「あ〜なんかあるよね？
　言っても言わなくても怒られるなら言わない方が楽みたいな？
　俺には全く理解できない考え方だけどね？
　だって言っても言わなくても同じなら、
　言った方が断然お得じゃん？」

言うだけでも気が楽になる〜なんてよく言うし？
なんで我慢してやらなきゃならないわけ？とでも言いたげだ。

どうにも事なかれ主義のあなたとはまったくの真逆らしい。
先程も平気で人の神経を逆撫でしかねない発言をした辺り、
それは火を見るよりも明らかな事だけど。

「へえ喜んでるように見える？
　彰弘ちゃんがそう思いたいならそれでもいいけどね？
　俺としては面白がってるだけのつもりなんだけど」

反論や疑問には誂うような返答しか返らない。
だってこういうのは生殺しでジタバタさせるのが一番面白い。
とはいえ教えた方が面白そうならその限りではないね。

「なーんか自分で自分の首絞めるの好きみたいだし？
　案外いじめられるの好きなんじゃないの〜？ってこと！」

言いたい事だけ言ってぺいっと放した。
どこまでも自分本位な上に言い掛かりもいいとこだ。

深夜。

草木も眠る何とやら、というほどではないかもしれないけど。

まあそれなりに遅い時間の事だから。
当然廊下に人気は無く、しんと静まり返っている。

冷たい冬の夜の空気の中、キッチンの手前。
そこまで行けば、こんな時間に似付かわしくなく人の姿が見えた。
白髪の目立つ風貌の二年生が僅かに開いた窓の外を眺めている。
それだけならきっと、ああ眠れないのだなと解釈できたはずで。

「……ん〜？」

それは不意に聞こえたくしゃみの音に振り向いて。

「あ〜。どーもこんばんは、要ちゃん先輩？
　ここだけの話、あんま夜中に出歩かない方がいいらしいっすよ？
　見ない方が良いもんとか見ちゃうんで〜…」

一度自分の腕の辺りに視線をやって。
それからいつも通り、いい加減な調子でそう投げ掛けた。

ほんの一瞬向けた視線の先。
その裾を、。
幸か不幸か、それはあなたにも見えてしまうもので。

「……見なかった事にしません〜？色々。」

「おっす鷗助ちゃん。
　何さ改まっちゃって。そんなに俺の事知りたい？
　実は俺も鷗助ちゃんの事が知りたいらしいぜ」

俺達相思相愛じゃんね？などと適当な事を抜かしている。
当然これらは1から10まで冗談なので、真に受けなくて大丈夫。
誘いを掛けられればいいよ〜と二つ返事でついて来た。
お構いなく。

「ふは、そんなこと！
　そりゃ阿門ちゃん先輩からしたらかもだけどさ？
　ああでも俺も大事な用じゃないとか言っちゃったな？
　じゃどっちもどっちかあ〜」

そっけないあなたの物言いを大して気にしたふうでも無く。
からからと笑いながら盆を運ぶ後ろをついて回った。

「訂正させる気も阿門ちゃん先輩には無かったとしてもさ？
　俺にはまあちょっとは改善の意思があったり無かったりして？
　んでもなんであそこまで嫌がるのかよくわかんなくて、
　何処をどう反省したらいいかわかんなくてさあ。

　ほら人と噛み合わないままで一番困るのは結局自分っしょ？
　他人に直せって言われる筋合いは無くたってさあ。
　ずっとそういうふうに生きてきたんだからって
　端から諦めて掛かられるってのも残酷じゃない？」

あそこまで、という言葉が指すのは身勝手な解釈へのそれよりも
あなたが先程示した秘密が暴き立てられる事への拒絶感の方。
聞かれても求められてもない事をべらべらとよく喋る。
それも問いを投げ掛けられれば一度中断された。

「ええ〜そこ俺に聞くかなあ〜。
　まあ案外今にも死ぬ〜！！って感じじゃーないとは思うけど？
　なんか秘密バラされた奴同士で友情も芽生えたっぽいし？
　心配するほどでもないんじゃない、今のとこ」

