［天ぷらを塩で食べるのも、刺し身を塩で食べるのも
　飲食店で働いていればよく見かける光景の一つ。

　それでも、日本の塩の精製が世界でも有数なことは
　料理に興味がなければ知ることはないかもしれない。

　彼が興味を示すのならばその後も、
　店で使っている塩や、蕎麦に使用した銘柄を上げる。
　
　彼が仕事の話をするときのように、
　料理の話をする自身の顔は綻んでいたかもしれない。］

　
　　家内安全？
　　それもいいですね。


［お守りは人に贈ると効果が強くなるとか。
　信憑性は定かではないが、耳にしたなら試す価値はある。
　
　好きなものならば辞める必要はない。
　けれど、再び事故は起こしてほしくはないから。
　せめても、と、持たせるのは自身の安寧の為でもある。

　くしゃりと掻き混ぜられた前髪の隙間から彼を見上げて、
　片付けを始める姿には甘えることにした。］


　　ありがとうございます。
　　それじゃあ、お願いします。


［キッチンに戻っていくのを見送り、
　こたつの布団を身体に引き寄せ、温もりを求め。］

［食器を洗う音と共に、仄かに香り始める
　コーヒーの芳しい匂いに目を細めつつ、
　アイスへの誘いがあれば、］


　　ストロベリー、あります？


［と、好みをリクエストしつつ、
　選定チは彼に任せることにして。**］

　　　

　　次の休みですか？
　　日帰りなら行けると思いますけど……、
　　ゆっくり決めてもいいですよ。
　　せっかくのお休みですから。

［互いに決まった休みがあるような仕事ではない。
　ましてや国民的な番組に出た後ならば、
　彼の容姿に気づく人も少なからず居るだろう。

　自身はともかく、彼とその周囲の人のことを考えれば、
　少し慎重になるべきかと、柔く時間を貰って。

　今はまだ決まらぬ予定の話。
　きっと子供の頃と同じ目を輝かせている彼は、
　やはり眩しく、目を細めてしまった。］

　

　　ははっ、だったら商売繁盛かな。


［家内安全、健康祈願。
　どれもよく聞く祈願は、どれも自身へのものだろう。
　仕事が趣味のようなものだから、ぱっと思いついたのは
　色気も何もないものだった。
　どれを選ぶかは、起きてから決めるのもいいだろう。

　アイスを受け取り封を開ければ、
　仄かにいちごの風味付けがしてある。
　これも、頼んだわけではなかったからきっと。
　自身の好みを覚えていてくれたものだろう。

　プラスチックのスプーンで柔い場所を割り入れて、
　口に運べば、冷気と甘味が広がっていく。］

　

　　うん、美味しい。

　　冷たいものと温かいものを交互に食べると、
　　なんだか贅沢な気がしますね。


［アイスを口にしてから、コーヒーを一飲み。
　奇しくも彼が同じことを考えていたとは気づかずに。
　冷菓は口の中に溶けていく。

　朝まで続く気配の音楽番組は、気がつけば
　一区切りのエンディングを迎えていて。
　タイミングを見計らったかのような
　ベッドへの誘いに、ん、と小さく頷き、ふと。
　誘いとは違う方向に向かっている体勢に笑った。］

　

　　洗面所まで抱っこ？


［くす、と揶揄うような声で返事をしつつ、
　緩く首を振って自身の足で先に立ち上がりながら。］

［自身たちの手元にはお守りを。
　店には熊手を持っていくときっと喜ばれることだろう。
　
　それにはまず初日の出を見て、
　昼には起きるという目標を達成してからの話。

　新年に変わり、夜も深い時間を過ぎても、
　まだ起きていたいという気持ちになるのは、
　お正月のお祝いムードが為せる技だろうか。

　アイスとコーヒーでいくらか眠気も引いて、
　カフェインを夜の闇のように飲み干していく。］

［そんなに隙間に小さな贅沢を分かち合えば、
　同じ考えを彼も口にしたことに、ふわり、笑う。］


　　そうですね。

　　こんな時間なのに起きてる人もたくさん居て、
　　新年を祝いながら、贅沢にアイスを食べて。
　　
　　……幸せですね。


［恋人と過ごす正月は、いつぶりだろうか。
　手元や口元はアイスで冷えていても、
　隣は、こたつのように温かく、安堵を齎してくれていた。］

［そんなやりとりを交わして、
　アイスの抜け殻はダストボックスへ。
　洗面所に後から追いつき、隣に並んで色違いの歯ブラシを。
　
　鏡越しに映る緩んだ表情に目元を和らげ、
　笑ってしまいそうになって、目をそらし。
　大人しく歯を磨き終われば、ミントの香りが漂う。

　先程汚してしまったパジャマは
　明日出かける前に洗濯をしようか。

　少し眠るのが惜しいなという気持ちも
　懐きながら、両手を広げて待ちの姿勢を作り。］

　　運送料はおいくらですか？


［冗談交じりにそんな問い掛けを投げて、
　彼が抱えあげてくれるのを、待った。**］