｢ふぅん。｣

君がそう言うなら、そのように。
ほじくるような真似はしない。普段は。

｢そうだね。死ぬ瞬間はオレだって怖い。いつだって。｣

ただ、過ぎればなんとも無くなるものを、恐怖し続ける君達が不思議なだけ。


｢でも君は、そんな怖いものの中に自らを置きに行っているように見える。殺される覚悟無しに殺しに行くような白痴でも無いでしょう？｣

コレはいつだって、君が見せたいものをそのように受け取る。
。だけどここは。非日常の場。

｢ねぇ、カジノイベントの最後にやった、覚えてる？
別に忘れててもいいけど。｣



｢“”｣

血色を濃くして、君を見つめる。

褒めを摂取したが、ちょっと釈然としない程度でアレルギー反応が出なかったので、これはきっと褒めではない。兎も角。

「凄い抵抗したね、容赦もなかったように思った。でも不意を打てばバテるのは早い気がした。
……まぁ、大方何度も手を出す僕が気に食わないってだけだろうけどね」
主人のためもあろうが、楽しむ様子はなかった気がする。のと、言われたことを思い出しつつ。

「自覚あるなら大人しくしてな。
　……能力使いすぎたんだよ」

実際、シトゥラは普段に比べても頻繁に水を操っていただろう。……奇襲されてからは、過度な程に。
しかしそれは寝れば回復するものだ。していないという事は、

「寝つきが悪くて、疲れが取りきれてなくて」

違う。ナフが聞きたいのはその更に根本の理由だ。
……一応片はついたんだけどよ、と断りを入れて言葉を続ける。

「裏切らないと思ってた相手に裏切られたんじゃないかって思ったら、想定以上に落ち込んだ」

器Situlaに罅が入った。
その結果がここ数日のシトゥラだ。戦闘時以外、気を緩めた途端普段できていた事ができなくなった。

「……話し合いはした。後は、僕の整理がついたら直ると思う」

埋め合わせ、先の話にならないといいなァ。

「あぁ、うん、怖がってたし痛がってたように見えたよ」

それを、なんともなくなるとする貴方に疑問を持っている。貴方がどんな時を過ごしてきたのか、あの光景を見れば何となくはうっすらわかるけれど。
それでも、自分とは違うな、と思っている。なんともなくなるなんて思えやしない。

「シトゥラがよく言うやつだね、殺していいのは殺される覚悟がある奴だけ。僕はそれも甘ったるいなぁと思うけど、」

連ねようとして。無謀を装おうとして。
貴方の言葉に堰き止められた気がした。

「………覚えてるよ」

いつ来るか、と身構えていなかったわけではない。
ここで来るか、そう来るかと思っただけで。

「……1番、って、難しいこと言うな」



……目が泳ぐのが自分でもわかる。細く息を吐いて。

「君が死なずに済んでよかったな。もう代わりに殺しに行く狼はいないのだし……持久力がないのか。
ああ、あちらから見ればしつこいように感じるだろうな。文句でも言われたか。
死ぬ直前はどんな様子だった？」

根掘り葉掘り。彼もまた自分にとっては良く分からない人間だから、興味がある。

「えーん……いつもはちゃんと早起きしてるんだぞ……」

従者時代はそうだったが、貴方に素を教えてからはどうだろうか……そちらが早起きなので、案外貴方の部屋で寝坊したりがあってもおかしくはない。寝坊、と言っても、人によっては早起きの区分かもしれないが。

