好き嫌いないのは、うちのみんなは大歓迎だと思いますけどね。
あってもおいしく食べてもらえるものを出すのにベストを尽くしますけど、こんなお店だから、何でものほうがほら、幅も広がるし。

それがまあ、ボクがキッチン入れない理由のひとつでもあるんですけど。

[だってその場で臨機応変にとか、好き嫌いに合わせてとか、そういうことまで頭を回せない。作れるもののレパートリーも少ない。
　だから、今は少しでも増やそうとしてる真っ最中。]

みりん干しとか、煮たやつ……干すよりは、煮るほうがまだ出来そう。
うん、いつかお出しできたら、そのときはよろしくお願いしますね。

[高野さんなら何でも食べてくれそう、なんて失礼な考えは口にしっかりチャックをかける。
　考えが何でも口から出ちゃう性格でも、ブレーキはかけられるんだから*]

えー！？気にしたことないの！？
こんなに可愛いのに！？

[驚きと呆れが混じったように叫んだあと、
噴き出す彼に釣られて思わず笑ってしまう。>>349
いや、味しか見てないのはある意味
料理を楽しむうえでは潔いのか…？
男の人…と一括りにするのも何だけど、
一般的な男性ってそんなもんだろうか。]

――…

[そうして、続く言葉に一拍間があいた。
それは単に、自分がちゃんと盛り付けを見る人だから
店員も可愛くしてくれている、という意味だろうか。
それとも。]

[冗談半分に言ってはみるけど、
あんまり他意はなさそうでもある。
ふふ、とはにかんで、カクテルをもう一口。]

[キャップ（は今日被ってなかった）の瑞野さんが
あられピざを持ってきてくれたのと一緒に
一言を添えてくれて>>393]

あ、確かにそれなら簡単そう。
また家でも試してみますね。

[栗栖が追加で頼んだのは牛肉とセロリの料理。
そっちも美味しそうだなー、と
料理が届くのを楽しみに暫し待つことにする。]

[成功した仕事について聞きたがりはしたものの、基本的にはお客様のプライベートには踏み入らないのがマナー。
　高野さんが詳しく言わないなら、それきり。
　話したいことは、いっぱい話して。秘めたいことは聞かずにいたい。

　特に強くそう思うのは、漏れ聞こえる話題の端々で、どうも常連さんの中に芸能関係の人が多いようなのを、ちらほら聞いていたから。
　何年か前に解散したアイドルの中に"似た顔"を見つけても。
　最近話題のMVの出演者に"似た顔"を見つけても。
　この店にいるのはただの常連さん。
　本人がそう扱ってほしいとしない限りはそうしない――つもり、なんだけど。]

わっ……

[流石にカウンターで、急に涙を流す姿>>396を見たら、そわっとする。
　優しく放っておくのは難しくて、あったかいお茶でもどうかな、と過ぎる。]

[そして、投げかけた疑問には。>>352
少し苦笑しながら、けれど真剣な答えが返ってきた。
ぱちりと瞬きをして。]

………なるほどなー？

[と、答える。
まあ確かに意外な答えではあったけれど。

でも、趣味だとか、仕事だとか。推しだとか。
恋愛よりもお金や時間や情熱を注ぎたいことがあって
恋人を作らない人は世の中そんなに珍しくないわけで。
そういう意味では自分だって、
アイドル時代はそれに青春を捧げていたのだから
似たようなものだと言える。

彼の場合はそれがお肉だったということなのだろう。
そこまで経済的に余裕があるわけでないなら猶更。
と、黙って話を聞いていたけれど。

ふいに彼が噴き出して瞬きをした。]

なるほどなー……

[しみじみ。]

……その感覚はちょっと分かるよ。
いや、全部はわかんないかもだけど。
恋人の前で見栄張りたいとか、
素敵な自分で居たい、みたいなさ。

[お金の問題なら特に。
恋人の方が気にしないでいいよ、と言ったって
自分の心の問題なのだろうから。
でも。]

…でもさ、そりゃ好きな人が
自分の為に見栄張ってくれるのは嬉しいかもけど。
ずっと背伸びしてたら続かないじゃん。

格好悪い所も一緒に笑いあえて、
時々ちょっと頑張ってくれたら
それで十分嬉しいみたいな。
そういう恋人だったら楽しいんじゃないかなー。


…ってのは、まあ、ただの私の理想だけどさ。


[ちょっと真面目に語ってみはしたけれども。
自分もそんな偉そうに言える身分でもないので
少し苦笑しながら最後の台詞を付け足して。]

[ちょうどパンもくださぁいと縋るようなオーダーが聞こえたところだし、マシロちゃんの袖を引く。]

……ね。あっちの泣いちゃってた人、だいじょぶそう？
あったかいお茶とか、お出しする？

[シードル（ノンアルのサイダーではなかった！）が出ているので、余計なお世話だったら申し訳ないのだけど。
　心が波立っているなら、落ち着いてほしいじゃない*]

