［そうですね、本気になったら？>>350
　それならその時に本気になった相手にすれば良い。
　その練習台にはしないでほしい。
　ご本人にそんなつもりはないだろうけど。

　私は、こう言うのに慣れていない。
　慣れていないからこそコロッと転がりそうで。
　いけないいけない、さっき市村さんとも話したじゃない。
　今度は両目を開けて、ちゃんと見ようって。


　でも、何をちゃんと見れば良いのかな。
　私は相手の何を見れば。
　そんな風に少し離れてから冷静になりつつ、
　私は別の場所に向かったのだ。］*
　

[消費したエネルギーを補給し、真珠ちゃんの返答によっては向けられた世辞（？）への礼をデザートで示して。>>334

居心地よくて珈琲まで飲んでたら……あれ、外暗くない？　初日だしセーフか？]

　……いやいやいや、根付きすぎだろうが
　そういえばちえ結局見なかったな

[俺がニートしている間に妹がネタ集めをしてくれていると知ったら頭を抱えるだろう。
会計を済ませ外に出る。念のためすれ違わないよう『レストランはもう出たから』なんてメッセージを飛ばしつつ。]*

　　…、…はぁぃ。

［一瞬、

　「ユエさんなら悪いことされてもいーよ」

　って言いかけたけど
　さすがにそれはどうなの、って良心が仕事したのは
　――きっとユエさんが重ねてくれた言葉のおかげ。>>333
　それでも、「あなたのことは信じています」のニュアンスだけ
　残せるように唇を尖らせて、不承不承の了承を返した。］

［胡蝶蘭^flowerを眺めてぼーっと突っ立っている。
　誰かを弄ぶつもりはない。弄ばれるのがどんなことか、身を持って知っている。

　それでも、辛い思いをさせてしまったのなら、悲しくさせてしまったなら。許されるまで謝ろう。土下座なんて、自分の気が済むだけでサイテーだった*］

　　えっ、デザート出してくれるんですか、やったぁー>>334

［わざとらしくきゃっきゃとはしゃいでみせるも、
　まだ親子丼は半分以上残っているから、冗談のつもり。
　（本当にくれるっていうなら
　　遠慮なく貰っちゃうつもりもあるけどね）

　違うよ！？ってユエさんのこれまでにない声で返ってくると
　なんだか面白可愛くって、くすって笑いがこぼれてしまう。］

［職業はアタリだった。>>338
眼鏡の奥で光った目に一瞬、う、と詰まりつつ。］


　　……見てわかるくらい、俺の顔色悪いっすか？
　　三食食べて寝てるし、大分よくなったと思うんだけどな。

　　まあこの間倒れたばっかだし、
　　前より体力は落ちてるけど。


［研究者がどういうものかはよくわからないが。
医者なら、取り繕ってもしょうがない。
素直に病人だったことを明かせば、少し居心地悪そうに視線を泳がせて。］

　　悪いとかじゃなくて、参考になるのかなって意味で。
　　彼氏とかに好み聞くなら、別っすよ。

　　まあ俺は、姉ちゃんいるんで多少耐性ありますけど
　　結局は服って好みでしょ。
　　選んだところで、着なきゃ意味ないし。


［お洒落に疎そうな彼女の言動から、一応リゾートにしては控えめな部類を選んだつもりだったけど。
それでも、お気に召したという顔じゃないのは、わかる。>>339
ワンピースを合わせてみる彼女を眺めながら。］


　　……気に入らなかったら、
　　そう言ってくれていいんすよ。
　　俺が、勝手に似合いそうだなって選んだだけっすから。


［かなり迷ってるらしいのに。
律儀に聞いてくる様子に、思わず眉を下げて苦笑してしまう。］

　　俺は、ハナです。

　　ん。一華さん、いいんじゃないすか。
　　背も高くてすらっとしてて、大人の女性って感じ。

　　
［お世辞じゃなく似合ってると思うまま。
白衣姿しか知らない人が見たら、きっと驚くんじゃないかな。］


　　休暇なんでしょ。
　　ちょっとハメ外していつもと違う服着てみるってのも
　　いいんじゃないっすか。
　　あとそうだな、髪も括ってみたら
　　夏らしくなるんじゃないかな。


