「アハ、あん時は世話になりました〜。
　なつかしーね、あの頃はまだウチもベンキョー中だったなぁ。

　……まー、色々事情あってねー。
　ウチのいた教会無くなったり、そっから本堂に引き取られて？
　なんだかんだでまだやってるんだけどね……シスター業。
　マフィアとエンジニアとシスターの三拍子ウケるね」

指折り数えてケラケラ笑いながら。

「ここじゃなきゃダメな理由はなかったけど……
　ここの方が都合がいいんだよね、やりたい事できるし。
　日向がちょっと歩きづらいこともあんのよ」

「ま、俺からすれば、
　なんでお前もここに居るんだって話なんだけどな？」

あのじいさんの店に居座るものかと思ってたよ、と。
グラスのぶつかる軽い音。

「……はあ。仕事終わりのお酒がいっちばん美味しい」

「あっこらへんはホントに治安悪かったよね〜。
　店に行くのも気を付けろって言われるくらいには。
　とんだサプライズだったでしょ〜、有能なアウレアちゃんはノッテでも昇進したのであった」

ふふん。ちょっと誇らしげ。

「重いかな〜……まあ少しはゴタゴタしたな。
　でもまあいい感じだよ、あれからは順調順調。
　まっ、俺様ちゃんだしな！ あっはっは！」



「んー。普通にやらかしたね！ バレたらシンプルお縄！
　ジャコモもデータの扱いやらには気を付けるんだぞ」
「隠れ蓑にさせてもらってる代わりに技術提供ってワケ。
　ついでに色々まだ集めたいデータもあるし」

カシューナッツを一つまみ、口に放り込む。

「……ふうん？」
「そりゃいい事だな。ちゃんと守れよ〜」

「人間なんざうっかりいなくなったりするんだから。
　アイツが簡単にくたばるワケねーけど！」

アウレアも言外にすぐ気が付いたらしい。
忠告にもならない忠告を添えて、ふっと笑った。

あなたの語る、あなたの事を聞いていた。
損傷、機能の停止、障害。改造兵器である可能性。

IQチップの話を聞けば、「ああ」と声を零したかもしれない。
アウレアもその話は聞いたことがある。

「……なるほど。大体は分かったよ」
「それを聞くとますますきな臭ぇが……」

何が入っているのか。映像か、文章か、データか。

どちらにせよ、何にせよ。


「なんかあっても残らなきゃあいいんだろ」
「持ち帰りてぇ気はするがな、っと……」

おもむろに立ちあがる。
それから暫し待てとあなたに言い、持ってきたのは古い端末。
コネクタを繋げて、USBデバイスをそこへ差し替える。

「一旦私だけで見ます」

好奇心か、知識欲か、使命感か。
あなたの話を聞いてからの動きに迷いはなかった。
データを覗けるだけの手順を踏もう。
どうとでもなれと端末に「yes」を打ち込む。

そこに何かは映るのだろうか。

「ああ。あれは一人目のアウレアだな〜、
　今の俺様ちゃんは三人目か四人目くらいの……」
「な〜〜〜〜んちゃって。
　男子三日会わざれば刮目して見よ、女子も見よっつーだろ」

言わない。

「はっちゃけないとやってけねーんだよ、
　あと静かだとナメられる。ナメられんのは許せねぇし、
　それこそ威厳とかがないだろ。オレ小せーし……」

「このオトモん中？ そ、お縄データ」
「個人的収集物にどっかの誰かの秘密に人格デ、いやまあいいや。
　ともかく色々。こうやって自立させときゃ追われたところで逃げ果せるだろ？ 捕まってもワンコールで自動的に初期化されるようにはなってる」

他にもセキュリティは掛けてるけどな、と
グラスの中身を揺らしつつ。
いともアッサリ少しだけネタばらし。

「ああ、バックアップ掛けてんのか。そら安心だ。
　いいねえ〜ここまで慕ってくれる部下がいるってのは。
　ユウィも幸せモンだな……」

/*
どうもこんばんは田中です！
秘話ありがとうございます、癒やしです、癒やし……嬉しい。
ピクニック、白茶で行っちゃいましょう！
問題無しです！
ウキウキピクニック回、楽しみにしております。
引き続きよろしくお願いいたしますね🌸

「わっはっは。」

さらっと。

「そうだろー？ 油断出来ない人間相手じゃ
　そうそうナメられねーと思ってさ」
「てか今こえぇつったか？ オレ普段怖がられてる？」

こんなにかっこいいオネーサンなのに……？
などとのたまっている。これがこのふるまいの弊害か？

「こんな大雑把な内訳知ったところで消されやしねぇよ。
　勝手にデータ読み込んだらアウトだけどな。
　お前に宗教的な裁きを齎さなきゃならなくなる……」

それも冗談だろうか、はたまた本気なのだろうか。
少なくとも、少しは真面目に聞こえたかもしれない。

「……んだよ。自信なしか？ らしくねぇ顔」

明るい緑の瞳が文字列をなぞる。
その中に含まれるデータも、コードも。
自分が読み解けるものは全て読み解く。

どれも公になれば危うい物だ。
人間としても。


「…………」



→

「へえ……」






→

「――俺様ちゃんの給料が下がるような事は無いが」
「これを隠していることがバレたら処分だろうなァ……」

画面から目を離し、あなたに向き直す。
それから愉快そうにくつくつと肩を揺らした。

「お前すげぇな。なんで俺様ちゃんの所に来ちまったんだ？
　こりゃ俺様ちゃんの専門分野だ」
「あー。何が入ってっか知りたい？
　お前がこれ知るのもなんか怖ぇー気がするけど」