まあ、あれか。
栗栖くんの恋人に立候補したかったら
まずはお肉を超えなきゃいけないわけだ。

ライバルは手ごわそうですな〜。


[なんて。
冗談めかして言いながら、
悪戯に目を細めた。**]

［カウンターでサーブした来客からのお礼には>>399、
　軽く目礼だけで応える。

　小さな囁きは問いかけられるものではなかったから、
　耳には届いたものの、反応はしなかった。

　代わりに。］


　　お誕生日、おめでとうございます。


［大咲との会話から聞き取れた情報に>>313>>380、
　祝いの言葉を添える。

　ケーキなら黒原担当になりそうか。
　空になったトレイを脇に挟んで厨房に戻れば。
　本日も中々に慌ただしい。］

［大咲がドリンク回りに追われているのを見て、
　速崎が戻っていそうならば。］


　　ケイさん。
　　真鯛のソテーと芽キャベツの付け合せ。
　　頼んでもいいですか。>>267>>328

　　大咲、回らなさそう。


［フロアを見つつ、ヘルプを頼む。
　彼女の仕事は名前の通り速いから。
　任せるなら彼女が良いだろう。

　沙弥はカウンターに追われているし、
　知恵はまだ（自称）見習い。

　見習いであれど、作ってみればいいとは思うのだが。
　知恵なりに遠慮も持ち合わせてそうな辺り。
　誰かからの一声が、必要かもしれない。>>411*］

[美澄（の名をこの時点では聞いていなかったが）から気遣うような言葉>>245には、速崎はゆるく苦笑を浮かべた。]


　うんうん、大変は大変なんですけどー…
　できる範囲ででも、色々なお客様の居場所になったり
　美味しいもの、たくさん食べられる場所がいいなって。
　うちみたいな小さなお店だと、
　ハラル認証取得とかは大変なんですけどね〜…。


[この時も裏で店を支える店長がいる、バックヤードの方を一瞥しつつ]

　ミスミ、タイガ、さん？
　じゃあね〜…　って呼んじゃいますね！


[速崎はあくまで笑顔のまま――「じゃあね」の後に幾らかの間をおいて――元気よくあだ名を提示した。]


　タイガー、もしかしたら向こうでも
　「タイガー」って呼ばれてたのかな〜……
　えっと、この前のランチで英語話してたし、
　宗教のこともちゃんと気にかけてくれてたから
　タイガー、外国で暮らしてたのかなってー……。
　……いきなりこんなこと言って、失礼だったかな。


[「タイガー」呼びの理由を連ねるうちに、（相手の心証は兎も角として）自分で大変きまり悪い思いに陥ってしまい、再び苦笑を浮かべてしまう。]

[さて、『うさぎ』のスタッフたちや常連たちであれば、察しているかもしれないが――。
　速崎が他者にあだ名をつける時、
　スタッフには、下の名前を元にしたあだ名を。
　客には、苗字を元にしたあだ名をつけるのが常。
　けれどもこの時、速崎は、事実上初対面と言っていい美澄に対し、いきなり下の名前であだ名をつけた。

　理由は単純。速崎も、「みすみ」の店を記憶していたから。
　7年近く前に姿を消し、道にされた定食屋>>341。
　大学時代の記憶の中のその店は、最後の姿に近いもの>>256だったのだろう。
　もっともこの時速崎が「みすみ」の名であだ名を作るのを避けたのは、殆ど反射的な行為だったけれど。]

[美澄からの注文>>248>>341>>348は、ホールの嘉数を通して>>336>>340厨房の大咲が担当する>>369>>370>>371。
　その間に、大咲との話で涙ぐんだりおしぼり貰ったり>>306>>396……なんてこともあった訳だが、そのやり取りについては、いつも通りの笑顔のまま口を挟まずに見遣るに留めた。]


　あ。ツユリん、いらっしゃいませー！


[この時の店全体の賑わいもあってか、ひょっとして今日は特別なことあった？……等と栗花落の顔を見て察することもないまま。
　元気よく挨拶を掛けた先の栗花落は、カウンターで大咲に注文を>>272>>295。
　昨日が誕生日だった、という話>>380までは、この時は他所の声に紛れてよく聞こえなかったけれど――]

[そうしているうちに、瑞野がバックヤードから雛あられを持ってきて、各テーブルに振舞っていく>>281>>284。
　葉月のもとにも振舞われる>>316>>333>>334のを、カウンター越しに眺める。
　嘉数が葉月に感想をねだる>>364のもまた、耳にしながら]


　ナギー、いい仕事した。


[定番扱いながらも賛否の分かれるオレンジのチョコレート>>170とは異なる、瑞野からのタイムリーな季節の振る舞いに、速崎は爽やかに笑ってサムズアップ。]

　ひな祭りは女の子の日だとか言うけれど、
　誰でもあられフィーバー楽しんじゃって
　いいんだぜい、なんてね〜。


[ここで速崎はふと思い出したように、葉月への先程の返答>>423の続きを口にする。]


　そうそうハヅキん、さっきの話なんだけれど。
　実のところ、今はそんなに胸つっかえたりとか
　あんまりないんですけれど。
　昔はさーそりゃ、キツいこともあった訳ですよ。


