ラヴァには、面倒な落としものを拾わせた。
　　すまない。
　
　　…それと、ありがとう。

[この街に来た日、彼女が居なかったら男は恐らく死んでいた。
　今も、彼女に心配をかけまいと祭の期間耐えていたら
　死ぬまではいかずとも魔力が絶え絶えになり
　最悪を想定すると、泡になっていたかもしれない。

　だから、彼女が魔術師で救われたいのちは此処にあって、
　彼女がただの人間では無いからこそ、救われたのだ。

　その意味を伝えたいと思いはするが、
　今は、まず、場を移すのが先決であろう。]

[貴重品の類をよせあつめて布の鞄に詰め、
　店を後にし、雪のはらつく銀世界へと出かけようか。]


　　…寒い…。
　　朝が冷えるのは当然だが…

　　今日はとくに。
　　あ、
　　

[ふと、手を取ったままであった事を思い出し、
　ばつが悪そうに離してやろうとして。*]

　　

[五十歩百歩な若作りである事は言うまい。>>84
　これでも千年は生きる人魚の中ではまだ若い部類であるから。
　なんとも気まずい胸のうちを事実手を当てて胸を抑え]

　　安心しろ、あんたは若くて美しい。
　　魔女の鏡に身を写しても同じ言葉を受けるだろう。

[誤魔化している女、とは見えない、と主張しておく事にして。
　香ばしく料理された肉が食べられていくのを見ると>>85
　身がすり潰されているような心地で心が痛いが
　極力顔に出さないよう、グラタンを取り分けて
　ビスケットに付けて口に運びながらワインで喉を潤し。]

　　そうさなあ。
　　見知らぬ他人に売るのは難しいが。
　　代価次第、という所か。

　　――それにしたって、あんたには不要と思うが。

[不老不死に悩む外見をしていない事を想えば>>86
　彼女には必要も無い産物に思える。
　何かの実験や研究に用いるならばまた変わるだろうけれど。

　表立って売ることはない。
　だが、特別な客であれば、治癒の力は高い為
　多少削っても正直に言えば困るものでは無い。

　]

　　言っておくが、喧嘩は弱いぞ。

[捕食者に目をつけられる立場であるのは理解していて、
　最低限の護身手段は一応、用意しているものの。]

　　……考えておこう…。
　　あんたが腕利きに顔が聞くなら今度でもいいから
　　紹介してくれたら助かるがな。

[トマトも取り分けにかかり、口に運ぶ。

　護衛のアテに心あたりは無い為、頼る先を見つめて。*]

[彼女の告ぐ道徳心>>103は善良な民が持ち合わすものであり、
　オーナメントで喜ぶちいさな子供とて学ぶようなものだ。
　彼女から聞いた話では無く、客との世間話で知った事だが
　魔術師というものは大凡そこまでお人好しでは無いらしい。

　それは男にも心あたりがある。
　人魚を人間に変えた>>1:16魔女は、大事なものを奪うという
　謂わば、悪魔と人の取引めいた『親切』を掛けた。

　傷つく、苦しむ者を目の当たりにすると
　自分の事のように悲痛な表情を浮かべるのは

　

　もしかすると、その時には手を差し伸べてくれる者が
　居なかったのでは無いか、だから手を伸ばしてくれるのか。
　――　なんてのは、あくまで想像で、確信では無いけれども。]

　　俺の血はジャンクなクスリとは違って
　　中毒性は強くない筈なんだがな。

　　…おい、ぶすくれると。　……、　…。

[ぷい、と顔を背けるのをしつこく追おうとはしないが>>104
　つん、とした横顔も愛いと、思ってしまったもので。
　ブスになるぞと脅すつもりが、口内で言葉は溶けた。

　彼女の顔が不細工になる危険性は天文学的な確率と分かれば
　様子のおかしさ>>105の方が憂慮すべき事態とも思うが
　男にも明かせぬ事があるように彼女にも彼女の事情があろう]

　　あんたには助けられている、感謝は尽きない。
　　…だから恩は返させてくれよ。

　　――思いつめる事があれば、いつでも打ち明けて欲しい。
　　
[詮索はせず、けれど、善意に肖るのなら、これだけはと。
　手を取る力は魔力を失い精気が足らず
　大したものでも無いが>>106然と伝えて。
　荷作業は二人で行えば須らく進み、出立も滞らず。>>107]

　　…ん。　……こうしている方がいい。

[照れているのだ、とまで真意を語る事も無かろう。
　相変わらず、彼女が連れ帰るのは猫犬ではなく、
　男性なのだが、と心配したくなるような隙が不安だが
　願いを打ち明けやすくなったのは、確かだ。

