[ずしり、と胃が重くなる心地がした。

話の続きを聞きたいような。聞きたくないような。
相反する気持ちの中で動けずにいて。]

[そんな折に声をかけられて、
帰るタイミングを逃してしまい。
なるべく身を潜めるようにして
（二人から見えないようにと願いながら）
こそこそとカウンター席に収まった。

いつぞやこの店に入ってきた青年が
店員側になっている―――ことに>>202
今の玲羅は気づく余裕もなくて]



[あたたかいお絞りとひざ掛け、
そして瑞野から煎茶を受け取ったものの>>115
何をリクエストするかなんて浮かばずに
そわそわと所在なさそうにしていたと思う。]

[そんな中、何やら気を回してくれたらしい
遠藤の申し出には飛びついた。>>204
実際飲み会のせいでやや疲れては見えただろう。

それ以上に、何でもいいから店内の会話が
聞こえない空間に逃げたかった。

案内されるまま奥の部屋に通され
ソファに腰かけてようやく　ほう、と息を吐いた。
オススメボードも碌に見ていなかったが。]

あの……すみません…
ありがとうございます……

[申し訳なさそうに遠藤に礼を言い。
温かいお茶をもう一口、二口飲んで。]

……えっと……さっきまで飲んでたので……
さらっと食べられそうもの、お願いできますか？

[と、ようやくオーダーを頼もう。**]

―　バックヤード　→

失礼しまーす……

[店長に小さく頭を下げ、
奥のソファへと案内される。>>251
簡単に衝立で遮られている程度だが
空間が遮られたことにほっとした。
ここまでは向こうのやり取りも聞こえてこなかろう。]

ありがとうございます
はい、そんな感じで…

[注文を頼みつつ。
温かく話し相手を尋ねられて。
思わずうる、と瞳が潤みそうになる。]

しゃ、シャミさぁぁぁん……！
居てください〜〜〜！

[今の玲羅には遠藤が聖母か何かに見えた。
いや実際、今一人になると
思考が果てしなくドツボに嵌っていきそうで
酷く情けない声で縋り。

少し温くなったお茶を煽って
ふー、と深く息を吐く。]

……って言っても、
何話したら、って感じなんですけど……
なんていうかちょっと、…混乱してて、


[速崎の告白に栗栖がどう答えたのかまでは聞いていない。
何だか聞いてはいけないような気がした。

恋人が欲しいと思ったことがない。
彼がそう語っていたのはついこの間の話。

恋人欲しくないから、と断った？
それとも満更でもなくて受け入れた？
そもそもゲイザーさんと栗栖くんって、
どれくらい親しいんだっけ……
何を考えた所で、すべては憶測でしかなくて。]

[ぐるぐると言葉を探している間に
鶏スープのいい匂いがしてきた。>>267
食欲なんて大してないと思っていたのに
こうして匂いを嗅ぐとお腹が減る気がするから不思議だ。

さほど経たずして運ばれてきたにゅうめんに、
ぱ、と少し表情を明るくした。]

わ、美味しそう…！
は、はい。じゃあここで……

[ご飯が出来るまで、という話だったが甘えてしまおう。
器を受け取り、箸を取ろうとして。
何やら不思議な挙動をしている遠藤に目を瞬かせた後
ぷっと思わず吹き出してしまう。]

あははは。
でも汚しちゃったら悪いので、
お食事頂いたあとにふかふかします。

[外見はカッコイイ印象を与える遠藤と
うさぎのぬいぐるみの組み合わせが
何だか妙に和んで、おかしくて。]

……　ねえ。
シャミさんは、恋、してますか？


[いただきます、と手を合わせる前。
そうぽつりと尋ねた。**]

[そっと隣に座る遠藤に尋ねる。]

...愛、ですか。

[なんだか少し恥ずかしいような単語は
異国混じりの彼女の口から語られると、妙に様になるようで。
やや赤面しつつも少し真面目に考え。>>292]

愛されたい、にも
色々あると思いますけど...

その人にとっての特別になりたい、
って気持ちがあるなら
それは恋と呼ばれるものになるんじゃないでしょうか...

[玲羅にも、明確に愛と恋を分けるのがなんなのかなんてわからない。
けれど、愛が皆に優しく降り注がれるものなら。
恋はきっと、もっと狭いもの。
時には痛みや苦しみを伴うもの。]

......。


[遠藤のどこか独白めいた言葉は、
じんわりと自分の心にも染み入った。>>294

俯いてにゅうめんを口にする。
鶏のダシがよく効いた、温かいスープのほっとする味。
つるりとした麺を小さく啜って。]

......ビーフコンソメ。

　

[ぽつ、と口にする。
村を焼いたのかと物議を醸し出した、
いつかの話の答え合わせ。]

敵じゃないって、シャミさん言いましたよね。
味方になった方が強いって。
あれ聞いて、確かになって思ったんです。
張り合うんじゃなくて、一緒に楽しむ気持ち。
きっとすごく大事なことだなって。

[目鱗だった。それは違いない。
きっと、相手と長く付き合っていきたいのなら、
その気持ちは忘れてはいけないものだろう。]

