなに疲れてるように見えたー？

　　でもありがとう！


[ これどうしたのー？なんて、
　ようやくいつもみたいに聞けたら、
　どうやらアリアちゃんのお手製らしい。
　アリアちゃんのお手製ならきっと効くよね！と
　思うと同時に、それを渡された訳は……
　はっきりとは分からなかった。]





[ 去っていくその背に、音にならない言葉を呟く>>1:192。
　なんとなく、アリアちゃんに謝ってしまったら、
　ぼくと『魔術師誰か』の境界が、混ざってしまう気がしたから。]
　

　
[ そのドロップのお世話になる頻度は、
　実のところはあまり多くなかった。


　だけど、どうしても自分を見失いそうになったときは、
　ころりと口に放り込んだ。
　なんとなくほっとしたのは、その効能かもしれないけど、
　……アリアちゃんの優しい言葉が過るから>>1:191。
　そっちに、安心していたんじゃないかと思う。
　これをくれたのはアリアちゃんで、
　アリアちゃんが心配したのは、このぼくなんだと。
　]
　

　

　　あのね、アリアちゃん！

　　これ、またくれないかな！


[ で、現在、ぼくの手の中にあるのは空のドロップ缶。
　空になった缶を、捨てずにそのまま取っておいたものだ。

　世界がどうなるか分からない状況で、
　そんなことを言うぼくに、
　アリアちゃんが何を感じたかは分からないけど。
　少なくともぼくが、死ぬ気はないことぐらいは、
　伝わったかな。
　ドロップって、そう一瞬でなくなるものではないから。]
　

　

　　アリアちゃん

　　アリアちゃんも、
　　息を吐きたかったらぼくに言っていいからね

　　……ぼくが言うのも、今更かもしれないけど
　　アリアちゃんの力になりたいからね！


[ それは今も変わらないな、と思った。
　玄関ホールで、神様にはっきり告げたきみを見ていた。
　きみは、こんな状況でもしっかりしてると思ってたけど、
　……でももしかしたら、
　きみにも“兄”が必要だったんじゃないかと。
　ぼくの幸せを、みんなのことを考えてみて、
　今更、思った。

　言うだけ言って、その場を去るのは、
　アリアちゃんの真似みたいだったかもしれない。
　ほら、ドロップ、すぐに用意出来ないかもしれないし？
　って、言い訳。**]
　

　


[　それから。

　　── あれから、自室に戻って。
　手始めに荷物をまとめることに取り掛かってみる。
　諸般の事情によりすぐの出立は難しくても、
　初めての荷造りに難儀することは想像に難くないので、
　まずそれをと勧められた。

　自分よりも自分を知っている彼の言う通り、
　早速机の上の宝物たち彼からの贈り物の処遇に難儀することになった。

　流石に、旅に不相応なものであるとは理解している。
　けれどどれも捨て置くことの出来ないたいせつなもの。

　物でさえ、大事なものを大事なままにするのは難しい。
　今までそんなことにさえ気付かなかった。　]
　

　
[　次に、机の上のドロップ缶と茶葉を見やる。
　──アリアの処方。
　あの日、大事な時間を分けてくれた彼女を想う。

　　諦めることだけが得意な私に、
　　　諦めるのは早いと言ってくれた。
　　私のことは諦めないでと、
　　　諦めない為の方法を手を引き教えてくれた。

　私はどこまでも自分のことばかりで、
　彼女の為の言葉を何一つ言ってあげられなかった。　

　けれどアリアにとっても、あの時間の何か一つでも、
　あの時の彼女に必要なものだったのだと信じたい。　]
　

　
[　　

　それは私ベルだって同じだ。同じだった。
　そして、
　「そんなことはない」なんて、
　私がどれだけ言葉を重ねても届かないのはわかってる。

　……彼女は、崩れ残った瓦礫の中にあるもの希望を
　　自分のものであると、今も信じられているだろうか。

　そうであることを、私は諦めない。
　諦めない、を他でもない彼女が教えてくれたから。
　
　私はもう何も諦めたくない。
　一番じゃなくても、離れていても、彼女に想うこと全て ]
　

　
[　アリアを想う。

　お礼を…それ以外にも、もっと話したいことがある。
　けれど、今は　]