　勧められるまま外套を深めに被り、
　祝祭二日目となれば異様な早起きの習慣も少なく
　人気が少ない路地を行き、懐かしさを覚える一邸へ。>>108]

[流石に触れ心地が良いにしても支度をする彼女の手指を
　己が手で縛り付けたままにする訳にはいくまい。
　座るようにと促された椅子へと腰を下ろして、



――ふと、机の上の一冊>>1:211>>15に目を向ける。



　彼女が願い、祈り、努力を重ねた年月を
　その一冊は新品であった名残など風化させ
　体現しているかのようで。>>13]

[読んでみたい、と思うも、中身を読むほど刻は無く。
　否、読んだところで魔術の専門的な内容であるのなら
　男には理解できぬ代物であろうが。

　まだ、体の表面には彼女の気遣いである魔術の名残>>107が
　朧に残っている気配があり、寒さは薬屋より相当和らぐも
　暖かな光を宿す両手>>109が此方に向けられたので
　与えやすいようにとローブのフードを下ろして、
　ターバンを乱雑に結った豊かな長い髪を晒し、
　白く柔らかな十指と、掌を受け入れる。]

　　飲料もありがたいけれど、願い事をしていいか？

[魔力に包まれる心地に甘く浸りながら。
　月を想わせる彼女の柔らかなかんばせを見つめ。]

　　ひさしぶりに、あんたの作ったものが食べたい。

　　……相変わらず、肉は食えないんだが。

[この祝祭の日に、態々料理をしろと望むのも大概だが、
　この家は居心地が良く、酷く、暖かい。

　ラヴァンドラが、居るからだ。*]

　　

[どうやら、男自身が人魚である、とまでは
　女店主には知られてないようで>>100安堵を覚えもするが
　恐らくはそのうち、こういった酒の席で明かしてしまうかも。
　魔術師の大切な友人、というだけで一定の信頼がある。

　不老不死のようなもの、と打ち明ける機会が
　彼女にこれまで何れ程あったかは解らないが
　そうか、と一言で。表情に変化が一切無く頷いてみせる人物は
　男の他に果たしているものか　――それは彼女だけが知る事。]

　　長く生きるのも苦労するだろう。
　　別れが多い。

[苦労、と呼ぶよりは虚しさ、が意味として通る気がするが
　男の周囲はすべて同じ長寿の生命体であったから
　完全に理解るともいえないものの。
　死に逝く生物たちを看取る側で在り続けるという事だから。]

　　如何せん…口に栓をした所で立つ噂よな。
　　ある程度は覚悟していたが。

[生命力を増幅させる、幸福感に浸らせる。
　毒素として蓄積されるリスクの無い薬物は
　神秘の神話と結び付けられて広まるのも道理で。
　魔法という便利に行き着いた人類が
　禁忌を追い求めるのも彼女の言う通り避けられまい>>102]

　　ありがとう、是非検討したい。
　　何から何まで済まないな、イクリール。

[元はちょっとした縁からの夕刻、そして宵を迎えた今だが
　グラタンの余熱に素を垣間見せる彼女の一面も知り、
　またこういった和やかな逢瀬を持ちたいと望み。]

　　次は、ラヴァンドラと三人でも良いかもしれない。
　　
　　……俺は人の話を聞くだけの時間も好きなんだ。

[魔術師の家へ滞在する期間、
　彼女の名は本当に良く聞いた気がする。
　なんとなしに花が咲くような二人の談合を想像をしては、
　うん、と、ひとりごち。

　あまり遅くならないうちに向日葵の店を後にし、
　また飲む暁にはワインは2本、いや3本ある方がいいと
　贅沢な予定を立てながら、酒気帯びる体は冷えを忘れて**]

[体の外側から魔力を注ぐのは本来は非効率な手法であるのは
　嘗てもこうして魔力を分けて貰った為存ぜぬが>>129
　あの日は意識が薄かったのもあるが
　大人が子供にするような仕草に人魚としては
　300年は生を受けている手前気恥ずかしさは皆無では無いが。

　熱心に力を分け与えようとする姿は陰湿な魔道士と程遠く
　何処か、聖母や神聖な聖職者を彷彿とさせる。]

　　……だめか？

[力を失い、急な暴行に晒された身の上の男が、
　いの一番に求めるのが炊事であるのは珍妙だが>>130
　居候で居続けたいと執着を沸かせたうちのひとつでもある。]

