へらりと笑って、子供をあやすように。
つまり、傍から見ればおふざけの範疇に見えるように。
人気の少ない今、他には聞こえない声には愛情を込めて。

「よし。いい子いい子」

なんて添えながら、あなたが絡む腕の手を捻って
こっそり身体に触れる。大丈夫、お互いが遮蔽物になって
周りからは見えてない。大丈夫に決まってる。

両手が塞がっていて良かった。
空いてたら抱きしめていたかもしれない。

へへ、と見えないところではにかみ笑顔。
ぎゅ、ともう一度。もっと。しがみつく力を強めて。

…それでも、コーヒーの注文が終わる頃には身体を離す。
もう大丈夫。まだ頑張れる。このほんのひとときの触れ合いを心の糧に。
それにあんまりくっつき過ぎると、今度は不自然になってしまうかも。
コーヒーも飲むし。と。

ふふん、とこちらも自慢げに。
屋台の親父には仲良いだろ？とウインクしてやった。
お腹いっぱいだ、と手を振られ、離れて。

人通りの少ないのをいい事に、切り出す。

「あー、それでだな。二つある。言う事が。
　どっちも大したことじゃないからすぐ終わるが、
　電話で伝える方がいいか？」

そんな風に、ほんの少し曇った顔で。

/*



お世話になっております。
匿名アイベックスです。

今回の狼サイドの襲撃対象として
カンターミネさんを選ぶことになりました。

襲撃に際して耐性のある役職であったり
不都合がある場合はお知らせくださいませ。

ブッキングなどで調整が入った場合は
また後程ご連絡いたします。

以上、よろしくお願いします。

あなたのその顔を見た女は、ほんの一瞬迷う様子を見せた。

「…ううん。そっちも、電話でえ。」

リスク回避だ。
こう見えても内通者なんてしているから、その意識は人一倍強い。
そうでなくともこのご時世だ。

「ん、りょーかい。じゃ、後でな」

にこりと微笑んで、歩いていく。


その日の空いた時間になって、電話を繋ぐ。
リスク回避を徹底する為、幾つも基地局を経由した電話。
挨拶もそこそこに、本題だけ。

「おっす。……んじゃ用件な、1つめ。
　エリー、無防備過ぎるからなんとかしてくれってよ。
　ルチアーノを突っついてたら言われたぞ。
　手は出してない！って必死に言ってたからな、
　一応それを信じてやった。
　『俺じゃなきゃ食い物にされてる』だとさ。
　まあ、そう、そんな感じ。自衛も頑張ってくれ」

本当に大した用件でもなかったようだ。
情報網に偶然引っかかったので、それだけ。
それから、もう一件。

「んで、まあ、こっちが本命な？」

ちょっと言いにくそうに、しかし努めて明るく。

「タレコミがあってね。どうも、次に狙われるのは
　そのルチアーノか、……俺かもしれない、だそうだ。
　それぞれ別の方向から二回、聞いた話でね。
　情報の確度はそこそこ高そうだ」

一度、唾を飲む。

「まあなんだ、あー、俺の準備は出来てるんでな！
　仕事の引継ぎも『片付け』も大体済ませてある。
　それで相手方にも一泡吹かせてやるつもりだ。
　それで、あー、もし本当にそうなっても……
　エリー、気落ちしなくていいから。だってよ、
　今より近くにいられるんだぜ？昨日言った通り、
　毎日尋問で堂々と会えるぞ。ははは。
　……んまあ、それだけ。うん。大丈夫、そうだろ？」

精一杯に笑う声を出す。大丈夫さ、だって約束したろ？
ずっと一緒だ。捕まろうが、なにされようが、傍にいる。
それに、そもそもまだ確定した訳じゃないから、と。

/*

わあ。ごきげんよう、悪魔を着たプラダでございます。
被襲撃は中々ないので楽しみにしておりました。

こちらからのご連絡としましては、

襲撃される場合は狼さんのどなたか1名、襲撃してきた方を
ご一緒に牢獄へご案内しますにゃん。
RP的には踏み込んできた方の偽情報を
自身の率いる情報チームを使ってばら撒き、
そのまま通報する形になるかと思いますにゃん。

その際、カンターミネの趣味として
『対象PCの人には言えない秘密』の類も一緒に
ばら撒けたらカス度が上がっていいかと思っておりますにゃ。
襲撃を確定して頂ける場合その辺りもお考えいただけると
楽しくなりそうかな〜と思っておりますにゃん。

