｢同じものを返されることを前提として向けるなら、それは打算の域を出ない。
君のような存在と理解した上で向けるなら、それはやはり愛であり……望みの薄い芽生えを確認せずにいられないのは、希望というやつなんだろうね。｣

言いながら、苦笑する。
その表情は、茶の用意をする君に見えたかどうか。

｢分からない、か。分からないなら投げて仕舞えばいいのに、それでも君はそれに手を伸ばしたがるのだね。
役割、業務上の機能向上の為ならば、そういうものがあると知り、その上でそれらへの対応方法だけを入力すればいいだろうに。
効率外の興味を無視出来ぬとは、のだろうね？｣

楽しいを面白いを愛を理解出来ていなくても、人を愛するコレが興味を向ける程度には。

｢ねぇ、君は気づいているかい？見たい、知りたいというのは、だ。
嘗て全てを与えられながら、そのに敗北した者がいた。開けてはならぬ箱を開いてしまった。……という寓話だけどね。

精確無比に人に仕えることを求めるならば、この辺りで手を引くといい。理解などする必要は無い。データとして蓄積するに留めて置いた方がいい。
警告の上で先を望むならば……そう、きっと君は、
……のかもしれないね？｣

言葉尻だけを軽く曖昧に宙に浮かし、君の淹れてくれた茶に口をつける。
生命の色、果実の色をした瞳が、君という無機物を誘惑するように眺めている。

これはエリア閉鎖後、看守達も平常業務に戻ってからのどこか。

『暇？』

今日も今日とて、変わらぬ端的過ぎるメッセージ。
宴の熱狂など置き忘れてきたかのような、日常色の。

これは君の処刑も蘇生も終わり、かつエリアは封鎖される前のどこかの時間。

｢やぁ、アルレシャ。元気？
良かったらお茶でもどう？｣

君が一人でいるのを見かけたなら、ふらっと声を掛ける。
宴の序盤にそうしたように。あるいは日常の中、友人として君と繰り返してきたように。

『空いてるよ』
『今どこ？』

　返されるのはこちらも端的なメッセージだ。文体を見るに、今は空き時間といったところだろうか。無礼講が終わって以降、従僕以外への手出しが綺麗さっぱりなくなった男は真面目に業務に取り組んでいるとあなたも知っているだろう。

これはこの無礼講が終わる直前の時間だ。

白銀の傘を片手に、もう片方にはカンテラを。
そんな様子でロビーにやってきた訳だが……。

持ち主である君の姿を見つけるも近寄る様子が無い。

『うちのエリアの事務室。そろそろこっちも昼休憩入ろうと思って。』
『今日は詰めてるの一人だし、こっち来る？』

休暇が合わない以上のんびり話すには丁度いいだろうと誘いをかける。

『来るならなんか昼飯見繕って来てよ。』

ついでに図々しくデリバリーも押し付けて。

君が来てくれるならきっと、言葉通りに他の看守の姿は無く。
やりかけの仕事を事務机に放り投げたまま、応接用のソファにだらっと身を沈めるコレが出迎える筈。

｢おや、どうかしたかい？ロベリア。
随分とをくれるじゃないか？｣

変わらぬ軽々とした看守が君に声を掛ける。
手元にある傘は見えているから要件は把握しているが、それはそれ。
揶揄うようにひらりひらりと手招きをして、そちらから近寄らせようとする。

君の言葉にいつものように一言で返しかけたのだが。
……それを飲み込んで、溜息のみ零し近づく。

傘を渡せる距離になればずいっと目の前に差し出して。

「どうもありがとう。それだけ」

簡潔。あまりにも簡潔過ぎる。
でもそれ以上に君に渡す言葉が思い付かなくて、口を閉じた。

『了解、じゃあ適当に持っていくよ。好き嫌いは考慮しないからよろしく』

　ブリオッシュ^foodあたりを持っていくかもしれないが、あまりにも平時の昼食で出ると考えにくいものだったらサンドイッチあたりになる。もう変なものは出なくていい。
　丁寧なノックを挟んで明るく穏やかな声音で室内に挨拶を投げかけてから、部屋にあなただけであることを確認してソファへと向かう。

「はい、お待たせ。食べるならちゃんと身体起こして座りな」

｢はい、どう致しまして。｣

只人であるやわらかい君が、その身を護るのに役立ったなら何よりだと微笑んで。
素直に傘を受け取れば役目を終えたそれはシャリンと澄んだ音を立てて鎖に還る。

それから口を閉じた君を、その翡翠の奥を暫く見詰めて、君が焦れるであろう頃に口を開こうか。

｢お前、自分の異能についてちゃんと申告する気は無いかい？どうせ一端は今回知れてるわけだしね。
声をトリガーとする異能は多く、詳細さえ知れれば口枷以外の封じも検討に上がる。