なんにせよ泣き言のような事を言っている。

「……本当は勝ちたかったんだけどな。そうすればバーナードを“また”泣かす事はなかった。前みたいな喜びのなら、或いはいいんだけど……精進が足りないな……

なお、いつもの事だと言ってしまえば、そう。台無しかもしれないが、今更過ぎて台無しじゃないかもしれない。むしろ普段通りというか。▽

「でも、うん。帰ってくるのは本当だ。
　ちゃんと頑張ったぞ！まあ負けたのは悔しいが！

……ああ。敵討ちを求めていた訳じゃないから、それは大丈夫だ。勿論否定もしないが……激昂しそうなのにそうしたのには意味や理由があるんだろう？」

途中で幾つかボケが入ったのはまだしも、貴方を労わり慰める態度も本物だ。身を任せられれば受け止める。

と言うように、ぎゅうううと強く抱きしめた事だろう。貴方が落ち着くまではずっとそうしていた。

抱きしめられる事にもなんの抵抗もなく、こちらからも抱きしめる様に。

「…それは…重症じゃないか。それに、俺は別に主人に常に完璧でいろ、なんて要求したりしない。
……寧ろ、こうして本当の貴方を見せてくれる事に、喜びを感じるから。

だから、シトゥラ様…無理しないでくれ。俺にも、貴方を大切にさせて欲しい」

体温が欲しいならいくらでも傍にいる。
寄りかかりたい時には支えになろうと。

少しでも落ち着けばいい、とその髪を撫でようとして、貴方の背にまわしていた手を伸ばした。

｢あはは、やだ♡｣

君と戯れるのをコレは結構気に入ってるのだ。


君の苦情を軽く笑い飛ばした後は、じっとまたあの冷えた瞳で君を覗き込み、聞いていた。

｢そう。蘇生装置に放り込む必要は無さそうだね？それとも取り敢えずいっとく？｣

荒療治にも程がある不眠症解消法を提示してみせる。
結構本気。


｢……主従ね。そんなモノを持ちたがる気分てのもよく分からないけど。
どうして君達はに、ぐずぐずに成程に心を傾ける？｣

今回の君の不調の原因がそれかは知らない。ただ、コレの頭には別の同僚の姿も、同時に浮かんでいる。

/*

頬に手を添え、なぞるのは親指でだけだ。
傷を滑るように撫で、許されるならそのまま髪に触れる。

頭を撫でるには君の背は少し高いな、なんて思いながら。

「…衝動的、だったんだよ。
死ぬ必要がなかったのは分かってる、けど。
……………真面目だなぁ」

君だけがと願ったけど、結果は仕方の無い事だった。
全てにおいてそこに至るまでの事象があれを齎したのだから。

それからふと思い出すのは君の奇襲について。

「…本当は、反撃してやろうって思ってたんだよ。
そういう術を、アルレシャに教わったから」

と語りながらスタンガン痛かったなとあの感覚も思い出す。
反射的に後退が間に合っていない時点で反撃は叶わなかったけど。

「…さあ。どうなんだろうね。
今なら投票権があるボクらより、無い人が楽しみそうだけど」

自分は褐色看守ナフと同じ何もしない側だし。
囚人がというなら、赤マフラーシェルタンだろうか。

問いかけには少し首を傾けながら口を開く。

「…んー、普通だよ。そこにいるだけって感じ。
反発する理由なかったし、拘束ついてからは大人しくしてた」

目立つ方ではなかったと思う。良い意味でも悪い意味でも。
何故か勝手に恐がられるような事はあったが。

せめて手の拘束が柔くなればと思う。話せないのは、まだ。

血の色が、君を見ている。
その揺れる様も、吐息の細さも。

予想通りに、期待通りにその底を見せてくれた君に、嬉しそうに微笑んで。

｢それは、を厭うの？
それとも……そんなお前のを怖気るの？｣

君の心を刳り出すように、血の色が君を見ている。もっと見せて、と。
奇しくも君がコレの纏う傷を劈いてくれた時のように。

「そうだな、お前は早起きだよ。だからびっくりした」

　自分が早起きもとい朝型の生活リズムである自覚はある。なのであなたが自分の部屋で寝ているのを見ることも当然あるし、その時の自分の表情が日に日に和らいでいくのは気付かれていないと思っている。また、そう間を置くことなく目を覚ましていたであろうあなただからこそびっくりしたともいえる。

「サポートを受けられて、身体強化されている看守に勝つの、難しいと思う。麻痺弾で対抗する」

　この男、あなたに手酷く抱かれて以降あなたの無力化のために鎮静剤を使えばいいだけではあるが、あなたの速さを思えば薬を飲ませるなんて夢物語でしかないため。

「えー、と。どこから話したらいい？俺、すごく駄目になって、部屋に来たナフが俺を見て嬉しそうで。アルレシャ、俺の様子見て、覚悟が足りない、つまらないってすぐ戦うのやめたんだけど」

　訥々と語る声は分かりにくいかもしれないが、言っていることはそこまで難しいことではない。



「アルレシャに俺、どうしてもラサルハグを殺すなら即殺にしろ、って言ってたから。願いを叶えてくれてありがとう、って言った。殺そうと思ったんだけど、やりたいことなのかなって考えて……やらなくていいことだったから、止めた。ラサルハグの拳一発分だけお返しした。俺は俺だから」



「……他、何話したらいい？」

とでも言いたげな声が思わず漏れた。

「無自覚大魔神に言われると悔しいが……まあ、別に俺は擦り減らしてるつもりはなかったし、致命的な何かになるとは思えないけどな……」

と、言いつつもさすがに気にかけてくれるのを拒絶するほどに意地を張るものではない。そこは素直に頷いたし、何より貴方が見つかってるのだから万が一無理をしていてもきっと改善されるか、表面化されるので対処しやすくなることだろう。

「……２、３回死んで染め上げてやってもいいが……無礼講が終わったら部屋取り上げられるからな……やるなら看守の君の……。……いや、いいや」

普段の貴方の部屋、と言いかけて何故か止めた。


と、言えたら面白かったが、ジョークだ。さすがに君の倍も行ってないだろう。簡単に言うと王族に伝わる『記憶媒体』から記憶を受け継いでいてね。無論、全員ではないが、ようになってる。記録じゃなく記憶だから、感情も丸ごとね。

……さすがに自分の事の様だとは思えないが、巫女に大した憎悪だの苛立ちだのはまあ、味わってしまってる訳さ。カスなのは保証できるのは、数人の視点から判断できたからだね。