他、襲撃の際にこういう感じになりますよ〜とか
ございましたらなるべくご希望に沿いたいですにゃーん！

という事で、いかがでしょうか。よろしくお願い致しますー！

/*
わ、猫ちゃんだったにゃん！

今回、凶狼2人いますが襲撃するのはニコロのみで
相方にはパスして貰う予定でおりますワン。

なので情報ばら撒かれるのはニコロになると思います。
情報類は是非是非ばら撒いて欲しいので
後程まとめてお渡しさせていただきます！

そしてニコロは実は現在波魔に摘発される予定もあります。
多分聞かれて摘発されたかな、と想像が出来ますね。

「天才に金が渡るととんでもないものを生み出すんだなあ。
　……本当にやらかした時には黙って受け入れるが冤罪はごめんだ」

そこは腐っても色男を自称する男、貴方の逆鱗に触れたのならば逃げ切れると思っていない。

「向こうが見せてくるんだよ……！　まったく」

随分と潔いのは本来の性根もあるのか、プライドがあるのは最低限の女性の扱いだけのようだ。
元々粗雑な部分は誰かさんをまねしたものだ、本音は丁寧な暮らしをして眠って暮らしたい。
しかしこんな仲間たちに囲まれてしまっていれば穏やかな暮らしなど夢のまた夢である。

「金はいくらでも欲しいが、あんたとなら食事の方が嬉しいね。
　いつになるかわからんが約束をしてくれるか。
　今日にでもどちらが連れていかれるってんなら退所祝いだ」

退所祝いに金を払わせる可能性があるがそれはそれ。
無事に帰ってくるつもりでもあり、帰ってこさせるつもりでもある。

/* にゃんにゃかにゃーん。

了解でございますにゃーん！
一応顔なじみのよしみでバラマキを多少遠慮する可能性も
なきにしもあらずんばあらず……ごにょごにょ。
なのでヤベッこれやるとニコロくんがエピで死ぬッ
とかなったら踏み止まったりしてください（？）

あら〜デスブッキング！ちょっと勿体なくもあり、
流れがきれいなので丁度よくもあり。
一緒に牢獄、いこうな……ではお待ちしております〜！

――当然ながら、寝やしないので着信にはすぐ応じることとなる。

「えー。自衛い…？」

てんで見に覚えがない。そういうものである。
んー、と悩む音がして。

「ミネがそうして欲しいならあ。」

本当にわかっているかは不明だが努力はするらしい。


…そして本命の話は、まあ。
あの時の翳った顔を見れば少し想像のできたことだった。

「……」

スピーカーの向こうの声。
忘れられない夜を越えて、約束をその身と指先に刻んで。
それでもまだ聞き分けのいい顔をしないとすぐには頷けそうになかった。

「生憎、天才じゃないから徹夜だのカフェインだの
　色々手ぇ出してるんだよ俺は。冤罪じゃないといいな〜」

いいな〜。色男の脇腹を指でつんつん突き始めた。

「見せてきても見るな、自ら目を潰すくらいの気概でいろ」

一方でこちらはジョークであっても暴君が如くであった。
潔く認めたあなたへはそれなりに気分がよくなったようで、
どこぞの夢の国のパレードを鼻歌で歌い始めた。

「ふんふふふんふ……ん？そりゃ随分意外だな。
　金を選ぶと思ったが、まあいいか。
　つっても俺と食事したいって言う奴の9割は
　メシ中に寝ちまうんだけどな。急に。なんでだろうなあぁ？
　ま、お望みならしょうがない、約束しようじゃあないか。
　退所？出所？祝いとして楽しい食事会にするとしよう、
　ま〜あどっちも連れてかれないのが一番いいんだけどな〜」

一息に喋る。……なんだか嫌な祝いの席になりそうな。
ともあれぎゃはは！とけたたましく笑う。
どうせ叶わぬ夢であろう、明日にはどっちか、下手すれば
両方が檻の中なんて事もありうるのが今の街なんだから。
それならせめて笑っていた方がずっといい。

「そしたらその時は黒眼鏡の旦那も同席させようぜ。
　面白くなりそうだし。珈琲も淹れて貰えそうだ」

なんとも、欲に塗れた提案をして。
OKが出れば笑いながら立ち去る事だろう。

小さな声。子どもの頃は我慢して、できなかったこと。
言ったって仕方がないことに、駄々こねて。甘えて。
笑顔に隠さず、自分の気持ちことを口にして。







――それが、本心だ。もちろん。…だけど。







もう子どもでは、ないから。
嫌なことも呑み込まなきゃいけないときがある。きっと、今も、そのときだ。

努力の結果がどうなるかは不明だが、
お願いしたエリーが言ってるんだから大丈夫だろう、
そんな根拠のない自信と共によしとした。そして。

「……」
「黙っちゃったな〜。あはは……」

沈黙は、耐え難い。怖い。
誰もがその時間と共に向けてきた視線を思い出す。
それより貴女の沈黙は、もっと。
受話器の向こうでしようとしている素直な・・・顔を思うと。
それに、その後に続いた言葉を聞くと。
この世のあらゆる拷問よりも、ずっと辛いと思う。

「エリー……」

俺だって、と。続けるのがきっと、正しいのだ。
実際、同じ気持ちなのだから。
ひと時だって、離れたくない。
傍に居ても、無力でありたくない。
この子を悲しませるなんて、我慢させるなんて、
本当はあってはならない。
それでも、それだからこそ、