ねぇ、言葉が封じられているのは、“人らしく”無いだろう？｣

軽薄さは潜む。これは看守としての言葉だ。
君の拘束について気にかける者は他にも在るだろうけど。
囚人を嬲ることは好むが、人としての生を奪われている姿は、コレの楽しみの対極にある。

｢シトゥラみたいな事を言うねぇ。
ん、甘いもの助かる。無礼講は楽しいけど、後に仕事が溜まってるのが難儀だよねぇ。｣

食事に拘りは無いから全て君任せに投げたのだけど、甘い匂いがすれば少々嬉しそう。
のっそりと身を起こせば、君が座るスペースも確保されるだろう。

｢珈琲いる？インスタントでいいなら淹れたげるけど。｣

無言の場は嫌いではない。が、今は別。
顔には出ない変わりにカンテラを握る力が強くなる。


続いた言葉には特に迷いもなく口を開いた。

「とボクの申告した物が違う事くらい分かるものな。
……全ては分からずとも、範囲的には理解されるだろうね」

言霊であればもう少しまともに戦えるであろうことも。
どうせ模擬戦でも使用したのだから、隠す理由も無い。

「…口枷以外ね。例えば？ 」




「……………まあ、口枷よりも手のアレが邪魔。
動けないのストレスになるんだ」

自分で煽ってなんだが、ここに来てそれを強く感じた。
というわけで君頼んでおくか。

「……シトゥラ、こういう感覚で話してたんだ？
　俺のエリアここほど荒れてないからそこまで溜まってなくてさ、やっぱり治安って大事なんだなって思ってるところ」

　ここでいう「こういう感覚」は子供の面倒を見る感覚なのだが口にはしない。
　座るスペースができれば自然とそこに腰掛けて。

「いや、お構いなく。昼食食った時に飲んできたから喉渇いてないしね。
　今は無礼講の時みたいにのんびりできないわけだし、休めるうちに休んでほしい。ここのエリアただでさえ仕事多そうだしな」

｢……さて、オレは技術関係には詳しくないからね。
ただ、…………あれが致命的だった。
利用されたくないなら、尚更こちらで把握して根本的に封じておいた方がいい。首枷とかそう言った形になるのかな？｣

半端な推論は意味が無い。その辺りは専門の担当者が悩むべき部分だろうと。
ただ、君の意思で形造る盾があの位置に出現する筈が無いと思った。それだけを口にし、懸念を伝え。

｢ということで、他の拘束についても君の協力態度次第だ。改めての面接の手配と、囚人管理部門に繋いであげることくらいはできるけどね。

……望みがあるなら、ちゃんと自分から手を伸ばし、必要な分だけを明け渡すといい。｣

「うん？あぁ、ナフ。……元気だよ、この通り。
そっちは？」

死んでからさほど時間は経ってないが、そんなふうに返し。

「お茶、いいね。じゃあ部屋に向かわないと」

そうして、いつも通り、今まで通りに快諾した。

｢退屈はしなくて良いエリアだよ。よっぽどの事しなけりゃ遊んでも怒られないしね。
ただ、うん、仕事に対して。ねぇ、転属希望出さない？｣

まぁ、今更リスクの高い場所へは来ないだろうなと知ってて口にするこれは戯れ或いは愚痴に過ぎない。後回しにしてる書類の中には戻ってきてから早速ことによる始末書も含まれてるから自業自得も大いにあるとかなんとか。