ただ……さっき言った『9割』は巫女が嫌いだと言っただろ。俺は……その『残りの1割の先祖の記憶』を引いてしまった。だから王族の中でも非常に異端な思考になったわけだ」

「」

即答した。成せぬ自分が怖い。

「他人なんて、……どんだけ何やっても、返ってくるとは限らん。他人は他人、他者は他者だ。そこに一喜一憂してもどうしようもねぇ」

他人に期待してもどうしようもない。どうしようもないから、アルレシャには自己満足しかない。
だから期待もしていないものを流し込まれると、息が詰まる。はなから、自分に価値があるなどと思ってないのだ。

貴方に心を少し見せたとしても、開きはしない。
一旦答え終わって、じっとその血色を見た。今、自分の役割は『賭けの負けを支払う者』だ。
もういいのか？と言わんばかりにじとりと睨め付ける。そこに貴方への悪感情はないが。

「おや、じゃあと言っておこうかな。何一つ危なげない君に忠実な従僕になろうじゃないか。思う存分安心して抱いてくれて構わないよ」


と、誰でも思いかねないような台詞をいけしゃあしゃあと吐いた。これが絶対嘘だと思われても、本当に信じてくれてもラサルハグとしては美味しいのでまるで気にしていない。要するに『またヤるつもり』なのである。

それはノーコメントにしておいた。またその時で色々起こった方が互いに楽しめるだろうからそれはそれでいいと思っているし、案外常にラサルハグも気を張ってはいないので、薬を飲ます方が効いたりするのは秘密だ。それが攻めるの満々の時であっても。

「……まあ、その『すごく駄目になって』の詳細かな……今は心にしまってるだけで、まだ君引き摺ってないか心配だし……あとナフ看守は何でそんな面白そうに笑ってたんだい

あ！また強姦とか何かで恨まれて…と思われてる！

「ああ、あの物凄いえげつない攻撃してくるの、君のお願いからか？いやでも……元々あの戦法取ってた気もするな……銃持ってる癖に懐に飛び込んで頭に銃を叩きこむの狙うの、アクティブすぎないか？」

自分は実は遠距離型相手なら、完全な雷をメインウェポンにも切り替えられるのだが、移動と回避が落ちる能力だ。正直、相性最悪の相手と言える。白兵戦の時点でこちらも回避はそれなりに出来るとは言え、ちょっと気を抜いた瞬間に死ぬのは『強化』をされない囚人的には避けられないだろうし。

「でも、そう言う使い方をしてくれたんだね。あれは元々アルレシャ看守を殺すか、自殺する時に使うかと想定して作っていたんだが──それを外れる使い方をしてくれたのは、俺は嬉しいよ。俺の思考なんか飛び越えて、君が考えてくれたのが何よりも嬉しいんだ」

/*

何となしに地下室に訪れ、申請したライトで辺りを照らしつつ探索中。
……この部屋、何の為にあるのだろうか。

この地下室には、夕暮れ時になると子供の霊のすすり泣く声が聞こえるという。



噂話が



あるワケではないが、すすり泣く声は地下室探索中のあなたの耳に届くかもしれない。

「……んう゛、ここどこぉ……」

いつの間にかあなたの背後にいるので。

さて、何処からか泣き声が聞こえる。
子供の様な声だ。すぐ近く、すぐ側で。

「──……」

振り向いた。そんな噂は存在しないし、大変聞き覚えのある声だ。
ライトで君の方を照らしつつ、数度瞬き。

「ポルクス君？……どうしました、迷いでもしましたか」

噂は存在しないが、噂の発生源になり兼ねない迷子がそこには居ただろう。
ライトの眩しさで一瞬、目をきゅっと瞑り。
おずおずと瞼を開ければ見覚えのあるあなたの顔で。

「
　しぇ……しぇー……、貝みたいな名前のヤツー！」

shell貝たん……ではなく、迷子事件に続き名前うろ覚え事件の発生だ。

「人の揺れが……少ない場所に、行こうとしたら、ま、よ、……迷った…………アンタも、迷子？」

即訂正した。
ライトの灯りを少し弱め、眩しすぎない程度の明るさに。

「迷子ではありませんが、人が少なそうな所かつ暇潰しが出来そうな場所を探していたのは同じですね。
　ついでに何か面白そうな物でもないか探索を、と。

　……迷ったのなら、送り届けますが。地上への道は覚えているので」

触れる手の方にほんの少しだけ頭が傾いた。少しだけ。
この髪はとくに触り心地が良いわけではないし、悪いわけでもないだろう。

「別に真面目とは言えないと思うが。ただ事実を述べているだけで……ああ。
事実を言うなら君の衝動も、君の能力を上手く使わなかった俺に原因がある。上手くすればもっと戦えた。
まあ過ぎたことを言っても仕方ないか」


「急に銃を使うようになったとは思ったが、アルレシャにか。
教師役としては優れているのかも知れないが……、今からでもやるか。
反撃」
実戦ができずに終わるのは勿体ないだろうか、という提案だ。