　　そんなこと、じゃない。
　　……俺はあんたの作る料理が好きだぞ。

[彼女の食生活と異なる男は、出されたものを
　食べることが出来ない不甲斐なさを初めは感じたが
　態々自身の為に努力を重ね>>131調理を続けてくれたお陰で
　食卓に並ぶ同じものを食べれるようになった。

　魔法の達人は人魚界に存在しなかった為
　郷里で口にするものは火を用いないものばかりで
　初めての加熱食に驚きを感じたものの新鮮にも思えたし
　心を尽くしたものだと分かるから、嬉しかった。]

[キッチンでローブを纏わずに作業する後ろ姿を
　ぼうっと眺めるのも時折耳や尻尾が膨らんだり
　せわしなかったりとしているのが興味深く
　好きな光景でもあったが、言うまい、余計な事を。]

　　俺はあんたにコックを目指せと願ってはいない。
　　一緒に、朝食を取りたい。

　　むしろ急に押しかける形になったのだから
　　あり合わせで充分だがな。

[果実とふわふわで素朴な味のオムレットも好物であるし
　魚や貝類であれば栄養素として口に出来る。
　生気が幾らか戻る程度に魔力を分けて貰ってから
　彼女がこの場を辞すのを見計らい>>132]

[　――キッチンの方で物音がする頃合に。>>133]

　　……騙した訳でも無いがな。

[実際に、いのちが魔力と共に流れていく危機感に包まれた時
　妹との再会を押しのけて、彼女の家で飯を食いたいと
　願ってしまったのだから、本意の『欲望』だ。
　
　だが――…それだけでも無かった。

　偉大なる某かが記した魔道書よりも、
　彼女が何を過程として人間に成ろうとしているのか、
　そういった経緯に触れたかった。
　欲を言えば、もっと前段階の、根本も聞きたいが。

　男は、グリモワールに触れるような恭しさで
　彼女手製の、これまでの軌跡を記した手帳に手を伸ばす。]

[その中には、転生を操る魔術>>1:210や、形代に近い類もあり
　膨大な方法を模索した内容が記されている。



　筆跡は薄れ、インクが掠れ古いものばかりだが
　『人間の作り方』に関してはインクも真新しい。
　目を通しながら、複雑そうな表情を浮かべる。]

　　・・・・・・。

[彼女が料理と共に戻った時、ノートを開きながら
　ぼんやりと考え込む男の姿があるだろう。*]

[思案の海に気をやり　…　は、と我に返った切っ掛けは、
　彼女からの投げかけられた確認であった。>>157
　甘いものと合わせるのは紅茶が好きだがココアの時もある。

　まるで日記でも覗き見た気分が少し。
　魔法では無く、>>155彼女の善意を、情そのものを
　胃袋に詰めたいという願いも真実であるなら

　桃のコンポートより甘そうな羞恥の仕草すら>>154
　注がれる魔力以上に胸の内側が温まる心地だったが。]

　　っ、悪い。
　　……盗み読むような真似をした。

[反射で謝意を伝えてしまう。
　炊事を口実にした訳では無い弁明もしたいが、
　今はフードが無い彼女の耳もしおれた花のようで>>158
　料理を所望する男に向けられた笑顔>>155を無にしそうで。]

　　………。
　　信頼している、大丈夫だ。

[今も>>158嘗ても>>0:295彼女の叶えたい夢に
　男の血や肉は不要である事を。]

　　いや、違うな。
　　あの時もしも人魚の一部が必要と言われたら
　　警戒した、だろうが。

　　今言われたら、きっと俺は差し出すだろう。

[人間になるのを駄目だとは口にするつもりは無い。
　いいものでは無いぞ、と節介を伝える事は出来るが
　彼女が歩いてきた人生や、夢や希望を壊したい訳ではない。
　その夢が誠に希望に向かう為のものであるのなら
　致死に至る可能性があっても、助けてやりたいと思う程。]

[それほど、彼女には幸せに、幸福になって欲しい。
　
　暫し視線は絡む事無く。
　机に置かれたいちごと林檎の甘く優しい味を
　彷彿とさせるオムレット>>156に関心を向けたくとも
　今は、手を伸ばさずにはいられない彼女の事に意識が向かう]

　　　……ラヴァ。

[萎れた耳が痛ましい。
　こちらに漸く向けられた瞳を、じっと、見つめ返し。
　悩んだのち。椅子ごと彼女に近寄り腕をそっと伸ばし、
　耳に極力触れないように頭部を優しく抱き込もうとするが
　叶わなければ、このまま話そう。]