「あら、その声」
「パン屋のロメオさん」

あなたの声を追うように、ターコイズブルーの瞳が頭上を見上げた。
同じファミリーで、かつ常連と化しているパン屋のお店番だ。
表通りであるから、そのように口にして。

「今日も変わった服を着てるのね」
「コーディネートさんは募集してないのかしら？立候補してもいいのだけど」

なんて軽口。
これももう、慣れた光景だろう。
紙袋を抱え直そうとして、ふわりとポニーテールが揺れる。
それからあなたの言葉を聞いて、ぱちりと瞬きをしてから。笑みを浮かべた。

「いいの？」
「助かるわ！私も、今ピザを買ったところだったから
　荷物をどこに置いておこうかなって思ってたところなの」

ちょっとだけお願いしてもいい？と、お言葉に甘えて荷物を預けてしまうだろう。
少し歩いた先の、公園のベンチあたり。

「ね、時間があるなら一緒に食べない？」

あなたがピザ屋の袋を脇に抱えているのを見ていたから、軽い気持ちで提案を投げて。ぽんぽんと、隣の空いた場所を軽く手で叩いているでしょう。

「眠いだけさ。……寝れないけどね」

ひと席空けて隣に座ったのを細めた目で確認すると、揺れる水面に視線を戻す。
座ったならこれは多分、大丈夫ということ。

「ルチアこそ……、
　そろそろ今の生活も飽きた頃なんじゃないかい」

僕の周りには案外、自己評価が高い男が集まっているらしい。
本人は低くもなく、高くもなく。等しく興味もない。
モテなどにも特に興味がないから、あっそう。と相槌を打って、仕事終わりのサインを見れば、あぁ、これだ。
やっぱり大丈夫だったね、と。軽く口端を上げた。

紡がれる当たり障りのない軽口を聞いた所で、誰も二人が警察とマフィアだなんて思わないだろう。

「うふ♡そういう子を大事にしてこそ
　仕事が捗るのよ♡満足させてあげなきゃね。」

パチン！ウィンクをして買ってきてもらった材料は
無事冷蔵スペースに保管されて。
それならお掃除でもお願いしちゃおうかしら！と
お手伝いに甘えたりもしつつ。

「それならいま食べちゃいましょうか♡
　」

向かいに座った貴方と目線を合わせるように、
ヴィットーレは中側からカウンターに肘をついて
中腰の姿勢に。ピザを頬張れば、
んん〜〜！おいし〜〜〜♡なんてきゃいきゃい騒ぐだろう。

「あら！ふふ、腕の見せ所ね♡。
　夕方からのお仕事はネイルがついてても大丈夫？」

それなら食べ終わった後すぐにやってあげるわ！と。

「あのなあ……まだまだ若いのに飽きてたまるか。
　常に違うもんが投げ込まれてくる環境で暇なんかないさ」

態とらしく呆れたようにため息を吐いて否定する。
あなたが想像しているかはわからない、ただ何も感じない無味のような日々なら覚えがあった。
ただそんな日にも慣れてしまったから、おそらくずっと飽きは来ない。

「眠れないのか？　原因は知らないが、薬でもなんでも頼って体は寝かせろよ。
　朝早くから呼び出されたりもするんだろう……心配性のお友達もいることだしな」

「おや」「今日も来てますね」

どこか嫌味のある笑顔でありつつ、出会った頃よりも随分打ち解けた様子を見せる男は、ワインレッドのシンプルなエプロンを身に着けて鉢植えを片手に。

咲いているのは、今見ているそれらと同じ九月の花settembrinoだ。鮮やかな紫と控えめな白が土を彩っている。

「育てる甲斐があるというものです。
　別に誰も見てなかろうと無心でやっていますが」

涼しくなってきたものだから、以前と比べれば結構様変わりしていますね、とこちらもまた幾つかの花を眺めていた。

「ふふ、分かっているわヴィー」
「常連さんは大事にして…ずっとずっと好きでいてもらわないといけないものね？」

このお店の事、とウインクに楽しげな笑顔を返す。
縁がどれほど大切であるかをよく知っているからだ。
はーいと言って、食べ終えてから言われた通りのお手伝いをするはずだ。

「はぁい、Buon appetito〜！」

香ばしく焼かれたチーズ、香り豊かなキノコにピリッと効いたスパイスがよく合うピッツァだ。
お酒が欲しくなってしまうかもしれない……！ちょっと大人な味。
秋の風味が、口の中に広がって　幸せだ。
きゃっきゃっと味の感想だったり、新作が他にも出ていたことを話して。
まるで気分は女子会だ。手土産を持ってくるたびに見られる、恒例の姿。

「大丈夫よ！それに今日はお仕事じゃなくって」
「ちょっと人に会う予定があるだけなの」

せっかくならちょっとでも可愛くしておきたいじゃない？と、目を細めて。
ノッテのアソシエーテではなく、女の子のフィオレとしてのお願いなのだ。

「こんにちは、テオ」
「ふふ、ここのお花が一番綺麗だから」

つい足を運んでしまうのよ、と笑って。
近くで花を見るために屈んでいた体を伸ばした。
今日はかなりラフな服装で、紺色のジーンズに黒のブラウス姿だ。
足元はミッドカットのスニーカーで、動きやすくしているよう。

「あなたが丁寧に愛してあげているから、なのよね」
「その子も、この子達の近くに置いてあげるの？」

あなたの持ってきた鉢植えを見て、目の前のセッテンブリーノの株を指して尋ねる。
この一画が更に賑やかになってしまうのだろうか。

夏に咲いていたゼラニウムやラベンダーも、ずっと咲き続けるんじゃないかと思うくらいだったものねと楽しそうに目を細める。
あなたが作業をするのなら、近くでその様子を見ていたりするのだろう。

