[ 俺のゴーグルに興味を示すネスがいたから>>37
　街に帰って安全な場所に入ったら、
　少し試しにつけさせてやろうかだとか
　
　さっき抱きしめた時の胸の高鳴りが忘れられなくて
　今夜の続きが楽しみだなとか>>38
　
　そんな脳天気なことを考えていたんだ。
　ほんの少し前までは。
　
　だってクエスト自体はすげー簡単で、
　まぁ多少苦労はしたけれど、
　予定してたじかんよりずっと早く多くの素材が入手できて
　俺とネスは想定よりも多めの小遣い片手に
　街に行けるはずだったから。
　
　
]

[ 穴に転げ落ちていくネスの体。
　気付くのに遅れて、彼を危険に晒してしまった。>>40
　
　気を緩めてはならない所で油断して、
　何よりも守るべき人物を手放してしまった事実に
　今までで一番自分を殴りたくなった。
　
　聞きたくない場所からネスの声がする。
　
　流石ゼクスさん、なんて
　穏やかな声をかけてくれていた先程とは>>39
　比べ物にもならないような
　悲痛な声でまた俺の名が呼ばれる。>>41
　
　悲しいだとか、怖いだとか
　そういう感情を持つ余裕すらなかった。
　
　そんなものに心を明け渡すくらいなら、
　１秒でも早くネスを救って再び抱きしめたかった。 ]

[ ゴブリンは単独ではなく群れで行動し、
　不定形の奴らに比べて知恵もあるぶん
　初心者には厄介な相手だ。
　
　小柄な割に力もあるし、
　野蛮で好戦的だからこそ
　ろくな装備も持たなければ平気で殺されてしまう。
　
　
　けれど、今回ばかりは
　この不幸な出来事の中、
　ヤツらが人の形をしていた・・・・・・・・事は、
　俺にとって非常に都合が良いことだった。
　
　加えて俺が奴らの意識の外にいた事。
　群れと言えど処理しきれる数であった事。
　
　弾き出された予想図の通り、
　俺は冷静に奴らの命を刈り取っていった。 ]

[ きっとこれがスライムであったり、
　急所が分かりづらい構造の魔物だったら
　こうはいかなかっただろう。
　
　俺の魔力だってどこまで効くかわからない。
　そもそも魔物相手には殆ど使わないし、
　使えないものだ。
　
　全ての処理が終わり、ネスに駆け寄って。
　その無事がきちんと確認できるまで、
　自分で切った腕の痛みすら感じなかった。
　
　こんな場所でネスの肌を晒していなく無くて、
　俺のローブを羽織らせて抱く。
　
　また俺を呼んでくれるネスの声。>>42
　何よりも大切なものを守れたことに安堵すれば、
　同時に押し込んでいた感情も戻ってきて。 ]

　
　
　……よかった……無事で…。
　
[ 撫でられる背中が温かい。
　自分の不甲斐なさだとか、後悔だとか
　色々なものが押し寄せてくるけれど
　どうしたって一番に来るのは安堵で。
　へら、と力が抜けたように笑った。 ]
　

　
　──え。
　
[ けれど。
　少し顔を離してネスを見れば、
　ぽろぽろと涙を零しているから。]
　
　は？え、悪い、どっか痛かったか？
　
　……あ、ローブが臭かったとかか！？
　
[ 一瞬で慌てたように、ネスの体を確かめる。
　ローブを羽織らせたけど、
　切り裂かれただけのネスのローブに比べて
　俺の血なんかも跳ねちまったぶん、
　もしかしたら臭いかも知れない。
　
　そう思って、腕をネスに添えようとして。 ]

　
　
　あ……。
　
[ 次いで、願われた声。
　ネスが触れた俺の腕に、漸く痛みが戻ってきて
　
　ネスの涙の理由に思い至って、頬を掻いた。>>43
　
　そうだ。
　血を出すために自分で切ったんだった。
　そのままゴブリンの口に突っ込んだせいで
　牙で引っ掻いた跡なんかもあるし…
　確かにこのままじゃよくないのは自分でもわかる。
　
　袖を肩まで捲くると、
　綺麗な方の手でネスの頬を優しく撫でる。
　溢れる涙を指で掬って、何度も撫でた。 ]