「――ありがとう」

口をついて出た、初めがそれだった。
褒めるのではない、それはきっと子供に向けてする事だから。
だから、きっとこれは、本当は同じ位置に立っているのに、
頑張って背伸びをして見せて、自分を一緒に引き上げてくれた
貴女に向けた、告白の口火だった。
あとはもう、滑らかに、心が紡ぐまま。

「ああ、そうだな。俺はずっと傍に居る。絶対離れない。
　頼まれても離れてやらない。覚悟しとけよ〜、
　嫌だって言っても一生くっついてまわるかんな。
　牢獄にぶち込まれたって、拷問されたとしても、
　ぜーんぜんへっちゃら。だってエリーがいるし。
　っていうかもうどこでも天国みたいなもんだぜ。
　でもそんな状態だからな、エリーが誰かと結婚する、
　なんて言いだしたら大変だぞ。俺は絶対式場乗り込んで
　エリー攫って二度と返さないね。新郎殴り飛ばしてやる。
　俺と約束したからには、そういうのがずーっとずーっと、
　死ぬまで……ううん、死んだって続くんだ、だから、」

「あー、だから……」

「……俺も、がまんする。うん。
　それで、いつか無事に出て来られたら、
　…………その、……」

「……俺の残りの人生も全部、エリーが貰ってくれない？」

あなたが牢獄にいるのなんかやだ。拷問されるのなんてもっとやだ。
だけどどこかに逃げようだとかは言わなかった。
あなたの大切なものが自分だけだなんて自惚れはしないから。
自分だって大切なものがもうひとつある。――いや、更にもうひとつ。

「……ぁは」

静かに目尻を指先で拭った。
言葉通り結婚式に乱入して新郎に殴り込むライムグリーンの髪が浮か――びはしなかった。
だって女の中では最初から、そこにいるのはあなただったから。

「…うん、……うん、……いいよお。」
「それじゃあ、ミネがドレス着てえ」
「あたしはあ、タキシード着てえ」

少しひねくれた夢をなぞる。
あなたがどんな言葉を返すか、聞きたいから。
表じゃ素直なダニエラ巡査は、本当は少しひねくれ者だ。

「それでね、ミネの人生は」
「ぜえんぶ、あたしのものになるんだあ。」

……幸せだねえ、って。小さな声。
サングラスの上司がコーヒーなんかいれてくれたら、もっと、もっと嬉しいけど。

「………ミネが、もらってって言ったんだから」
「やっぱなし、は、なしだかんねえ。」

くすくすと女は控えめに笑う。
いやなことはたくさんあって、こわいこともたくさんあって。
今だって本当は最悪の気分だけど。

描いた夢を想いながら左手小指に口付ける。
マリーゴールドの花が、まだ、綺麗に咲いていた。

「え？俺がドレス着るの？いやエリーも着てよじゃあ。
　ダブルドレスで行こうぜ、いやでも俺ドレス恥ずかしい……
　でも絶対キレイだしなエリーのドレス姿とか……ん？」

反射的にいつものように言葉を返し、その光景を想像する。
と、そこに至ってやっと「いいよお」に理解が追い付き。

「……今俺OKされました？」

敬語になってしまった。

「え、いや、その、勿論俺は全然よくって、あの、
　っていうかずっと俺、エリーに全部あげたくて、
　でもほらエリーって可愛いしさ、ルチアーノも美女って
　褒めてるくらいだし、そういう、男人気もあって、
　絶対エリー自身も好きな人とかいてさ、俺はあくまで何、
　こう、あれよ、親友枠っていうか、わかるだろ？
　そういう感じだと思って、だから言ったけど
　いやそこは迷惑だからやめてねみたいな感じで
　来ることも全然覚悟してたっていうか、
　一緒に居るけどそれはそれみたいなアレへの
　対ショック姿勢取ってましたみたいな奴があるんだけど、
　ん？んん？あの、えっと、」

早口続きの後に、吐息に掻き消えそうな声で。
表向きでは傍若無人なカンターミネは、
本当は怖がりで寂しがりだ。遅れて夢をなぞる指を出して、
やっと追いついてから、震える。

お喋り屋が黙る時。口を閉じる時。
それは、きっと何かを噛み締めている時だけだ。
例えば……幸せ、とか。

「――ふふっ。」

つい静かに噴き出して、そのまま控えめにけらけら笑う。
…好きな人、だなんて。
これが電話でさえなかったら、もっとからかってあげるところだ。

スピーカー越しに耳を叩く声が心地好い。
心地好いし、愛おしい。
火照る頬を冷ましに夜風を求めてベランダに出ると、涼しげな風が髪を揺らした。

「……うん。…いいよお」

同じように、静かな声でもう一度。
小さな声が自分の声に重なってしまっても、聞き逃すことがないように。

そうして耳に届いた幸せそうなその声音を聞き、密かに電話のマイクの傍に口付けをして。

「……ti amoだいすき」

「あたしの方こそお。」
「…よろしく、おねがいしまあす。」