［うんうんと頷いて。
自分でも確かめられるよう、近くにあった鏡の前へ手招きを。*］

　　――――。そっか。そうだね…！

［オトモダチへの疑念ばかりが思考回路を占めていて。
　ユエさんのような発想には至らなかった。そっか。
　それなら彼女が「どちら」であれ
　私にとって良い結果になるはずだ。
　はっとして親子丼から顔を上げて、
　ユエさんをまっすぐに見つめた。］

　　ユエさんってインドア派なんですか？

［ＩＤを受け取りスマフォを操作しながら、
　「室内で輝く」>>341の言葉に返す。
　座っていてもわかる彼の背の高さだとかは、
　インドア派ぽくなく。
　けれどその長い髪は、
　インドア派と言われれば頷けそうで。
　
　――結局のところ外見的には、
　どっちでもありそう、に落ち着いた。］

　　ん？ハタチのＪＤですよ。お酒も飲めます。
　　妹さんは未成年なんですねー
　　…ユエさんは、おいくつですか？

［女性に年齢を聞くのは、とはよく聞くけれども、
　男性ならいーのかなー、って深く考えず。
　とにもかくにも
　イケメン(しかも、安全そう)の連絡先をＧＥＴして
　やっぱり彼の思惑なんて素知らぬ顔で、にこにこしていた。］*

［――結局、ユエさんにデザートまで奢ってもらって。
　ゆっくりのんびり、おしゃべりを楽しんで。
　そんなことしたら、お外がもう、暗がりで。

　どちらからともなく、またね、って席を立つ。
　親子丼もデザートも美味しかったな。

　他の料理も食べたいけど、ココの他にもレストランあったような。］*

　
─ホテル・チャペル─

［今日は自室で汗を流す。
　大浴場も気になったが、さっと手早く済ませたかった。
　髪を乾かし、新しくワンピースに着替えて
　やはり向かったのはチャペルだった。

　ちなみに。少し腹立たしいのは
　この服も、下着も、この旅行に合わせて買ったもの。
　新たに買うには資金が心許ないから仕方ないが
　いつもの胸のサイズを抑える下着でもなければ
　かっちりとした胸が目立たない服装でもなかった。

　だって本当は、これを着て………。］
　
　
　　　……ワァオ。
　
　
［ちら、とスマホを見たら通知が本当にひどい。
　今は元彼からの泣きつき&罵倒メールが主らしい。
　メルアド変えなくちゃ、なんて考えながら
　一先ず増えていく通知をぼんやり眺めた。

　これ、きっと見たら後悔するな。

　そんなことを思いながら、チャペルで
　ぼんやりと、綺麗なステンドガラスを見ていた。］**
　

――　レストランを出て　――

［ユエさんと遅めの昼食からティータイムまで
　たっぷりご一緒してもらって
　お腹も一杯になったところで一度お部屋に戻ろうかな。

　――お部屋への道すがらで考える次なる目的地は、大浴場。

　ホテルっていうか温泉旅館並みの
　大浴場と露天風呂があるんでしょ？
　お外は夕焼けが綺麗な頃合いかな。少し暮れなずみ気味かな？
　でも、きっと、露天風呂からの景色がいいんだろうなって
　わくわく、期待して。

　花柄のスパバッグにアレコレ詰めて、いざゆかん大浴場！］

　　　………全く、世話の焼ける……。


[成瀬の心打ちを知ることもない俺はただ肩の荷が下りて気が抜けたように頭を小さく掻くだけだった。>>344
世話の焼ける教え子には何度も遭遇したが、こいつは五本指にカウントできるレベルだ。
こうして再開したからには、優等生の成瀬瑛の評価は改めよう。

　　　あぁ本当にその通りだ、寿命が縮んだこっちは。
　　　俺の頭皮を心配するなら育毛サロンでも紹介してくれ。


[甘んじなくても受けてもらうつもりだったが、素直に食らってくれたのでこれ以上は追撃しないでおこう。>>345
心配をかけたことで一発。俺の頭皮のダメージ分で一発だ。>>346]


　　　積もる話もあるだろうし聞きたいこともある。
　　　今度暇なときにでも付き合え


[その今度がいつかはまだわからない。成瀬の仕事の都合もあるしホテルの宿泊中に時間ができるかもしれない。
いつだって構わないのだ。生きていれば話せる機会はいくらでも作れるのだから]