残念ながら目をこすってもばっちり見えている。
夏の心霊番組によくあるあれっぽい。

「ああ平気平気。
　これを知られたからには生きて返せん…ってわけじゃないけど
　ここまで見ちゃうとやっぱ知りたい？
　知りたいよな〜。人のさがだもんな？」

「カサネ〜。お前のせいでバレたんだから反省してな？」

しっしと追い払うように腕を振れば、
生白い手はすごすごと窓の外へ引っ込んでいった。
そののち窓はぴしゃりと閉められた。寒いからね。

「俺の秘密、知ったらちょ〜っと寝付けなくなるかもだけど
　元々寝付けないってなら今更だし気にしないでしょ？」

勝手に知りたい方向で話を進めてキッチンの方へと歩き出した。
たとえ依然フリーズ中だろうとお構いなしだ。

言葉に詰まるあなたをよそに、
なんともお決まりの悪役のような台詞を投げ掛けた。
神、エンタメ精神には理解があるので。

「ああもしかして同情とか歩み寄れるとか思ってる？
　人間様ってのは楽観的で傲慢だからなあ。
　俺にも案外何らかの仕方ないような事情があって、
　ちゃんと話せばわかり合えるとか共存できるとか？
　無理無理、諦めた方がいいぜ？」

確かにきっと、変身さえすれば。
逃げられるかと言えば否だけれど、足くらいは自由になる。
だってこれはただの人間の手だ。
生きているとは言い難いけど。

「一度良い暮らしした奴は清貧には戻れないのさあ。
　俺がこうして人間のフリして紛れ込んでるのも、
　元はと言えば獲物を探しに来たようなものだし？
　今でもぜーんぜん人間に手出してるんだぜ？」

「次に取って食われるのは誰だろうな？
　俺に限らず神だの何だのって気まぐれだからさあ。
　気が向いてここに居る奴らを連れて行くかもしれないし？
　もしかしたら彰弘ちゃんにとって身近な誰かかもしれないし？
　逆に彰弘ちゃんとは何も関係無い奴かもな〜？」

不気味なほどに愉しげな笑顔のままじりじりとにじり寄る。
こういう時に自分さえ犠牲になれば、と考える人間は多い。
だから敢えて他人ばかりを挙げて、まあそれはそれとして。

「ほらほら頑張れ〜？
　頑張って抵抗しないと彰弘ちゃんから食べちゃうぞ〜」

これは所謂、デザートは別腹というやつ。
追い詰められた時がお前の命日だ。

ともすれば自分なりに考えた上での申し出だったかもしれないし、
ただ気まぐれに思い付きを口にしただけかもしれない。
胡乱げな瞳からは、考えのほどを読む事は少し難しい。

そうして同じように足を止め、あなたの考えを待ったのち。
丁寧に筋道立てて言語化された言葉や行動のわけに
ふうん、だとか不釣り合いな相槌を打って。
別段真面目に受け止めていないわけではないのだ。
あなたが誰にも冷たくしているつもりは無いのと同じように。

「秘密ってそんなに知られたくないもの？」

それから提案された改善策に、じゃあ、と問いを投げ掛けた。

「俺の秘密はまあ、知られないに越した事はないし。
　公然の秘密になっても困るし苦労が水の泡になるしで嫌だけど？
　数日もしたら別れるような奴に知られるくらいなら
　もう生きていけないってわけじゃないし。
　全員バラされる可能性があるなら痛み分けだし？
　周りもそれくらいのもんだと思ってたんだけどさあ」

先程秘密を暴かれた生徒達も、各々動揺を示しはすれども。
暫くすれば平時の通りに戻っていたくらいのものだった。
けれどどうにも皆がその限りではないらしい。
そのギャップが無用な軋轢を生んでいるのは自明だった。

「言いたくないなら『言いたくない』が答えでいいけどね？
　そういう事もあるんだな〜と思ってちょ〜っと気を遣うだけ。
　空回ってもご愛嬌、だけどまあ善処はするつもり」

気の利かない後輩は特に手伝う素振りも見せないまま、
あなたの手によって盆はきちんと返却された頃。
一言『言いたくない』と返せば、この話はここで終わり。

「無理？べっつに〜？
　俺は一人二人に知られるくらいならどうってことないし？
　そもそもここに居る人らに知られるってだけなら
　数日もしたらお別れだしね？
　ていうかなんか要ちゃん先輩の方が無理してない？」