　
　ん。頼むわ。
　つっても……簡単なのでいーよ。
　一応加減して切ったつもりだから、
　動くのに支障はねえし…　痛えけど。
　
　そんでやっぱ今日は一旦帰ってさ
　街に帰ったらちゃんと手当てしてくれよ。
　
[ ネスに腕を差し出して、彼に手当をしてもらおう。
　先程から索敵は切らしていないけれど、
　ゴブリンや他の魔物の気配も今はない。
　道中のことも考えれば、
　今ココで処置をしたほうが良いのはわかる。
　
　ネスに手当をしてもらう間、
　俺は大人しく痛みに耐えていた事だろう。
　それから、どこも怪我してない頭も差し出して
　がんばった事を褒めてもらう事にしよう。** ]

[ 正直な所、俺は自分の傷についての頓着が無かった。
　もちろん普段からわざわざ傷つく真似はしないし
　それこそネスやバドの手を煩わせたくなかったから
　なるべく回避重点に生きてきたけれど。
　
　それでも、負傷した所で命に別状がないのなら
　多少痛くても職業柄つきものだと割り切ってしまっていた。
　
　だから、今目の前でネスにこんな顔をさせてしまって>>54
　初めて俺は、俺の体にも価値があるのだと驚いていた。
　
　言われてみれば当然かもしれない。
　けれど実感として目にするまで、
　俺はどこか自分を軽く扱っていたのかもしれない。 ]
　
　

　　
[ こんな事で喜んではいけないと思うのに。
　どうしたってどこか、
　じわじわと嬉しくなってしまう愚かな俺が居た。 ]

[ 幸い、ネスの装備はそのままそこにあって
　傷薬などを取り出す所をを見ながら
　大人しく処置されるのを待つ。>>55 ]
　
　そーだな。フツーに痛い。
　まぁでも結構綺麗に切ったから、
　多分すぐ治るんじゃねーかな。
　
　ゴブリンの武器でやられてたら、
　多分もっと酷かったし。
　
　
[ すっぱりと切れた傷の血が拭われ、
　薬が塗り込められていく。
　
　当然のことながら、
　それを生業としているネスの手付きは素早く
　ついついその作業をじっと目で追ってしまって
　みるみるうちに綺麗にされていく自分の腕を見ていた…
　のだが。
　
　染みた痛みにビクッと体を震わせていれば、
　唐突に口に薬液が押し込まれた。 ]

　
　
　…………………〜〜
　
[ 声にならない声を上げるように、
　全身をぶわりと粟立たせる。
　
　かっ開いた目でネスを見て、
　その苦さにもごもごと口を動かした。
　吐き出してはいけない。
　いやしかし。しかしこれは。
　
　
　俺が悶えている間にテキパキと包帯が巻かれ、
　傷口は清潔なガーゼで覆われしっかりと処置された。
　
　ごくん、と無理やり薬を飲み込んで
　どこか青ざめた顔で ]
　
　
　さんきゅ……。
　
[ 絞り出すようにお礼を言った。
　傷の痛さよりも薬の苦さのほうが深刻だったかも知れない。 ]

[ 全ての処置が終われば、
　二人して一息ついたように安堵して。
　
　ネスの強張りや緊張をほぐせるだろうかと
　褒めてくれと頭を差し出し強請る。
　
　触れる直前まで震えていたように見えたネスの手が、
　俺に触れることで少し落ち着いたようにも見え。
　幾度も頭を撫でられれば、
　俺は気持ちよさそうに目を細めてネスに微笑んだ。>>56 ]
　
　
　謝んなくていいよ。
　むしろ俺がもっと周りに気をつけときゃよかった。
　無事で居てくれてありがとな。
　
　
　
　
[ ぽそ、と付け足したのは
　ネスを犯そうとしたゴブリン達を気絶させた、
　俺の種族固有の力。
　
　マーキングしてある、とは言っていないため
　おそらくネスはよくわかっていないに違いない。 ]