　　　とは言っても、ま、ここじゃ先生と生徒じゃないんだ。
　　　お互い楽しい休暇にしようぜ。

　
[そう成瀬に微笑みかけて、エレベーターの方へと向かう。部屋は確か7階だったはずだ。]**

　昔はスポーツもそんな嫌いじゃなかったんだけどなー……
　今はもうだめだ、そのうち壁のしみになる

[なんて軽口を叩いているうちに連絡先の交換>>361は完了しただろうか。
一瞬だが表情が晴れたような気もして、ちょっと胸を撫で下ろしていたり。]

　若いんだろうな〜と思ってたけどやっぱ若いな……まだハタチか……
　俺？　28だよ
　昔はまだいけると思ってたが、25過ぎると急に来るんだよな、体力の低下……

[若さに目を細める。いや、自分だってまだ全然若造だとは思うが、彼らが輝いて見えるのはまた別の話だ。
後半に関しては鍛え方が足りないだけでは？　と思われそうだが、ひがな動画を編集する日々に肉体を鍛える時間などない。
したくない、とも言う。

そして。]

　あ〜、さっきみたいに敬語解いてくれて全然いいよ
　無駄に年上だから気ぃ使うかもしれないけどさ

　こっちはすっかり砕けた態度だしなんていうか……
　フェアじゃないだろ

　それとも、やっぱりこっちも敬語の方が良かったりします？

[自身の語彙と戦いながら真珠ちゃんの敬語への違和感を説明した。
敬語で会話するなら敬語で返す。砕けた口調で話し掛けられれば自身もそうする。

自分に課した些細なルール。
その正体は、いくら年を重ねようと世間的には褒められた道に進んだわけではないと、ほんの少し滲む後ろめたさだ。
もちろん、後悔なんてしていないしこれでいいと思ってはいるが。]*

―　ショッピングエリア　―

　倒れてたかぁ……
　この業界に長く居るとさ、測らなくてもパッと見わかったりするのよ
　「あ、こりゃあ手術無理だわ」とか

　や、別に余命宣告とかそういう意味じゃないから
　顔色は悪くないし、しっかり整えれば大丈夫なレベル
　ここが静養に向いてるかは私は知らないけど、キミがいいところと勧められるならしっかり楽しむこと！
　…お互いにね？


[脅しすぎたかと少し悪びれてひらひらと手を。
　手術と言っても病魔を取り除く手術でなく、人体改造の方ではあるが……どちらにしても、素体の健康が大事であることには違いない。]

――　大浴場　――

［人によっては夕食時、な時間帯だから、だろうか。
　脱衣所に人はおらず、それでも誰かが使っている形跡のカゴ
　を見れば、先客はいるのだと理解して。

　――まあ、人が少ないのは、
　ホテルにはいくつか浴場があったから、
　分散しているのかもしれない、し。

　浴場に入室、まずは洗い場で汚れを落として。
　室内の温泉はとりあえずスルーして、
　露天風呂へ続く扉を開けた。

　予想通りそこに先客の姿>>330はあったわけだけれど、
　ここは温泉ですから。
　堂々と、同じお風呂に入らせて頂きましたとも。］

　　ふぁーーーーー…………きもち……

［あったかいお湯に肌が包まれれば、
　すとんと肩から力が抜けた後、
　隣に人がいるのも忘れて、思わず声が漏れた。］*

　彼氏ねぇ……
　男ばっかの職場だったけど、そういう話は無かったなぁ……
　たまに酔っ払って口説きに来る連中はいたけど、私は仕事優先だったしね

　ここだとそういうの有ったりするもんかねぇ？

[なんて初対面の異性と話しているのも立派な出会いなのだが、やはりそのへん疎いようである。]

　ハナかぁ…
　って、名前一緒じゃんか
　私もハナの字あるんだし


[自分が分からないのに見知らぬ人の意見を募る、という矛盾をなぜ実行したのか。
　何かしら感じ取ったものがあったとすれば、この共通項の偶然だったのかもしれない。
　手招きに応じて鏡の前で見てみれば…感嘆の吐息を漏らした]
　