胸元の銀の鍵を左手で弄りながら、
首を傾げてあなたに尋ねた。

「一回死ん……だかぁ？ わからん。
　俺様ちゃん正直言うと物心ついた時から義体だったし。
　生身の頃の記憶なんざねェから比較しようがねぇっつか」
「でもまあ生きるに不自由は無いよ。ウン。元々こんな感じ」

平気でーす、と手をひらひらさせてみせた。
つまりは初めて会った時にはもう既に義体だったのだが。

「あら頼れるお姉さん？ アリガトー♡
　……っふふ、別になんて思われてもいいケド。
　責める気とかは全然ないしー？」

「宗教的な裁きはなんか……」
「ウソだよウソウソ。ま、そこ分かってくれてんなら
　お前が裁きを受ける事もないだろうし……」

機嫌よさげに笑うのと共に、胸元の銀の鍵が揺れている。
これもまた宗教的なシンボルなのだと、以前に語ったことがあるかもしれない。

「え。ジャコモみたいなァ……？ 可愛げあるし技術もあるし。
　俺様ちゃんがお前の直属の上司なら嬉しいよ。
　やっぱ慕ってくれるってのは安心感があんだよな」
「上は下が無いとやってけねーし。支え？」

「うんうん。ならやっぱり、お前の判断は正しかった訳だ」

ピン、と銀の鍵を指で弾く。

「なら言うわ。だ。
　おおよそ15年分のデータがこの中に
　ぎっしり入ってると思われる……が」
「参照は無理だった。
　やっぱで
　読み込まなきゃあダメかもな」

然るべき手順を踏み、USBデバイスを端末から引き抜く。
……握っていたキャップを被せ、つまんで見せた。

「ま、多分お前のデータだな。記憶喪失クン」
「とりあえずどうするよ。コレ」

「……俺んトコの教団に送りゃあ、
　中身もガワもどうとでも出来そうではあるが。
今すぐの話にはならねえからな」

「……なるほどな。分かった」
「ならこちらで預からせてもらう。勿論、秘密でな」
「オトモ君」

アウレアが小型ドローンに声を掛ければ、
細いアームが伸びてそれを掴み、ドローンの中に収納される。

「手術ナシに戻す事もできるかもしれない。
　ただあそこの主流は『産み直し』なんだよな。
　そいつの遺伝子を元に作った新しい義体に、
　そいつの人格データをブチ込む。それで終わり」

「今のお前がどうなるかは、……」

「まあ。データの上書きをするのであれば死ぬだろうな」

事実。それはきっと紛れもない事実だ。
アウレアの提示する話も違法に変わりない。
だがやはり、違法であることは関係無く。
15年分に今のあなたは内包されず、復元されればきっと。

「お前の言う通り、とお前は違う。
　アレは俺の知るお前ではないし、
　アレの居場所はここではない。他所ヨソだ。
　下手すりゃノッテに潰されるだろうな」

「……死にたくはないよなあ。それとも怖くは無い？」

「そんな寂しい事言うなよ。
　ホントは潰されていい命なんてないんだぞ？」
「マフィアの俺が言うのもおかしい話だけどな」

オトモ君は少しの風と音を立てて宙に浮かんでいる。
あの中にUSBがある事を知っているのはアウレアとナル、
それからオトモ君自身だけだ。

「……どんなガラクタでも磨けば光るだろ。
　色んなゴミ山飛び回ってる俺様ちゃんはそう思う」

あなたと視線が合う。
ふざけたハートのフレームの奥の瞳は、
至極真面目にあなたの笑顔を受け止めた。

「意外か？ まあノッテのメイドマンって立場的には、
　そりゃすぐに捨てるべきなんだろうけど……
　うちんトコの神様に食わせていいなら食わせたいんだよな……」

「記憶喪失なんかなあ？ それすらも分かんねえ。
　自分が誰かなんて決まり切ってっし。
　別にどんなにしっちゃかめっちゃかになっても、
　俺様ちゃんは俺様ちゃんだしな」
「ジャコモくんは結構そういうの考えるタイプなんだ。
　ちょっと意外かも」

吞気なのだかそうではないのか、そんな感想を。
生きる意味だとか自分の価値だとかを、
早々に自分で決めて生きているゆえ。

「？　」
「なんか意味あったっけ。お守り代わりに付けてるけど、
　神父サマの話って長くて聞いてらんないんだよな。
　ま、救えると思うよ……信仰って人生の痛みを楽にするための麻酔みたいなもんだし。場合に寄っちゃ治療も出来るしね」

「興味ある？　仲間に入れてやろうか」

……それもまた、なんてな、なんて冗談めかす。

「褒め殺しだろうが事実だろ〜ン？
　……おう、俺様ちゃんはい〜い上司だとも。知ってる」
「なんにせよ、お前は頑張ってるよ」

「エ”ッお前がお坊ちゃん！？ へ、へええ〜……。
　びっくりした。なんでまた……、
　って深く聞くにも野暮だな。どこのどいつがやったんだか」

あなたが元居た場所の治安の悪さについては、
たったさっき話したばかりだ。
生まれが良い人間が居るには不自然だと思うのは
不思議な事ではないだろう。

「だから頭に付けてんだろ。『一応』って」

自覚はあるらしい。

「まあ、ずーっと昔から持ってるもんだし……、
　ってだ〜〜れがゆるゆるだって？
　仕事もお勤めもちゃんとやりますから！」

「お前が来てたらうんと可愛がられてたろうな〜。
　勇気と機会があったら来いよ、懺悔も募集中」

懺悔は募集するものではない。
そんなもしもも魅力的かもな、なんて。
その笑顔を見て笑い返した。

「ふふん。ノッテも安泰だな」

その反応でやっと満足したのか、
椅子に背を預けてワインを飲み干した。
あからさまに気分が上を向いている……。