　　……駄目患者の出る幕じゃないなあ……


[　少し容量の減った缶の中身をひとつ。
　口に広がる甘やかさがほんの少し沁みる。

　
　私の大切なものを大切なままに受け取ってくれた貴女が、
　貴女の大切を、心のままに大切に出来ますように。　*]
　

[ わたしはあなたの優しさに救われていた。


　わたしはあなたにいつも守られていた。


　わたしはあなたに弱音を吐いてきた。


　わたしはあなたにすべてを肯定されてきた。


　わたしはあなたの好意に甘えきっていた。



　　　　　あなたは、わたしに
　　　　　合わせようとしてくれていた。]
　

　

[ 指先に込めた力を緩め、手を開いて、解放した。>>185 ]


　　　……うん、

　
[ 神様にだって譲りたくないと
　心から願った手が離れてゆく。

　だんだんと温もりが遠ざかる。
　だんだんと距離が遠ざかる。
　だんだんと声が遠ざかる。

　くるしいも、かなしいも
　くやしいも、ごめんねも

　ゆらいで、またたいて
　まいあがって、とけて、やがて

　しゃぼん玉のように　はじけて、きえた。]
　

[ きえて、しまった ]


　
　　────……



[ ……じゃあ
　いまこの両眼からとめどなく溢れ出てくるこれは
　いったい何だって　言うんだろう。]
　

[ 胸の中、つめたい風が吹き付けるような淋しさを感じた。
　世界の崩壊は止められたはずなのに
　みんなまだすぐ近くに居るはずなのに
　世界中でただひとり取り残されてしまったような
　そんな錯覚に陥った。

　頼りなげな足取りで去ってゆくアリアちゃんを
　わたしは、見送ることしかできない。
　見送らなければいけない。
　ただ待つことしか、わたしにはできない。そう直感した。

　誰より近く、長く傍に居たはずなのに、
　誰より彼女を救いたいと願ってきたはずなのに、
　誰より大切に想ってきたつもりでいたのに、

　わたしはおそらく恵まれて生きてきた方で
　知識と経験とは比べ物にならないほど別の物で
　わたしは、話を聴くことはできても　きっと
　真の意味では彼女の抱えた想いを理解しきれない。

　わたしはいま、彼女の傍にいるべきじゃない。
　彼女には、彼女を想ってくれるひとが
　
　──わたしの、ほかにも。

　そう思い至ってしまったら、　]**
　

　
[ ヴェルトの部屋を出て、洋館の廊下を歩き続けていた。

　ヴェルトが心配なのは事実ではあるが
　見ているだけで何が出来る訳でも無く
　むしろ、己自身の無力さを痛感するだけだと
　部屋自体はすぐに立ち去っていった。

　案じてくれている彼にはきっと大丈夫、と頷いて>>119]


　　僕が恩人？　そんなに大それたものでもないと思うけど
　　……そう思ってもらえるなら嬉しいけどね。

　　そうだよ。君とだよ。

　　本当は昨日、話を聞きに行きたかったけど
　　片付けておかなければいけないことがあってね。
　　気付けば呼び出すには遅い時間になってたんだ。


[ 彼が因縁の相手と話をしていたように。
　男もまた、過去の因縁の話で長引いてしまったのだ。

　少なくともこの場には彼しかいない。
　いつも通りの反応だな、と思いながらも
　見上げる視線はどこか、普段に比べて>>120]
　

　
　　ん？　何かいいことでもあった？

　　そうだね、君が食べたいものを選ぶといいよ。
　　今何が食べたい気分？


[ 怯え、不安の色が減っていたような気がした。
　昨日までで何かを得たのか、それとも。]


　僕に選ばせると、今はがっつり食べたい気分だから
　定食とか言うよ？

　それとも、久し振りに中央の街まで出てみる？　　　


[ かつてパーティー中に洋館を抜け出し
　二人で行った場所を提案してみるが>>2:129
　勿論、近場のカフェでも何処でもお供しよう。]
　

　
　　エーリク、君は神にどう返事を返した？

　　ちなみに僕は、最初は破壊も仕方ない、と思ったけど
　　やっぱり違うな、と心変わりしたよ。
　　　　

[ 当然気になる内容を投げつける。
　この時、“神”への反応が
　微妙に違ったことには気付いただろうか。
　昨日までの尊敬の念が、削げ落ちていることに。*]