「ええ。夏の日照りに弱っていたようなので、
　影の多くなる場所で面倒を見てやっていたんですが」

「綺麗に咲いてくれたので仲間たちの元に帰してやろうかと」

散策するときの邪魔にならないよう、地植えの花たちに寄り添って置いてやる。ついでに残っていた咲き終わった夏の花がらを摘み、ざっと見で何か異常がないか確認をしつつ。

「つまらない男に愛なんてものがあればいいんですけどね。
　ただ、そう多くない暇な時間をくれてやっているので、
　綺麗でいてもらわないと困るというものですが」

過去に、これと言って特別好きな女性や花のタイプも言えなかったことを指しては捻くれた情を注ぐ。
手塩に掛けて育てているのだから、愛に強い否定はできないが。

「終わったらお茶にでもしますか？
　夜勤までには切り上げてしまうと思いますけど」

「それは良かったわ。きっとお友達の傍で咲いていたかったはずだもの」
「元気になったのなら、同じようにいられるものね」

戻される前に、鉢に植わった小さな花々に微笑みかける。
弱いものにはどうしても情を向けてしまうものだから、元気になるまで見捨てられなくてよかったと思う。
こういった細やかな気配りがあるから、この庭園は豊かでいられるのだろう。

「もう、テオは自分の事をつまらないなんて言うけど」
「アリーチェだって私だって、そうは思っていないわ」

素直でなく、ひねくれている事はもうこれまでの付き合いで分かってはいるけれど。
譲れないものはあるのだから。

「まあでも…そうね。いつかはあなたが、心から愛せるものが出来ればいいとは思っているから」
「分かった時に、見つけた時にいつか教えてくれたら嬉しいわ」

好きでないものに暇な時間を当てるなんてひとでもないでしょうし。
愛がない人だとも思わないのだ。
女は、目を細めて笑う。花に向けていた表情を、同じようにあなたに向けていた。

そして、あなたからのお誘いに両手を合わせて。
嬉しそうに笑うだろう。これでも、女の子なものですから。

「いいの？」
「私も夜までは時間を空けているから、同じくらいの時間までなら話して居られると思うわ」

じゃあ、と唇に手を当てて。そうしていると今日は珍しく、爪の先が色付いているのが見える。

「エスコートは、テオにお任せしちゃってもいいかしら？」

「それは、だからあなた達が物好きなんでしょう？
　蓼食う虫も好き好きTutti i gusti sono gustiです、全く」

顔を背けて、辟易とした風に溜息を吐いてみせる。
自分が向けるものは兎も角、他者から受けるものに対して素直に向き合う、ということをとんと苦手としているから、どうしても理解が出来ず、そっけない対応になってしまいはする。

有り難いことではあるのだろう。自分を孤独の中に放っておかないお節介な知り合いが何人か居るということは。

「難しいとは思いますけどね。望むだけでは何も手に入らない世の中だというのに、私は望んですらいないのだから」

己が発するのはいつも人を遠ざける言葉ばかりだった。
どちらかといえば、其方の方を望んでいるから。

ただまあ、良縁は大事にするべきなのだろうとも思う。それを無為に手放して良いことなんか何一つないのも知っている。

「任せなさい。流石に甲斐性くらいはあると自負しています」
「……それこそ、あなたが枯れるまでは。
　覚えるくらいはしてやりますし、面倒は見ますよ」

それは好ましいからではなく、価値があるから。
伴って、自分の価値が引き上げられるからと認識していつつ。

バーに行くのもいいな、と考えながら世話を進めていった。

「どうだか。
　……キミは本来、もっと違った生活を好んでたはずだけどね」

今とは違うあなたを知っている。それはお互い様の話だ。
昔の自分はもっと純粋で、日々を過ごすのもあなたと遊ぶのも楽しかった。
道が分かれてしまってからというもの、互いに味のしないガムを噛み続けているようなもので。

「必要がある時は薬だって飲むさ。
　心配性って……あぁ、同期テオドロの事かい。確かに彼はいつも世話をやいてくれるけどね」

同僚たちは皆、お節介だ。
とりわけ同期の二人は距離が近い、けれど。
エルヴィーノは彼らを友人だとは思ったことがなかった。
身内だと認識はしてるものの、友という存在を増やしたいとは思っていないのだ。

或日の署内。当直を終えた女は、上司の姿を探している。

「あ。見いつけたあ」
「リヴィオさあん。ちょっと、いいですかあ」

女の手にはクリアファイルが握られている。
午前中の見回りにてちょっとしたいざこざの仲裁に入った女は、その報告書を作らねばならなかった。
拳銃が取り出されることもなければ拳が振るわれることもない至って平和な口論だ。

昼休憩が終わってしばらくのこと。
指定された街中の見回りポイントへと訪れるとあなたの姿を見掛け、「あ」と喜色を隠さない声と共に駆け寄る。

「──ダニエラさん！
　午後は仕事一緒みたいですね、今日！
　よろしくおねがいしまーす」

大抵誰が相手だとしても嬉しいのだが、貴方にはご指導いただいている恩から一際、というものだった。

「何か〜……手伝ってほしいことってできました？」

そして付け足された言葉はいつもの一言。
出所は今日はもしかしたら何かやってほしいことができているかもしれないという期待である、向けているのはきらきらの瞳だ。わん。