[思い起こすのは、先程零した言葉の一端>>155のもとになった思い出。]

　なんっていうか、せっかく告られたのに、
　告白バッサリ切って縁まで切れた、みたいな。
　それが後からじわじわ堪えてきたり、とか。

　高校の時ねー、部活一緒だった子……
　あー、テンちゃんって言うんだけれど。


[実名は流石に告げないが、まあ当時のあだ名だけなら別にいいだろう、と。]


　テンちゃんに告られたんですよー。
　夕焼けの放課後にー、誰もいない教室でー、
　なんて、漫画かドラマかよって感じで。

　でも言ってくれたことは全然誠実？なんですよ。
　「料理とか英語とか一生懸命なとこ好きです」、
　「だからお付き合いしたいです」、って。

　実際テンちゃん、すっごく真面目なやつで。
　料理部の中でも私、テンちゃんのことは
　普通にダチとして好きだったと思うんですよ。

　でもさ、私きっぱり断っちゃったんですね。
　だって、「一人の女の子として・・・・・・好き」って
　言われちゃったんだもの。

　「私は女の子じゃないから、付き合えない。」
　まあ真顔でサクっとそうぶった切って。
　で、告る以外の用事もなかったみたいだから、
　そのままテンちゃん置いて帰っちゃった。


[ここまで告げる速崎の口ぶりに、言い淀みは全くない。
　そして顔色もまた、なんの変哲もない、いつものゲイザーの笑顔だった。]

　で、なんとなーくそれから距離できちゃって、
　そのまま受験モードになって、高校卒業して、
　それっきり、テンちゃんとは音信不通です。

　……ぶった切ったその時よりも、
　距離できちゃってからの方がしんどくて、
　それでも何って言えばいいのか、
　当時の私には判らなかった。今でも判んないかも。


[ここで速崎はふっと目を伏せるも、それでも口元の笑みは変わらない。]


　ま、そんなしんどさも受験とか大学とか、
　それにここでのバイトとかもやってるうちに、
　いつの間にかどっかに消えちゃった感じですね。

　……「今でも判んない」って言いましたけど、
　それでも、「一方的に分かれてごめん」くらいは、
　テンちゃんに謝れてれば違ってたかも。

　だから、ハヅキんがちゃんとクリリンに謝れて
　仲直りできたかなーって思った時、
　なんか、マジ、良かったなーって思ったんですよ。
　って、この話の流れで言うと、
　なんかそっちも告白云々の話みたいになっちゃいますね。


[へらへらと苦笑いしながら、速崎はここで一度話を止めた。
　ちなみにだが、ここまでの打ち明け話>>429>>430>>431>>432>>433は、葉月以外に対しても特に隠す気はない。
　カウンター席や厨房近くにいる者であれば、聞き拾うこともできるだろう。

　意識はすぐに、瑞野からのヘルプ要請へと>>422。]

　っと、真鯛のソテーと芽キャベツの付け合わせねー。
　ナギーりょっかーい！　やるぜやるぜ〜


[瑞野>>422への返事は速かった。そして返事も早ければ実作業も速い。まさに速崎だ。

　その瑞野の栗花落への声掛けから>>421、漸くこのカウンター席に誕生日の人がいる（正確には昨日だが）事実を認識するわけだが、今はヘルプの方が先だ。]

［思わず叫んじゃうくらい、料理は可愛いらしい。>>412
いや、マジで気にした事無かったな……
そしたら小さな声が聞こえてくるけど。>>413］


え？貝沢さんは可愛いでしょ？


［俺はこれを否定したことあったかな？
一回も無いと思うけど。
むしろ連呼してたと思うけど。
本人の中に何か不安要素でもあるのだろうか？］


貝沢さんは可愛いよ。


［なのでもう一度言いきった。
……これか？これがダメなのか？？
一瞬脳裏を過ったが、実際可愛いし話しやすいし、どう見ても良い女なのは事実で揺らがないもんな。仕方ない。］

［俺の答えも、バカにせずきちんと受け止めてくれて。>>417
返って来た答え>>418も、確かにその通りで。
だから俺も普通に答えてた。］


そりゃさー。俺も考えた事あるよ？

学生時代とか、初めて告白された時とかね。
でもデートがずっと公園とか図書館で続くのか……？とか。
ファストフードや喫茶店じゃなくて、自販機で飲み物買って大丈夫なの？魔法瓶は流石にもってけない？とか。
お家デートしようにも、俺実家暮らしな上狭いし。とか。
ましてや恋人が、お金出すからって出してくれるようになったら、俺が無理で続かなくなりそう……とか考えたら。ね。

友達が話してるデートの話し聞いてたら。
とても遠い世界に思えて。
もしかしたらそれで満足してくれる子が居たかもしれないけど。
俺の方が申し訳なくなりそうで、やっぱちょっと怖かったな。
一歩踏み出して恋人作るの。勇気出しときゃ良かったかもね。


［小さく苦笑して。］