　ほぅ……
　うん、名前を聞く直前だと私自身こうは見えなかったと思う
　似合ってるじゃないか私

　どう？
　試着した姿、見て行く？
　それとも次にばったり出会うまで見るのとっとく？

　ハナは華を見たくなってくれたら私は嬉しいに違いない


[悪の女幹部となればスタイルも重要なのである。
　だから着る気になれば似合うものであるが、やはり少しなりでも自分のことを知ってもらった人の声が押すのは大きかった。
　自信アリげに微笑んで頷けば、新たな自分をくれた彼に、披露の機会を委ねた。*]

──　大浴場：露天風呂　──

［少しずつ空が色を変えて。
茜色から夜の闇が忍び寄って来る。］


〜〜〜♪


［空を見上げて。暗くなるのを待ちながら。
機嫌よく、お湯に浸かっていると、可愛らしいお嬢さんがやって来た。>>370
漏れ出た声に、くすっと笑って。］


気持ち良いですね。


［なんて、微笑みかけてしまったのは。
自分も相手も、一人だったからかしら。*］

［ぼんやりしててはっと気づいたら夕方を過ぎて夜だった。でも、時間の無駄とは思わなかった。

　お腹はあまり空いてないけど喉は渇いたので、ロビーのラウンジにに行くことにした。エレベーターに乗って１階へ、マテ茶を注文して、そういえば、これを飲むようになったのは、何でも屋に勉強に行って強Gを倒した最強所員に貰ってからだったなと思い出した>>298］

そういえば、俺のドラマは結局見たんだろうか。

［あの1日が終わる頃には、最強所員が自分のファンではないことくらい気づいていた。握手をする時に緊張する素振りもなく、サインを欲しがりもしなかった。

　本当にファンだとしても他のメンバーのファンだろうと思ったのに、他のメンバーが出ないドラマを見ると言う>>300から、不思議に思った。その理由はわからなかったけど。

　マテ茶にクッキーがついてたから、深く考えることもなく食べつつ飲んだ*］

　　へー。それだけの身長があれば
　　バレーでもバスケでも活躍できそう……

［壁のしみ、は笑っちゃうよ。
　それと、多分そこじゃないんだけど、
　あたしの顔見て、ほっとしたような…緩んだ表情があったのは
　きっと、錯覚とか気のせい、じゃないと思う。
　ほらねやっぱりいい人だ。］

　　まあ…お酒も、飲めるようなったばっかりではあります…
　　えっ28？もう少し近いと思ってた、あ、ううん、ました。

［そりゃまあ、ユエさんから見たら、8個も年下の人なんて
　よっぽどそう見えるのは…わかっちゃうよ。
　あたしにだって、高校生の子たちは眩しく見える、もん。］

― 自室 ―

[シャワーを浴び、部屋着に着替える。
バーもあるとのことで少し興味が湧いたが、今日はもうだめだ。移動で死んだ。また明日の夜、新たな出会いを期待しよう。

ちえに『明日からも遊べるんだから、なるべく早く寝ような』なんてメッセージを送りながら。
ついでに今日はSNS更新してなかったな、とアプリを開けば『死んだ？』『灰になった？』『やっぱ太陽光ダメなの？』と好き放題並ぶ通知にちょっと笑ったり。]

　『すまんな、リア充になるわ』

[まったくそんな予定はないが、生存報告にそう投稿する。
感動の親子丼の写真も上げたいところだが……特定されかねないしな。]

　……帰ったら『俺の彼女です』って親子丼の写真上げるか

[小さく呟いて、『見栄張るな』だの『置いていかないで』だの遠慮のないレスの流れをしばらく眺めた。]*

［そうして。
　タメ口から敬語への訂正なんて入れたから、かな。
　ユエさんからは、提案>>368を頂いて。］

　　ほんと？じゃあ、お言葉に甘えちゃおう、かな？
　　ユエさんとお話しするの楽しくって、
　　ついつい気が抜けちゃうから、
　　タメ口オッケーなの助かっちゃう。

［こっちの方が？って敬語で問われなおされると、
　それこそなんだかくすぐったいような、申し訳ないような
　不思議な心地がしてしまったので、固辞させて頂きました。

　彼の後ろに隠れている「ルール」に気づける余地もなければ、
　そのさらに奥に潜む「正体」なんて、
　気づけようもなかったけれど、
　年下にも敬語を使おうとしてくれるなんて、丁寧な人だなあ？
　―――とは思ったかも、知れない。］**