戯けた調子でへらへら笑いながら前を歩いていく。
何かあったかい飲み物を用意するならセルフサービスだ。
なぜならこの後輩は悲しいくらいに気が利かない。

「要ちゃん先輩ってさあ。
　『神隠し』って知ってる？」

あなたがキッチンに立って何か飲み物を用意するなら、
何処か近くの邪魔にならないところ。
適当な席に着いて話をするならやっぱり近くの適当な所。
これはそのあたりに陣取って、それから唐突にそう切り出した。

「ウケる。マジで突拍子もない事言うじゃん。
　まあそういうとこから聞いてくのが早いよね？
　ウミガメのスープだっけ？ああいうのもさ、
　そうやってざっくり不確定要素潰していくイメージあるし？
　んでそうだな〜。」

適当な事を言いながら適当な部屋の適当な所に座って、
行儀悪く頬杖つきながら質問に答える構えだ。

「」

「まあけどね？
　雑司ヶ谷 累の名前とカタチを借りてるだけの別モノってとこ。
　はいここで問題、中身はさて何でしょう？」

「悲観的だね」

痛みを押し殺すように語られた言葉への返答は。
やっぱり無神経で、何処までも主観的な解釈による感想だった。

「怖いんだ？周りの反応が。
　秘密を知った人が、何気なくした反応が自分を傷付けて
　すぐには消えない傷を残すんじゃないかと思ってる。
　そうじゃない可能性だって十二分にあるのに、
　それに対する期待より怯えの方がずっと強いんだね」

きっと誰しも、あなただって。
まったく誰の事も信用していないというわけではないはずだ。
この林間学校に集められた、同じく秘密を抱える生徒達の事を。

実際の所、自身の抱える秘密故かもしれないけれど。
他者を笑わず色眼鏡で見る事もせず居た者も少なからず居る。
それでも、もしかしたら、という怯えを打ち払えないでいる。
何も特別な事も無い、きっと誰もが抱き得るような恐れ。

なんてのは、やっぱり他人のした勝手な解釈なわけだけど。

「意外だな〜。我が強くて理屈で割り切るのも得意そうなのに
　そういう所では結構雁字搦めになるタイプなんだ？
　勿論だからって馬鹿にするつもりも無いけどさ？
　案外かわいいとこあるねってくらい？

　ああよく考えたらこれって俺の勝手な解釈に過ぎないし、
　間違ってたらまたごめんなさいをしないとね？」

歩みをやや緩慢なものにしたあなたの数歩先。
そちらの表情を窺うためか一度振り向きはすれど、
やっぱり他者の問題を過度に深刻に扱うつもりはないようで。
特に気遣わしげな様子も無く、歩調も緩めず歩いて行った。

寂しいではなく、寒い。
つくづく不思議な言葉選びをする人だと思う。
まあ今それに突っ込むと盛大に話が脱線しかねない。
一先ずコップを受け取ってどうも〜と気の抜けた礼を述べた後。

「そ？無理してないって言うなら俺はいいんだけど。
　んでそうそう、テレビとかフィクションで大人気のあれ。
　事前知識があるってのは話が早くていいね」

「ざっくり10年くらい前だったかな〜。
　累はその神隠しに遭ったんだ」

俺は、ではなく、累は。
自分の事のはずなのに、語り口は何処か他人事のようだった。

「んで1年ちょっと後に戻って来た。
　信じられる？山の中で一瞬目を離した隙に居なくなったのが
　1年も経ってからふらっと戻って来たなんてさ！」

自分の『秘密』に関する事だというのに、
それはあいも変わらずへらへらと笑って話すのだ。
ともすれば、ちょっとした怪談噺でも披露するように愉しげに。

「普通信じられないじゃん？
　誘拐とか遭難、とにかくぱっと考え付く現実的な要因なら
　戻って来るわけないよな？タイミングもちょっと変だよな？
　だから『神隠し』に違いないって事になったわけ。
　まあ実際そうだったわけなんだけどさ？」