｢まぁ、君の方は余裕がありそうで良かった。今は仕事以外の時間が欲しいでしょう？手続き周りとかも。｣

言葉に甘えてだらっと背凭れに身を預け、ブリオッシュを齧り始めながら君の近況を問う。

｢見た目通り、いつも通りだよ。
深く眠れてスッキリしてるくらいだ。｣

最後のはシトゥラに勧めて断られたやつ。まぁ与太は置いておいて、君が知るとおり死は全くコレに影響を残していない。

｢腹具合はどう？また何か適当に頼んでいい？｣

君の後をついて歩きながら、リクエストがあればそれに応じたものを端末から注文するだろう。

「……大人しくしておけば良かった」

今更ながらそう思うし、後悔している。
とはいえ……と思考しようとしたところで。

「首かあ……………」

首かぁ。何とも言えない顔をする。
首元を緩く撫でて、少し長めの息を吐き出す。

「………面倒。けどまあ考えとく。
刑期も………軽くする手段があるかもしれないし」




今すぐに答えを出さないのはそれに迷っているというよりも、どう説明したものかと思い付かないからだ。

そりゃ反対もされる。
ただ、いつもより深く眠れる、については否定はしなかった。

「うーん、すごく空いてるわけではないけど何も食べれないほどでもない。軽食くらいならいけそうかな。
食べ物は任せるよ、好きに頼んで」

そうして、部屋の前につけば、やっぱりちょっと貴方を待たせるのだ。
その後すぐに招き入れる部屋の中は、いつもの様相。

「俺は平和なエリアで無難に過ごして楽に金稼げたらそれでいいしねえ」

　戯れだと分かっているからこそ、こちらも理由として一番ではないそれを挙げて肩を竦める。遊ぶ理由がなくなったのもあるが、己の大事な空色を思うとリスクを取る気にはならない。

「ああ、ここにいる残り時間を正確に把握しないとこれからの予定も立てられないし、後々になってから予定が狂うほうが面倒だからな。早めに色々確定させるためにも時間は無駄にしたくない」

　ここを離れる前提での会話を出しながら端末を弄っていたが、それもしまってからはあなたを見て微笑む。こうして話す時間は無駄ではないという意思表示。

｢一般的な形状はそれだけど、希望があるならばそれも相談の時に口に出してみるといい。
ここは償うための場所であって、飼い殺すための畜舎ではないのだから。｣

真っ当な看守のような言葉。理由は人の数だけ。されど人らしく生きたかった、故に踏み外した者達への慈愛に満ちて。

｢ほら、それにさ？声無き相手を虐めても楽しくないじゃん？｣

あっ、悪い看守の顔が我慢できずに出てきたぞ！

君がそう言うなら、茶請けになる程度のものを。
それからこのチョコレートルーレットも最後だと、クッキー^vilショコラパンケーキ^vilも加えて。

君の部屋の内装は、あの日と同じものなのだろう。
相変わらず、コレは君の見せたいものを見る。
促されるままに席に着いて、変わらぬ微笑みを君に向けるだろう。

｢無難に、ねぇ。……まぁ、平和に過ごせるならそっちのがいい。
無理に狼でいる必要も無いでしょう？犬ドギーでいる方が似合う。｣

空いてる方の手を伸ばして、君のやわらかい髪を軽く撫で。

｢行くのかい？｣

それはすぐではなく、まだ先の話だろうけど。
慈愛に満ちた瞳は、幾度と無くこの狂花の監獄を去る者たちに向けてきたもの。
は後にして、過ぎ行く方がいいに決まっているのだ。

「……………別に、希望は無い」

口と手の枷が今のもので無くなる事があればいいな程度。
それ以上に枷に望む事が無い。…今は。

と、応えを返したところで悪い看守が出てきた。
すぐさま顔を歪めて嫌がるように一歩後退する。

「…………本当、最悪」

絶対に自分を虐めの対象にしないで欲しい。
今後関わるならば最低限がいいと、そう思った。

なんかなんとなくショコラパンケーキに縁がある気がする。3回くらい食べてる気がする。

内装は、全く同じだ。違うところを探すほうが難しいくらいに。花なんて、生き物のはずなのに。
椅子を勧め、自分も対面に座る。まだ抽出が終わっていない茶葉、ティーポットを軽く指先で撫でた。

「もう少しで終わるね」

雑談の切り出しとして、そんなことをポツリと。

後ずさる君を見れば、期待通りの反応だという風ににんまりと目を細め。

｢嫌なら精々、オレのいるエリアに来ないように大人しくしてるんだね。｣

ひらひらと追い払うように手を振る。

「俺の本性が犬みたいに言うなよ、明るく可愛く穏やかな犬ドギーが本性だなんて心外だ」

　言いながら撫でられ、問いかけには頷く。あなたの手を拒絶せず、微笑みには同種の微笑みを返すことはできずにいる。それはあなたの微笑みが過ぎさせるものだからではなく。

「うん、
　名残惜しさはあるんだけどな、ここにいた時間も長いしお前達といるのも楽しいし……故郷を挙げるならここだと思える程度には思い入れがあるみたいだ」

　単純に、こんな場所が嫌いで、でも好きだから。

「……ボクは、大人しい方だが」

勝手に怯えられる事はあれど、悪い事はしていないつもり。
だからきっと、君のエリアへ行く日は来ない。


3度目の溜息を零し、用は済んだのだからと背を向けて。

「……………それじゃ」

小さな声は聞こえたか、聞こえなかったか。
どちらにしてもそれ以上に君に告げることは無い。

後は残り時間をのんびりと、過ごしていた事だろう。