[ 道中、ダンジョンに潜るときと同じ濃度の索敵をしつつ
　少し歩みを緩めながら洞窟の出口へ向かう。
　
　ネスもかなり気を張っているようで、
　明るい外へ出た時にはかなりほっとした顔をしていた。>>57
　
　お疲れ様。と労いつつもそのまま街へ向かう。
　負傷したとはいえ毒が回っていたわけでもなく、
　特に身体機能に大きな問題はなかった為
　俺は俺で索敵を切らす事はなく迎えた事だろう。
　
　酒場でクエストの報告を終えた後、
　宿に向かってもまだネスはどこか複雑そうで。
　
　俺は俺で、軽率に血出すんじゃなかったなぁ…
　等と若干反省しつつ自分の腕に目をやっていた。
　
　正直な所、血を出さない選択肢はあった。
　あったのだが…… ]

　
　
　……ん？
　
[ そんな事を考えていた所、
　ネスがおずおずといった様子で
　俺の腕の治療を申し出てくれた。 ]
　
　
　へ？そりゃ当然。
　俺の体の事だし、なるべくならネスに見て欲しいよ。
　
　俺、ネスの腕信用してるしな。
　ああいや、バドの事だって信用してっけどさ。
　
[ どうせ面倒見てもらうなら、
　そりゃパーティーメンバーのオッサンではなく
　可愛い恋人がいいに決まっているのだ。
　多分バドに聞かれても、そりゃそうだって顔をするだろう。
　
　だからネスの提案には当然のように頷いて
　二人でまた宿の一室へと戻っていった。>>58
　
　既に飲み薬はもらっていたし、
　あとは傷の丁寧な手当くらいだろう。
　そんな風に楽観した俺は、無防備にネスに傷跡を見せる。 ]

　
　
[ そう。
　まさか傷をつけたときよりも痛いことになるなんて、
　露ほども思っておらず。
　ニコニコとあまりにも無防備に、俺は傷口を差し出した。 ]
　
　

[ ちょっと痛いかも、と言われて
　まぁ別に多少の痛みは余裕だろう。と思っていた。
　
　俺だって冒険者だし、
　戦ってる最中怪我をするなんて初めてでもないし。
　まぁまだ拷問されたことはないけれど、
　それこそ傷口をほじられたりしない限り──…… ]
　
　
　
　　ううううぅうう………！！！！！
　
　
[ ネスが器用な手付きで、俺の傷口に何かを刷り込んでいく。
　葉のように見えるそれが、開いた傷口を埋めるように
　赤い肉の見える場所に押し込まれていって。
　
　手付きは繊細だというのに、
　与えられる感覚は到底痛み止めなんかでは拭えない。 ]

[ すべてが終わり、ネスが額を拭った時。
　俺はくったりと椅子に身を預け、でろりと溶けていた。
　
　汚れた衣服なんかも片付けてもらいつつ、
　完全にお世話されるポーズだ。
　
　何か飲むかと聞かれ、こくりと頷いて>>59 ]
　
　
　ココア………
　マシュマロ入れてくれ……
　
[ とへなへなの声で返してしまった。 ]

[ 段々と治療の痛みが引いてきて、
　腕を動かしてもそこまで違和感はなくなってくる。
　もちろんまだ完全に無痛ではないし、
　激しく動かしたい訳では無いが。
　それでも丁寧に施された処置が
　傷を癒やしてくれているのがわかる。
　
　ネスが飲み物を用意してくれてる間、
　しげしげと措置された傷跡を眺めつつ
　そういえば…と口を開く。 ]
　
　
　そういやつい手っ取り早いからって腕切っちまったけど
　別に血流さずにどうにかもできたんだよな……。
　
　力を使うにしても
　血つかう必要は無いんだよ。
　
[ そう、別に選択肢はあった。一応。
　だがそれを選ばなかったのにも当然理由はあって。 ]