テレビ、雑誌、フィクション。
昔から神隠しという現象は様々な媒体で取り上げられて来た。
けれど神隠しに遭った者がという話は数少ない。
神隠しから帰ってきた者のその後が語られる事は殆ど無い。

「その場合さ、」

「何処にって」

「。」

そこに、と指差した先。

家具と家具の隙間、扉の隙間、何某かの暗がりから。

生白い子どもの指が覗いている。

「なんつってドッキリ大成功〜」

何もドッキリじゃ、ないけど。
今も手めっちゃそこにあるけど。
ホラーばっかやる雰囲気でもなかったので雑に切り上げた。

「んで正解はー…惜しいな〜。
　人間が言う所では俺って神様らしいぜ？
　つっても人間より先にその土地に居たってだけで
　ご利益とかな〜んも無いけどさ？」

いわゆる自然霊、に近いもの。
恐らく居着いた土地を離れているのはまあ色々とあったのだ。

「で、そういう鷗助ちゃんは人間なわけ〜？」

「ふうん？悩み多きお年頃ってやつだ？
　阿門ちゃん先輩の年相応でかわいい一面知っちゃったな〜
　と思っておく事にしようかな」

振り返った先の表情は思ったよりかは穏やかなものだった。
そこに居るのは案外年相応の、等身大の一人の人間だったらしい。
一先ずそんなふうに認識を改めて、
後は特に何を言うでもなく人気の疎らな廊下を歩いて行った。

その別れ際、ふと何の気なしに呟いた一言は。

あなたに聞こえていたかもしれないし、聞こえていなかったかも。

「むもももも……」

頭に触れるのも顔に触れるのもされるがままにされている。
普通に触れる。ちょっと冷たいのは気温のせい？多分そう。

「んー……そうだな〜。質問を変えようか
　
　誰そ彼時なんてよく言うけどさ。夕暮れ時に隣に居るものが
　日没前と同一人物である保証すら無いわけじゃん？」

これにとって、"まとも"の定義は人様にとって都合が良い否か。
そういうものだと解釈している。
だからその定義に則るならば、きっとまともではない都合が悪いのだ。

「さっきのが本来の雑司ヶ谷 累。
　子どもの頃に俺の気まぐれで引き込まれてそれっきり。
　かわいそうだね？
　そんで俺はその名前とカタチだけ借りて成りすましてる何か。
　"何"かって言われたら俺もちょっと困るけど、まあ」

「人間達の言う所じゃ俺って神様の一種らしいぜ？」

平然と宣うのは突拍子も無い、嘘のような話。

「つっても人間より先にその土地に居たってだけのもんで
　気の利いたご利益なんぞな〜んにも無いし？
　する事と言えばまあ、
　気まぐれに人間にちょっかい掛けたり祟ったりするくらい。
　万人がイメージするような都合の良い神様じゃないのさあ」

強いて言うなら、自然霊だとか土地神だとか。
恐らく人間の言う所ではそういう区分になる、はず。

「んでも近頃は誰も来ないもんだからつまんなくなってさあ？
　ふと思い立って攫った人間のフリして外に出て行って
　そのままここ10年くらい楽しく人間ごっこしてるってわけ。
　ま、そんだけ長いこと名前とカタチと借りてたもんだからさあ。
　もう今となっちゃ俺こそが雑司ヶ谷 累ってわけ？」

一般的に、自然霊には感情が無い。と、されている。
ゆえにアイデンティティなんかの悩みも無いのだろう。
だからかやっぱり平然と、いっそ傲慢にそう言い放った。

「理解が及ばないだろ？寝付けなくなるだろ？
　こういう余計な事も知るはめになるからさ〜。
　夜中に出歩いたり変に詮索するのはやめといた方がいいぜ？」

うるさい。この自称神が騒ぎ始めた辺りで
かわいそうな子どもの手はスン…と引っ込んでしまった。

「あれ？もしかしてこれ俺ちょっかい掛けられるとこだった？
　神でよかったのかよくなかったのかわかんなくてウケる。
　まあ神も悪魔も人間が勝手に呼んでるだけだと思うけどね？」