...でもね。
冷静にこうも思ったんです。

いくら同じものを好きになったところで、
向こうが私を好きになってくれるかどうかは、
また別の話だな、って。
　　

...愛されたい、なんて。

一方的に押し付けても
上手くいかないこと、知ってるから...。


[だから、長期戦でいくから、なんて言った。
あの時はそれができると思っていた。
高校生の頃の恋だって、見ているだけで満足だったのだから。
のんびり成り行き任せで育んでいけばいいと。]


......でも、


[それはきっと、油断だったのだ。
目の前で他の誰かと幸せになる可能性を突きつけられて、
今、ーーー苦しい。]

特別になりたい。私のこと見てほしい。
...他の人に取られたく、ない。
そんな気持ちばっかり膨らむのに。

行き場がなくて。





[焦燥と、後悔と、不安。
そんなものばかりがぐるぐる巡って、
ぽた、と膝に涙が落ちた。**]

[遠藤が静かに相槌をうち、
そっと手を背中に当ててくれる。

手当て、云々は知らない。
彼女がかつて誰かにそうされたことも。>>376
でも、背中からじんわりと伝わってくる温もりが
酷く優しい気がしたから。

ず、と麺を啜りながら
そのまま甘えて何粒か涙を流し。]

………ありがとう、ございます。


[可愛そう。>>2:509
かつて彼女がそう評したことも、
その言葉に込められた意味>>2:328も、
やはり玲羅は知らないけれど。

愛されて欲しい、と誰かに対して願うこともまた
広義の愛なのではないだろうかと玲羅は思う。
やさしく、そっと人の心に寄り添う、
ちょうど温かなスープのような。]

うん、…………。

[愛されたいって伝えること。
それが押しつけかどうかはきっと時と場合による。
抱くだけで迷惑になる気持ちだって世の中には多分ある。
でも、当然そうではないことも。

こくりと頷いて、すんと鼻を鳴らした。]


聞かなきゃわかんない。それはその通りで……
単純にただ怖いだけ、なんです。
相手の気持ちを知って、それが期待してたものじゃなくて、
自分が傷つくことが。

……でも………


[ひょっとしたらもう何もかも遅いのかもしれない。
伝えた所で受け取って貰えないかもしれないけれど。

]

………　でも、しょーがないですよね。
もう好きになっちゃったんだから、
ビビってうじうじしてたって。


[あの日「これは真の敵ではないかも」と彼女は言った。>>2:608
でも、真の敵とやらはどこにいるのか。
それはもしかしたら自分自身なのかも、なんて。
何だか漫画かドラマの台詞みたいだけれど。

ハンカチでそっと目元を拭い、
にゅうめんを最後の一滴まで飲み干す。
ぷはっ、と大きく息を吐いて。]

―――うん、
吐き出したらなんかちょっとすっきりしました。

……ありがとう、シャミさん。
話聞いて、側に居てくれて。

私が泣いちゃったこと、
皆には内緒にしといてください。


[へへ、とまだ赤い目で
少し気恥ずかしそうに笑む玲羅は
きっと来た時よりは幾分か元気そうに見えるはずだ。]

……シャミさんも、
愛されたい人に愛されるといいな。

その人って私も知ってる人ですか？
あ、言いたくないなら聞かないんですけど。

[彼女がそんな風に想う相手はどんな人だろう。
それが誰かを知ることは、この先叶うだろうか。]

あ、そうそう。
忘れないうちにその子ふかふかさせてください。

[と、しっかりぬいぐるみを
要求することも忘れなかっただろう。
この子、シャミさんの私物ですか？とか尋ねたりしつつ。*]

[さて、スマホが通知>>363を知らせたのは
容器が空になり、パンちゃんと戯れていた頃だろうか。
反射的に手に取り、画面を見て。一瞬目を丸くした。]


―――………


[数秒程、その場で固まって。
ふう、と深く息を吐き、画面に指を滑らせる。]

「勿論オッケー。
直近だとX日とか△日が空いてるけどいつがいい？」


[と、何日か良さそうな日を提示する。
栗栖が都合の良い日を教えてくれたなら、
じゃあそれで、と告げるはずだ。

お肉あげます。という率直な文章が何だか彼らしくて
ふふ、と小さく笑いが零れた。]

[気づけば結構長いこと居座ってしまった。
いつまでもバックヤードを占拠するわけにもいかない。
戻りますか？と尋ねる遠藤を見やり>>381
ゆる、と首を振って。]


ううん、…色々あったし、今日はこのまま帰ろうかなって。
お腹いっぱい食べるのは、次来た時に持ち越します。


[それに、店内にはまだ速崎も栗栖も居るだろう。
ある程度持ち直したとはいえ、
ついついあの告白の行方がどうなったのか、
二人の様子を窺ってしまいそうだったので
一度気持ちをリセットしたかったのと――。]

[それに、私にだって見栄がある。

今の泣いて化粧が崩れた顔ではなくて、
可愛い顔で会いたいって見栄がね。**]