　
　でもゴブリンとキスして回るのは簡便だったから
　腕切る方がマシだと思っちまったんだよな……
　
　俺の魔力、体液を媒介にしないとまともに効かねえし…。

[ そしてその判断は、今となってもあまり覆せない。
　
　体液を媒介にしてかける俺の魔力は
　結局手っ取り早く使えたのは血だったのだ。
　他にも、例えば人間相手にするように
　キスで唾液を送ったりすれば魅了も使えるが
　
　流石に…　いや流石にあそこで
　ゴブリンとキスして回っていたら嫌すぎるだろう。
　何もかも。 ]
　
　
　……と、そうだ。
　あと話してなかった気がするんだけど…
　
　俺、ネスに一個魔法かけてあってさ。
　保険っつうか……。
　
[ そしてこれを機に、黙って彼に施した魔法についても
　ちゃんと教えておくことにしよう。 ]

　

　その、俺以外がネスに手出せなくなるっつーやつで…
　マーキングみたいなものなんだけど。
　
[ 俺自身がその現場を見たわけではないものの。
　無傷で転がっていたゴブリンの姿を視認できた以上、
　アレは正しく働いて居たのだろう。

　彼にかけた独占欲丸出しの魔術。
　なんとなく黙ってかけていたものである以上、
　悪戯を告白するように目をそらして伝えるのだった。** ]

[ もしもネスに許可が得られたなら、
　痛み止め等の苦すぎる薬については
　味の改良が出来ないかを一緒に研究しないか言ってみよう。
　まぁ俺は味見係しかできないし、
　今すぐ言うことでもないけれど。
　
　無事に洞窟から宿まで帰れた俺達は、
　その後すぐに腕の治療へと移って。>>75
　
　俺の主治医となったネスに全てを預ければ、
　軽率に自身を傷つけた代償として
　よく効く代わりに少しばかり染みる治療を施された。
　
　ぐったりと治療後の倦怠感に脱力していれば、
　ネスが頭を撫でてくれて。それだけで嬉しくなってしまう。
　
　──…こうして見ると、俺が喜ぶからか
　ネスは付き合ってから
　よく頭を撫でてくれるようになったと思う。
　俺が強請っているのもあるけれど。 ]

[ 痛い治療を頑張った褒美として、
　ネスに甘いココアを強請る。
　常日頃甘いものばかり口にしているわけではないが、
　酒を飲む時やこういう癒やされたい時には
　ついつい好きな甘いものを口にしたがった。
　
　ネスがココアを準備してくれている間、
　自分の腕の怪我について口にする。
　
　腕を切る必要はなかった事。
　その代わりに取れた選択肢。
　
　俺としては、ゴブリンとのキスなんて
　想像上ですら笑い話だと思っていたのだけど。
　
　俺の言葉を聞いた時のネスの声色に、
　そうではなかったのだと思い知った。>>76 ]
　
　
　……しないよ。
　
[ 嫌がってくれるネスに、きちんと言葉で否定を返す。 ]

　
　ネス以外とは、もう誰ともキスなんてしない。
　
[ 俺自身がしたくない、というのもあるけれど
　それとは別の理由もあって。 ]
　
　
　だって、俺が誰かとキスしちまったら
　ネスとそいつが間接キスすることにもなるしな。
　
　
[ 今回で言えば、ゴブリンとネスの間接キスか。
　当然そんなの許せる筈もない。
　
　うえ、と舌をを出して嫌悪感を顕にすれば
　ちょうどネスがカップを二つ持って
　こちらへ戻ってくる頃合いだろうか。
　
　もう一つ話しておかねばならなかった魔法の事を、
　見計らってネスへ白状した。>>77 ]

　
　
　そ。マーキング。
　俺以外がネスに入れようとすると、
　腹の紋様が反応してそいつの魔力を吸い取って
　気絶させて転がしちまうんだ。
　
　
[ そう話せば、きっとネスにも心当たりがあっただろう。
　
　悪いことをしたとは思ってはいないものの、
　勝手に体に魔術を刻んだままというのは
　どこか後ろめたい気持ちもあったのだが。
　
　俺の話を聞いたネスの反応は、
　決して嫌がるものではなく。>>78 ]
　
　
　…………うん。よかった…。
　
　
[ 丸出しの独占欲を嫌がられない事が嬉しくて
　甘いココアに口をつけながら穏やかに微笑んだ。 ]