ものすごく身も蓋もない。
宗教観によっては他教の神が悪魔で悪魔が神なのは、わりとそう。
人間の勝手な区分分けに付き合わされる神の身になってほしいね。

「んで便宜上かもだけどそうやって悪魔って言い方する辺り
　若干人間くさいな〜って思うわけなんだけど。
　でも正直なとこ鷗助ちゃんと彗ちゃんってさあ？
　俺的にはどっちも人間だった方がびっくりなんだよね。
　単純に鷗助ちゃんが人間ごっこ上手いだけかもだし〜？

　けど結局のとこ俺って人間にあんま理解無いからさあ〜
　もうなんかよくわかんないんだよね？
　人間だろうと俺達よりとんでもない事する奴も
　たまーに居るしさあ〜」

べらべらと思考をそのまま口に出した末に思考放棄した。
深く考えるのはお好きでないらしい。授業サボるくらいだし。

「え？火遊び？山火事はマジでヤバいよ」

雑絡みには雑返事。
ナチュラルにお外で火遊び（物理）する事になってる。
冬だしよく燃えるだろうなあ。

「ここは一つ穏便に死体遺棄ごっことかにしとこうぜ？
　俺埋める役するからさ…」

平然と、人を埋められる役にしようとしてる。

「え？全身に雪を？
　内臓全部抜いて代わりに雪詰めるって事？
　意外とエグい事言うね彰弘ちゃん。俺もドン引き」

違う、そうじゃない。
発想の根幹が深夜枠の生き物なのはまったくもってそう。
人の心は上げて落とした方が効果的なのもよく知っています。
だから変身シーンの間は攻撃しないんだね。

と、いうよりも。

「ンッフフフ……　
　あれマジで言って　　フッフフ、」

単に指差して笑ってるだけだった。

「はあ〜一生分笑ったな。一生もクソも無いけど。
　あっそうだ。あーあ乱暴されてかわいそうにな〜カサネ〜。
　子供殴る魔法少女って正義の味方的にどうなんだ〜？」

あなたの痴態を一頻り笑い終えた後。
取って付けたように心にも無い憐憫を向けたのは。
カサネ、と呼び掛けた先は、手が引っ込んで行った辺り。
形ばかりのそれは結局すぐに「まあいいや」と切り上げられて。

「んでそんだけ？
　別にあれ俺のじゃないから俺には何もダメージないよ？
　やり返してくれとは言われてるけどね？
　そんなとこでじっとしてていいわけ〜？」

先ほどあなたを掴んだ冷たい手は。
雑司ヶ谷 累を名乗る何かのものではない。
神の気まぐれで連れ去られ引き込まれた人間達の手だ。


「それとももう好きにして良いってこと？」

そして、気付けば愉悦の声は存外にすぐ近くから降っていた。
あなたが声に気付いて顔を上げれば、それはすぐ目の前に居る。

「へえ？別によそでもいくらでも会えるけどね？
　俺のとこ来てくれるんなら嬉しくなって連れ去っちゃうかも？
　沢山引き込んだ方がカサネも他の奴も喜ぶし？」

今はそう、本当にただの人間のようにそこにある。
けれど得てして神というものは気まぐれなもの。
その上人間とは異なる価値観を持っている。
だからいつあなた達に害を及ぼすかなんて予測できはしない。

「冗談だと思ってくれてもいいけどさ？
　俺はやる時はやるよ。だって。
　これも『生きて帰さない』の内に入る感じ？入るよなあ〜」

けらけら笑って平然とそんな事をのたまった。

今は取って食いやしないけど、気まぐれ次第で帰さない事もある。
きっとあたたかいばかりでもない生き物だ。
そういう存在だ。そういう生き物だ。
だから付き合い方はもう少し考えた方がいいのかも。

「運悪くこういうのに出会すからどんな事情があったって
　こんな時間には出歩かない方がいいのさあ。
　ご存知の通りこの時間帯って俺達の時間だからさあ？」

「ま、どうしても出歩かなきゃならないってなら？
　次からは菓子の一つでも持ち歩く事をおすすめするね。
　案外俺達って餌付けできちゃうもんだからな〜」